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晏屿桉目光扫过三个孩子。他们脊背挺直，目光倔强，不见退缩。这让他心中那份匆忙赶来的焦躁，奇异地平复了几分。他没有立刻理会萧蔷，而是先蹲下身，仔细检查晏羲之的周身，又示意晏泽之和晏薇之走近。
“可有受伤？”他低声问，语气是孩子们不常听见的、带着切实关切的平稳。
晏薇之摇头，小声道：“阿爹，我和二哥没事。是大哥护着我们。”晏泽之补充：“是他们先说了很难听的话，大哥才动手的。”
萧蔷在一旁冷笑：“晏首辅，好一个当众包庇！我儿的随从还躺着，太医都来了，你倒先问起行凶者？汴京还有王法吗！”
晏屿桉这才起身，转向她。脸上惯常的温和笑意淡去，眼神平静却压人：“殿下，王法自然有。但断事需听双方陈词，而非偏听一面，更遑论动用私刑，‘掌嘴’朝廷命官之子。”他略重了“朝廷命官”四字。
“缘由？”萧蔷指向脸上带伤的华服男孩，“这就是缘由！几句口角，晏羲之便暴起伤人，推倒我儿，打伤仆从！这不是仗势欺人？不是你晏家教出的好儿子嚣张跋扈？”
晏羲之立刻抬头，眼神锐利：“口角？他辱我母亲，言辞污秽不堪！他说我娘是靠不清不楚的手段才……说我们是野种！此等污言，辱及父母，为人子者，岂能容之？我打他，是因为他该打！若重来，我照打不误！”
晏泽之兄妹也红了眼眶，用力点头。
晏屿桉眼神骤沉，看向萧蔷：“殿下，令郎果真如此说了？”
萧蔷脸色微变。她知晓儿子口无遮拦，却未料晏羲之会当众复述得如此直白。她强辩：“童言无忌！几句气话当得什么真？即便我儿言语不当，就该被打成这样？你晏家的教养，便是以暴制暴？传出去岂非笑话！”
“童言无忌？”晏屿桉重复，嘴角勾起毫无温度的弧度，“原来在殿下眼中，恶意中伤朝廷命官家眷，尤其是侮辱为国操劳、抚育子女的妇人，只是‘童言无忌’。那我儿维护母亲名誉，亦是‘童行无忌’，何错之有？”他话锋一转，目光扫过那萎靡的护卫，“若真是孩童推搡，何须动用暗影？观此人伤势，出手狠辣，直攻要害。若非羲之习过武，此刻躺在这里的，便是我的孩子。殿下，这又作何解释？是贵府规矩特别，小主子斗嘴，需暗卫下死手？”
萧蔷一噎。她只听儿子吃亏便带人赶来，未深究细节，更未料晏屿桉一眼看破暗影出手的狠厉。身边嬷嬷低语几句，她脸色变幻，心知在“纵仆对稚子下重手”这点上，自己已落下风，甚至可能被反诘。
可她跋扈惯了，岂肯低头，尤其向晏屿桉低头。她冷哼：“纵使我的人出手重了，也是护主心切！归根结底，是你儿子先动手！晏屿桉，休要转移话题！今日你必须给我、给皇室一个交代！否则，我便去皇兄面前，参你纵子行凶、藐视皇亲！”
场面僵持。周遭宫人与闻讯者皆屏息。这已非孩童玩闹，而是两家乃至背后势力的无声碰撞。
晏屿桉沉默片刻，目光掠过紧绷的长子，担忧的次子幼女，最后落回萧蔷脸上。
“交代，自然要有。”他声音恢复平静，却带着决定性的力量，“但交代前，需先厘清几事。第一，令郎出言侮辱朝廷命官家眷，言辞恶毒，有失体统，此乃家教不严。长公主是否该先就此事，向内子及本官致歉？”
“你！”萧蔷几乎跳起，“让我道歉？痴心妄想！”
“第二，”晏屿桉不为所动，“贵府暗影对稚龄孩童动用致伤武力，此乃逾越法度、恃强凌弱。按律，私蓄武力并对良家子行凶者，当交有司审理。此事，本官会着人记录，移交京兆尹或大理寺酌情处置。”
萧蔷脸色煞白。她未料晏屿桉如此强硬，竟要反究其子言行与仆从罪责。移交有司？那儿子污言传开，丢脸的是整个公主府！
“第三，”晏屿桉语气稍缓，内容依旧犀利，“关于我儿羲之动手。他维护母亲，其情可悯，然手段过激，确有不妥。此事，本官自会带回家中严加管教，予以惩戒。至于令郎伤情，”他示意随从，“我会请太医院最好的太医过府诊治，所有费用，晏府承担，并奉上药材补品，以示歉意。”
这番话，软硬兼施，条理分明。既点明对方过错，表明追究立场，又拿出己方处理，将自己置于“占理且愿负责”之地，反将萧蔷逼至“理亏蛮横”之角。
萧蔷胸口起伏，指着晏屿桉，半晌说不出话。她知道今日讨不到好了。晏屿桉不怕闹大，甚至可能乐见其成，好坐实她教子无方之名。而她这前朝长公主，今朝已非往昔，皇兄未必会为此与晏屿桉这等重臣彻底撕破脸。
“……好，好你个晏屿桉！”她最终咬牙切齿，“今日之事，本宫记下了！我们走！”她狠狠瞪了晏羲之一眼，拂袖转身，带着儿子与仆从仓皇离去。
人群渐散，私下议论纷纷，对晏首辅今日护犊之强硬，有了新认识。
外人都散尽。晏屿桉回身，看向孩子们。
晏羲之仍梗着脖子，眼神复杂。晏泽之兄妹则悄悄拉住兄长衣角。
晏屿桉未语，先揉了揉晏羲之的头发，又拍了拍另两个的小脑袋。
“怕吗？”
晏羲之抿唇：“不怕。”
“说实话。”
“……有一点，”晏羲之声音低下去，“怕给阿爹阿娘惹麻烦。”
晏泽之小声道：“也怕阿爹生气，不管我们了。”
晏薇之直接抱住父亲：“阿爹别生大哥的气，大哥是保护阿娘和我们。”
晏屿桉弯腰抱起小女儿，揽过儿子们的肩，带至僻静亭中。
“为父没有生气，”他看着他们，“至少，未生你们维护母亲、保护弟妹之气。你们做得对。”
三个孩子愣住，尤其晏羲之。
“但是，”晏屿桉语气严肃，“羲之，你动手的方式，错了。”
“他辱及母亲，我不该打？”晏羲之不服。
“该。”晏屿桉肯定，“但不是那般打法。你明知对方身份特殊，明知周遭或有护卫，却选在最公开场合，以最直接、最易授柄的方式动手。结果是你暂出了气，却将自己与弟妹置于险地。若非为父赶来，你想过后果么？萧蔷心胸狭窄，她的暗影若真伤了你，甚至泽之、薇之，你待如何？你母亲若知你们受伤，又该何等心痛？”
晏羲之张了张嘴，无言以对。当时气血上涌，何曾多想。此刻回想，确是后怕。
“愤怒是力量，却不能被它控制。”晏屿桉继续教导，“尤其身处复杂之境，面对不怀好意之人。有些事可做，但需讲究方法、时机与代价。今日你有更好选择——可严词驳斥，以理压人；可记其言行，事后让他乃至其家族付出更沉重、更体面的代价；亦可设计诱他犯下更无可辩驳之过。而非将自己变成众目下的‘施暴者’，予人把柄。”
这番关于“手段”与“权衡”的教导，远超寻常“勿斗”之训。晏羲之怔然听着，虽未全懂，但“行事需谋略”之念，已深印脑海。
“父亲，”晏泽之担忧道，“今日是否惹了大麻烦？长公主会否真去告御状？”
“麻烦是有，但不必过虑。”晏屿桉放下晏薇之，让她坐于身侧，“萧蔷今日理亏，不敢真闹至不可收拾。为父方才态度，是让她知晏家不惧事，亦不生事。她若聪明，自会息事宁人。即便她面圣，陛下自有公断。”他顿了顿，看向长子，“然羲之，你当众顶撞、殴打皇亲，虽事出有因，终究僭越。罚不可免。”
晏羲之低头：“儿子认罚。”
“回去后，抄书相关篇章二十遍，细加体会。禁足十日，除学堂外，不得出府。可做到？”
这惩罚不重。晏羲之知父亲是高高举起，轻轻落下，心中暖流涌动：“能。儿子遵命。”
“泽之，薇之，”晏屿桉看向另两个孩子，“你们今日与兄共同进退，手足之情，为父甚慰。但需记住，遇事当先冷静，寻大人助或脱身报信，而非一味硬抗。各抄《弟子规》五遍，思何为‘兄友弟恭’，何为‘慎行保身’。”
“是，阿爹。”两人乖乖应下。
气氛缓和。晏薇之蹭近小声问：“阿爹怎会刚好来此？”
晏屿桉眼中柔色一闪：“为父去为你们母亲取新到的江南锦缎，路过听闻动静。”实则是宫中办事时，隐约听得宫人议论“晏家公子与长公主家冲突”，即刻赶来。此节不必细说。
“阿娘知道了吗？”晏薇之又问。
“暂不知。但恐瞒不住。”晏屿桉起身，“先回府。你们母亲正为邓家婚事思量送礼帮忙之事，莫让她久等担忧。”
提及母亲，孩子们神情一亮，连忙点头跟上。
归途马车中，晏屿桉闭目养神，孩子们也安静下来。晏羲之看着父亲侧脸，心绪翻腾。他从未与父亲有过如此深入、近乎“平等”的交流。父亲未斥其冲动，反肯定其初衷，又授以更深处世之道。那被理解、被引导之感，陌生而安心。
原来，父亲并非只会“抢”阿娘。原来，父亲也会如山般挡在前，用自己的方式保护他们。
晏泽之兄妹似也觉兄长变化，悄悄交换眼神，看向父亲，嘴角微弯。
马车入府。黎昭果然在花厅，对礼单与布料琢磨，见他们同归，微讶：“今日怎一同回了？”随即敏锐发现长子衣袍凌乱，袖口污迹，次子幼女神态有异。
“这是……”她放下东西走来。
晏屿桉上前握她手，轻描淡写道：“孩子们学堂有些小摩擦，已处理好。羲之冲动，我已罚过。细节晚些再说。”
黎昭看看丈夫，又看看心虚的孩子们，猜到大半。她未追问，只走到长子前为他理衣襟，柔声：“没受伤吧？”
晏羲之鼻酸：“没有，阿娘。”
“那就好。”黎昭拍他肩，“去洗漱更衣。泽之、薇之也是。待会用膳。”
孩子们应声退下。
待他们离开，黎昭才看晏屿桉，眼中带询。
晏屿桉拉她坐下，将今日事——对方污言、长子动手、自己处理、后续应对与惩罚——原原本本道出。
黎昭听罢，沉默良久。为子受辱而怒，为子冲动后怕，更为晏屿桉处理而动容。
“你……未一味责怪羲之？”她轻声。
“他维护你，何错之有？”晏屿桉看她，“错在方式，非心意。我为其父，教其明辨是非、懂得进退，比单纯惩罚更重。”
黎昭心暖，靠他肩：“谢谢你，屿桉。”谢他理解孩子，亦谢他保护他们。
“不过，”她直身，微忧，“那位长公主，恐不善罢。”
“无妨。”晏屿桉语气笃定，“她已是秋后蚂蚱。陛下对前朝遗老遗少，耐心将尽。她若识趣，此事便了。若真不识趣……”他眼中冷光一闪，“我晏屿桉，非任人拿捏之辈。你与孩子们，更不容他人轻辱半分。”
听他沉稳之声，黎昭忧渐散。她信他。
晚膳时，一家围坐。气氛略默，却无隔阂。晏羲之主动为父母布菜，为弟妹夹其爱食。黎昭温询学堂趣事，晏屿桉偶插一两句。
夜深，孩子们已睡。黎昭至书房，见晏屿桉仍灯下书写。
“在忙何？”她近前。
“写几封书信予相熟同僚、御史及宫中内侍省都统。”晏屿桉放笔揉眉心，“今日事虽暂了，但风向需握。总该让该知之人，知事之‘全貌’。”
黎昭明了，他是在做后续布置，防患未然，亦为今日事彻底定调。
她不再多言，只静静陪在一旁。窗外月色如水，府内安宁如常，仿佛白日那场风波从未发生。但有些东西，已在悄然改变。