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“李姐姐，”穗儿的声音有些哑，“这些书……要多少钱？”
李宝儿看了她一眼，没有回答，只是说：“书是死的，放着也是放着。你读了，它们才活。”
她把砚台摆好，倒了一点水进去，拿起一锭墨开始磨。墨条在砚台上画着圈，发出细细的沙沙声，墨香渐渐散开，比药香更清苦。
“过来看着。”李宝儿磨好了墨，拿起一支毛笔，蘸饱了墨，在宣纸上写了一个“赵”字。她写得极慢，每一笔都交代得清清楚楚。“你看，先写一横，再写一撇，这是‘走’字底；上面是一个‘乂’，像一个叉。”
穗儿看得眼睛一眨不眨。
“你来写。”李宝儿把笔递给她。
穗儿接过笔，手却抖得厉害。她从来没有握过毛笔，那细细的笔杆在她手里像一条活鱼，滑溜溜的，怎么捏都不对劲。
她学着李宝儿的样子把笔竖直，可一落笔，墨就在纸上洇开一大团，那个“赵”字写得歪歪扭扭，偏旁和部首离得老远，看着像两个不相干的字站在一起。
“手不要攥太紧。”李宝儿站在她身后，伸手覆住她的手，带着她重新蘸墨，重新落笔，“指实掌虚，手腕放松。这一横，起笔要轻，中间稍重，收笔往回轻轻一按。”
穗儿的手被李宝儿握着，一笔一划地写了一个“赵”字。这一次写出来，虽然还是稚拙，可至少像个字了。
“自己再写一遍。”
穗儿深吸一口气，独自落笔。这回她的手稳了一些，一横一竖，一撇一捺，把那个“赵”字写在了纸上。比刚才那个强了许多。
“嗯。”李宝儿应了一声，算是肯定。她又写了“钱”“孙”两个字，每一笔都拆开来细细讲了一遍，然后让穗儿自己练。
穗儿低着头，一笔一划地写着。墨汁沾到了手指上，她也不在意。写完了“赵钱孙李”四个字，她抬起头来，忽然发现不知什么时候，药房里的春桃和另一个伙计小林都凑过来了，站在旁边看。
李宝儿看了他们俩一眼。春桃有些不好意思地往后缩了缩，小林也摸了摸鼻子。
“想看就看。”李宝儿说，“想学就学。”
春桃眼睛一亮：“李姐姐，我也能学？”
“谁都能学。”李宝儿把另一支笔递给春桃，“你认得几个字了，再学几个也不迟。小林，你也来。”
小林是上个月来的学徒，十五岁，家里穷得叮当响，被爹娘送来济世堂谋口饭吃。他认得一些字，但写得歪七扭八的，平时最怕的就是写药方签字。这会儿听李宝儿这么说，犹豫了一下，也凑了过来。
李宝儿把纸裁成小份，一人给了一张，又给每人分了笔和墨。四个人围坐在石桌旁，就着一盏油灯的光，各自低头写字。天井里安静极了，只听得见笔尖划过纸面的沙沙声，和偶尔谁蘸墨时墨条碰到砚台边沿的轻响。
穗儿写到第三遍“赵”字的时候，已经比第一遍好看了许多。她把纸拿起来端详，嘴角忍不住往上翘了一下，又赶紧抿住。
李宝儿看见了，没有说什么，只是把自己那支笔搁下来，走到药房门口，靠着门框站了一会儿。
夜色从屋檐上落下来，后院的药香被晚风搅动，一阵一阵的。远处镇上传来打更的声音，笃笃笃，二更天了。
她想起自己七岁那年，也是这样一个春天的傍晚，父亲把她领到书房里，桌上摆着和新的一模一样的笔墨纸砚——那是父亲特意去县城给她买的。父亲说：“宝儿，你是女娃，可女娃也得认字。认了字，你才能自己读医书，才能自己琢磨方子。爹不能陪你一辈子，但这字和药，能陪你一辈子。”
她那时候不懂这话的意思。现在她经历了好多事，她懂了。
“李姐姐。”穗儿的声音从身后传来。
李宝儿回过头。
穗儿举着那张写满了字的纸，有些不好意思地说：“今天的四个字，我写完了。明天我再多写几遍。”
李宝儿看了看那张纸。上面“赵钱孙李”四个大字，旁边还歪歪扭扭地跟着好几行小字，墨迹深深浅浅的，看得出写的人手劲还没掌握好，可每一个字都是一笔一划认真写出来的，没有一个敷衍的。
“好。”李宝儿说。她的声音还是那样淡淡的，没有什么起伏，“明天把《百家姓》前十二个字都认全。后天再加四个。你要是半个月能把《百家姓》认完，我就教你读《千字文》。”
穗儿用力点头，把那几本书抱在胸前，像抱着什么了不得的宝贝。
春桃和小林也各自收了笔。春桃把砚台盖好，忽然问了一句：“李姐姐，你小时候也这样天天写字吗？”
李宝儿想了想：“天天写。每天早起先写五十个大字，写完了才能去药房帮工。写不完，我爹就不让我学医。”
“那你写得完吗？”
“写得完。”李宝儿转身往屋里走，走了几步，又补了一句，“有时候写到半夜，手都僵了，也写完了。”
她的声音很平，像是说一件再寻常不过的事。可穗儿抱着书站在夜色里，忽然觉得怀里这摞旧书的分量，比她方才想的还要重一些。
她低头看了看封皮上“百家姓”那三个字，心里暗暗记下了。赵钱孙李，周吴郑王。今晚她要把这八个字都学会，明天一早默给李姐姐看。
后院的油灯还亮着，灯芯跳了两跳，把围坐在石桌旁的三个少年的影子拉得长长的，映在铺满药香的青砖地上
穗儿学字，像是饿极了的人扑在馒头上。
她每日天不亮就起来，先把前一日学的字默写一遍，写完了才去药房帮工。帮工的时候，怀里总揣着那本《百家姓》，得空就掏出来看一眼。春桃笑她说：“穗儿，你那本书都快被你翻烂了。”穗儿低头一看，果然，封皮上的“百家姓”三个字已经快磨没了，边角卷得像干透的艾叶。
她也不恼，拿浆糊细细地把边角粘好，压在小天井的石板底下，等干了再取出来接着翻。