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张定却挺直腰背，目光坚定地与朱兴明对视：“陛下明鉴，若以谋反论处，桐城将有六百七十八户人家被株连，其中不乏襁褓婴儿与耄耋老人。他们何罪之有？”
“放肆，”朱兴明拍案而起：“国法森严，岂容你在此妄议。对敌人的仁慈，就是对自己的残忍，你愚蠢不愚蠢！”
尽管朱兴明雷霆震怒，张定却依旧坚持己见：“不一样，这不一样。”
朱兴明一怔：“什么不一样。”
“陛下这是滥杀无辜，其亲朋家人何罪之有。臣一直都在反对，株连九族实则有悖天道。”
“哼，天道。朕不相信什么天道，朕只想长治久安。朝廷把这些读书人惯成什么样子了，只是让他们吃了点苦头，就敢造反。长此以往，这还了得。”
“臣以为，读书人有怨乃人之常情。毕竟，改革触动了他们的利益。这些人闹事，也是被蛊惑煽动。”
朱兴明愤怒的看着他：“张定，朕要的是一个雷厉风行的官员。而不是什么圣母，你给朕滚出去，朕今日不想再见到你。”
张定还待再说，朱兴明拂袖怒喝：“滚！”
张定无奈，只好施礼退了下去。
夜色如墨，张定在书房中来回踱步。烛火将他消瘦的身影投在墙上，显得格外孤独。案头堆满了各地送来的文书。
自他主持改革以来，清丈田亩、整顿吏治、减轻赋税，国库确实日渐充盈，百姓负担减轻，但同时也触动了士绅阶层的利益。
“老爷，宫里来人了。”老管家老杜慌张地推门而入。
张定心头一紧。果然，朱兴明的贴身太监来福站在院中，低声道：“陛下口谕，召张大人即刻入宫觐见。”
不是说，皇帝不想再见到自己么、
这自己刚回府上，屁股还没坐热。紧接着，又被宣召进宫了？
没办法，张定只好施礼：“臣领旨。”
“张大人，陛下对你说的那些话，不必放在心上。”来福开口。
张定一怔，还没明白这话说的是什么意思，来福已经走了。
当张定再次踏入乾清宫时，已是子夜时分。朱兴明换了一身常服，正在灯下批阅奏章，见张定进来，抬起头看了一眼，
“爱卿白日所言，朕思之再三。株连九族实是太重，若轻判了天下人人效仿，又当如何。”
张定知道这是皇帝在给他台阶下，连忙躬身：“臣冒犯天颜，罪该万死。但桐城书生不过是被李泉、严鸿之流蛊惑，若株连过广，反使民心背离。”
朱兴明走到窗前，望着漆黑的夜空：“自朕登基以来，你推行的新政确实使国库充盈，吏治清明。但反对之声也日益高涨，你可知，每日道弹劾你的奏折朕这边有多少么。”
张定苦笑：“臣知道改革必然得罪人。但为了大明江山，为了天下百姓，臣不得不为。”
朱兴明突然大笑，笑声中既有赞赏也有无奈：“张定啊张定，满朝文武，唯有你敢对朕说真话。唯有你，敢和朕对着干。”
皇帝走到御案前，取出一份早已拟好的圣旨：“朕决定采纳你的建议，桐城一案，参与书生处以极刑，但是他们的家眷嘛，就流放边疆算了。”
张定眼眶一热，跪地叩首：“陛下圣明。”
朱兴明扶起张定，低声道：“但你要记住，改革势必会有阵痛期，给朕把新政推行到底。那些反对者，必须肃清。”
“臣明白，改革之路虽艰，臣必鞠躬尽瘁。”
三日后，桐城案的处置结果公布，朝野震动。正如张定所料，减轻处罚并未削弱朝廷威严，反而赢得了民心。那些原本对改革持观望态度的官员，也开始认真执行新政。
江南清丈田亩后，隐田尽数登记在册，豪强再难逃税。百姓负担减轻，纳税反而更加踊跃。
只是有一个问题，首恶李泉、严鸿依旧是不知所踪。
此案，使得皇帝朱兴明亲自下旨，务必不惜一切代价抓住首恶元凶。
于是一道加盖着兵部大印的海捕文书从紫禁城发出，以八百里加急的速度传遍大江南北。文书上清晰写着‘桐城案首恶李泉、严鸿，煽动书生作乱，冲击官府，罪同谋反。有擒获或告发者，赏银千两，授七品武职。’
乾清宫内，朱兴明将最新呈上的奏报重重摔在龙案上。站在下首的锦衣卫指挥使立刻单膝跪地：“臣办事不力，请皇上责罚。”
“一个月了，连个人影都没抓到。”朱兴明的声音冷得像冰：“朕要你们锦衣卫何用？”
上一任锦衣卫指挥使上个月得了急病去世，太医的说法是肝气郁结。
实际上只有朱兴明知道，这位锦衣卫的指挥使对自己阴奉阳违，竟然勾结外藩，和南越商人勾肩搭背，走私西山玻璃从而获取巨大利润。
鉴于他是朱兴明亲手提拔，为了不损及自己的颜面，于是在一个夜黑风高杀人夜的晚上，孟樊超潜入了指挥使的家里。
第二日，这位指挥使就莫名暴毙了。
新上任的指挥使叫骆炳，此人正是骆养性的亲侄子。
崇祯时期的锦衣卫指挥使骆养性举荐，朱兴明御批。
骆炳额头渗出细密汗珠：“陛下，那李泉严鸿极为狡猾，逃离桐城后便如泥牛入海。臣已派出精锐缇骑分赴各省，...”
“朕要的不是这个，是此贼的具体下落！”
“这、这臣查明，此二人该、该是福建沿海之地。”
“福建。”朱兴明眉头一挑：“为何是福建？”
“据线报，严鸿早年曾与福建海商有往来，且当地宗族势力盘根错节，最易藏身。更重要的是，从福建可出海逃亡南洋...”
朱兴明眼中寒光一闪：“那就让沿海各港口严查出海人员，另派得力人手赴福建，活要见人，死要见尸。”
“臣遵旨！”骆炳深深叩首，退出大殿时，后背已被冷汗浸透。
自己这个指挥使刚刚上任，还没等着光宗耀祖，差点就地位不保、
刚上任就接了这么一个案子，着实是让他紧张的不行。