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国家的机器看似正常运转，实际上总是在看不见的角落里，有很多的黑暗。
蛀虫一直存在，杀不胜杀。
太祖皇帝朱元璋杀了两万多贪官，依旧是治标不治本。
因为利益驱动之下，总会有人铤而走险。
骆炳几乎是冲进来的，甚至来不及行全礼，便将手中厚厚一叠口供呈上，声音带着一丝不易察觉的颤抖。
“陛下。出大事了。据多名白莲教核心头目分别交代，约在半年前，通天教主曾通过秘密渠道，从关外接收过一批极其特殊的‘货’”
“关外？”朱兴明眉头紧锁，接过口供：“什么货，金银？还是人参皮毛？”
骆炳深吸一口气，一字一句道：“不是那些。是…甲胄。制式的精良甲胄。还有、还有配套的刀剑弓矢。甚至、甚至还有十几支崭新的燧发枪和相应的火药弹丸。”
轰的一声。
仿佛一道惊雷在朱兴明脑海中炸开。
他猛地站起身，打翻了御案上的茶杯都浑然不觉，一把抓过那些口供，急速翻阅。
口供上清晰记录着接收货物的时间、地点、货物的详细种类和数量，甚至描述了那些甲胄的制式风格与大明军制略有不同，却更为精良，火器更是崭新锃亮，军队制式装备。
甲胄。军械。火枪。
这已经不是简单的邪教作乱了，这是私通外敌，蓄谋造反。甚至可能，牵扯到关外的势力。
大明立国以来，北方边患始终未绝。崛起的满清，漠南漠北蒙古诸部，依旧时常骚扰边境。直到朱兴明统一，可是关外那里来的这股势力？
朱兴明只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身发冷。
他瞬间想到了无数种可能：是蒙古诸部想借白莲教之手搅乱大明的楚王余党，是残存的满清势力试图死灰复燃？还是某个有异心的塞王暗中资助，图谋不轨？
无论哪一种，其性质都极其恶劣，后果不堪设想。
无论哪一种，都不可能。因为，他们没有这个势力。
火器，那可是大明的重中之重。
每一支燧发枪，都是登记造册刻着编号可以溯源的。
“火器编号呢？”朱兴明忙问。
“这个，回陛下，据缴获的物资来看，火器上的编号都被磨平了。”
果然，白莲教得了这些军械，若是武装起一支精锐，其破坏力将远超寻常的乌合之众。
若是他们在关键时刻在腹地作乱，与外敌里应外合…
朱兴明甚至不敢再想下去。
他终于明白，通天教主临死前那声“地狱见”并非完全的诅咒，而是一种有恃无恐的宣告。
他背后的势力，远不止几个贪腐的官员，而是可能牵扯到意图颠覆江山的境外之敌。
朱兴明的声音因极致的愤怒而有些嘶哑，眼中布满血丝，“关外。到底是关外的谁。是哪个部落？哪个首领？还是哪个包藏祸心的逆贼。骆炳。”
“臣在。”
“立刻加派精干人手，沿着白莲教交代的线路，给朕秘密出关探查。动用一切在关外的暗桩。朕要知道，这批军械到底来自何处。是谁在背后操控这一切。”
“是。臣即刻去办。”
“还有。”朱兴明叫住他：“黄平平那边，继续深挖。撬开他的嘴。朕要知道，宫内还有谁被渗透了。山东那边，与关外有没有联系。漕运在其中又扮演了什么角色。朕要这整个网络的所有节点。”
“遵旨。”骆炳感到前所未有的压力，也意识到了案件的严重性已升级到关乎国本的地步。
骆炳退下后，朱兴明再无一丝睡意。他在殿内来回踱步，心潮澎湃。原本以为只是一场肃清内部邪教的行动，如今却演变成了一场可能牵扯内外勾结、颠覆江山的巨大阴谋。
他走到巨大的大明舆图前，目光扫过蜿蜒的长城，投向那一片广袤而充满未知的关外之地。敌人，到底隐藏在哪里？
他感到一种前所未有的危机感，仿佛置身于悬崖边缘。但同时，一股强烈的、属于帝王的斗志也被彻底激发出来。
“无论你是谁，无论你躲在哪里，”朱兴明的手指重重地点在舆图上，目光锐利如鹰：“朕，一定会把你揪出来。碎尸万段。”
接下来的几天，整个京城看似平静，实则暗流汹涌。
锦衣卫和东厂如同两部开足马力的机器，疯狂运转起来。诏狱里日夜不休的审讯，不断有新的名字被供出，有宫内的低阶宦官，有漕运衙门的小吏，甚至山东布政使司的一名经历也被牵扯进来。
黄平平在持续的酷刑和心理攻势下，又吐露出一些有价值的线索：与他单线联系的山东方面使者，右手手背有一块明显的红色胎记。
漕运方面负责接应的，是一个绰号“翻江鼠”的漕帮小头目；而宫内，似乎还有一个地位比他更高的人隐隐约约在提供庇护，但他始终接触不到，只是感觉存在。
关外的调查也同步进行，数批精锐缇骑和暗探化装成商队、流民，沿着不同的路线秘密出关，深入草原和辽东地带，冒险探查军械来源。
然而，对手显然也察觉到了风声。
数日后，坏消息接连传来。
那名绰号“翻江鼠”的漕帮头目，在其藏身的赌坊内“意外”失足落水身亡，发现时尸体都已泡胀。
山东布政使司的那名经历，在家中悬梁自尽，留下遗书称“账目差错，无颜见人”。
甚至锦衣卫派往关外的一支精锐小队，也在进入漠南草原后突然失去联系，生死不明。
灭口。清理痕迹。
对手的反应如此迅速和狠辣，恰恰证明了朱兴明的判断。这背后隐藏着一条大到惊人的鱼。
案件陷入了僵局，关键线索接连中断。锦衣卫和东厂压力巨大，整日脸色阴沉。
朱兴明反而冷静下来。他知道，越是这个时候，越不能急躁。对手越是疯狂灭口，越是说明他们害怕，说明调查的方向是对的。
他将调查的重点重新拉回宫内。那个黄平平感觉到的、地位更高的庇护者，会是谁？
能够在内廷庇护一个掌印太监，其能量绝非寻常。