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第二百六十八章痕影初现(第1/2页)
堡主大厅，灯火通明。与往日议事时的肃穆不同，此刻厅内弥漫着一股压抑的紧张与淡淡的血腥气。石坚、雷蒙、苏晓，还有闻讯赶来的医婆，围站在大厅中央。他们的面前，是刚刚返回、人人带伤、脸上写满疲惫与惊悸的老疤及其率领的侦察小队**。
十人的小队，回来的只有九人。其中三人伤势较重，被紧急送往医婆处处理，剩下的包括老疤在内，也个个挂彩，身上的皮甲有着明显的撕裂和腐蚀痕迹，武器上也残留着暗沉的血渍与某种难以形容的粘液。
“堡主，苏姑娘，”老疤的脸色因为失血和疲惫而显得蜡黄，但他的眼神依旧锐利，声音嘶哑却清晰。“我们在西北方向，距离堡子大约八十里的‘鹰喙谷’外围，发现了异常。”
“坐下说，慢慢讲。”石坚示意老疤坐下，又让人端上热水。“先说说，什么异常？还有，你们遭遇了什么？”
老疤灌了几口热水，缓了口气，开始讲述：“按照计划，我们沿着西北方向的老猎道前进，一路上绘制地图，标记水源和可供休整的地点。前三天一切正常，虽然那边的林子比我们这边更荒，野兽也少，但没发现什么特别。”
“到了第四天上午，我们接近了‘鹰喙谷’。那是一处很深的峡谷，两侧岩壁陡峭，像鹰嘴，所以得名。谷口常年有雾气，但不浓。我们原本打算在谷口附近建立临时哨点，观察一天就返回。”**
“就在我们靠近谷口大约还有半里地的时候，走在最前面的兄弟发现了不对。”老疤的声音变得更加低沉，“地上的痕迹……很乱。不是野兽的脚印，也不是我们猎人常用的靴印。是一种……很轻、很奇怪的印记，大小和人的脚差不多，但前端很尖，后跟几乎看不到，像是用脚尖走路。而且，痕迹很新，绝对不超过两天。”**
“用脚尖走路的痕迹？”雷蒙皱眉，“山里的东西，很少有这样的。”**
“不止如此。”老疤继续道，“我们顺着痕迹小心查看，在一片灌木丛后，发现了一小块被清理过的空地。空地中央，有一堆熄灭不久的火堆灰烬，旁边还散落着几块啃干净的骨头——不是野兽骨头，是……岩羊的骨头，但被啃得太干净了，连骨髓都被吸走了的那种。而且，灰烬旁边，还有一个用石头摆出来的、很奇怪的图案。”
“图案？”苏晓忍不住开口，“什么样子的？”**
老疤用手指蘸了点水，在桌面上大致画了出来。那是一个由数个同心圆和几道扭曲的、如同触手般的线条组成的复杂符号，看起来充满了一种诡异的、不协调的感觉**。
“这……”石坚的眉头紧锁，“不是北疆任何部落的图腾或标记。”**
“我们也没见过。”老疤道，“当时我们就觉得不对劲，这地方人迹罕至，怎么会有人在这里生火扎营，还留下这种奇怪的记号？我们立刻提高警惕，打算退出那片区域，在远处观察。”**
“但还没等我们退出多远，袭击就来了。”老疤的声音中，带上了一丝压抑的愤怒与后怕。“从我们侧面的山坡上，突然射来了几支箭！不是我们常用的猎箭，箭杆是一种暗绿色的、看起来像是某种藤蔓的东西，箭头也是黑乎乎的，散发着一股……腥甜的怪味。”
“毒箭？”医婆立刻问。
“是的。”老疤点头，“一个兄弟躲闪不及，被擦伤了手臂，伤口立刻就开始发黑溃烂，人也迅速陷入昏迷。我们一边用盾牌掩护，一边向来路撤退。但袭击的人……或者说东西，速度很快，而且很会利用地形。他们不跟我们正面交手，只是不断用毒箭和一种会爆炸、冒出呛人黑烟的东西骚扰、分割我们。”
“看清袭击者的样子了吗？”苏晓紧紧盯着老疤**。
老疤的脸上，露出一丝困惑与惊悸。“看……看不太清。他们似乎穿着和山石、枯木颜色很接近的衣物，动作像猴子一样灵活，总是躲在阴影里或岩石后。但有一次，一个家伙冲得太近，被我一刀劈中了肩膀……”他停顿了一下，声音变得有些干涩，“他流血了，但那血……是暗绿色的，还散发着和箭头上一样的腥甜味。而且，他被劈中后，发出的惨叫……不像是人，也不像是任何我听过的野兽，很尖，很……刺耳，听着心里发毛。”
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暗绿色的血……非人的惨叫……苏晓的心，沉了下去。这描述，与“影孽”似乎不完全一样，但同样诡异、不祥。难道，这就是墨漓所说的“外力”？那些潜伏在暗处、试图破坏封印的存在**？
“我们拼命突围，丢了一个兄弟……”老疤的声音低沉下去，眼中满是悲痛。“他是为了掩护我们，被黑烟笼罩，然后……就再也没出来。我们不敢停留，一路急行军，连夜赶了回来。”**
大厅内，一片死寂。只有火把燃烧的“噼啪”声。所有人的脸色都变得极其难看。老疤小队的遭遇，不仅证实了西北方向存在未知的威胁，更可怕的是，这威胁似乎是有智慧、有组织的，而且手段诡异狠毒。
“你们带回来的箭和那种会爆炸的东西的残片了吗？”苏晓问。
“带了。”老疤从随身的皮袋里，小心地取出几样东西。一支断裂的暗绿色箭杆，一个黑乎乎的、已经碎裂的陶罐残片，还有一小块沾着暗绿色血迹的碎布。
苏晓走上前，没有直接用手去碰，而是先集中精神，感应了一下。果然，从这几样东西上，她都感觉到了一种微弱但清晰的、与“影蚀”之力同源，却更加……混杂、更加不稳定的阴邪气息！其中似乎还混合了其他的东西，比如某种剧毒的植物精华，以及……一种疯狂的、扭曲的意志残留**。
“是他们。”苏晓缓缓地、肯定地说道。“这上面的气息，与灰岩谷的‘影蚀’同源，但更加……混乱，也更加具有攻击性。而且，”她看向那个奇怪的图案，“这个符号，充满了混乱与侵蚀的意味，不像是自然形成，倒像是某种……邪神崇拜或仪式的标记。”
“他们在‘鹰喙谷’附近活动，目标是什么？”石坚沉声问，“难道……那附近，也有类似灰岩谷的封印节点？”
“有可能。”苏晓点头，她的脑海中，浮现出琥珀中那幅星图。“鹰喙谷”的方位，与琥珀感应到的西北方那个“淡金色光点”的方向大致吻合！“而且，我有理由怀疑，他们的目标，可能就是我正在寻找的、与‘魂归之殿’类似的其他守护圣地！”**
这个判断，让在场的人都倒吸一口凉气！如果真是这样，那些神秘的袭击者，不仅仅是在破坏封印，更是在主动寻找并试图摧毁守护一方的力量源头！
“必须阻止他们！”雷蒙握紧了拳头，“不能让他们得逞！”
“是的。”苏晓的目光，变得异常坚定。“我们必须尽快前往‘鹰喙谷’区域，一是要找到那处可能存在的圣地，二是要摸清那些袭击者的底细，阻止他们的阴谋。”
“苏姑娘，你的伤……”医婆忍不住提醒**。
“已无大碍。”苏晓道，“而且，面对这种敌人，我的力量是必须的。”她看向石坚，“堡主，我请求，立刻组织一支精锐小队，由我和雷蒙队长带领，前往‘鹰喙谷’探查。人数不宜多，但必须是最好的。”**
石坚沉默了片刻，他的目光扫过老疤等人身上的伤口，又看向苏晓坚定的眼神。“好。”他的声音，斩钉截铁。“雷蒙，你来挑选人手。苏姑娘，需要什么准备，直接说。我们……三日后出发！”
“是！”雷蒙肃然应道**。
苏晓也用力点头。她的手，不自觉地摸向怀中的琥珀。琥珀传来恒定的温暖，似乎也在为即将到来的新的征途，而轻轻地脉动**。
痕迹已现，影子已动。下一步，便是主动踏入那片被未知危险笼罩的西北荒原，去揭开迷雾，也去直面那隐藏在暗处的狰狞獠牙。
第二百六十八章，终。