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子爵府的密室里，只点了两根蜡烛。
奥尔登子爵坐在桌子的一头，对面坐着的，是一个穿着普通商人袍服丶但坐姿极其标准的中年男人。
那双手放在桌面上，十指并拢，极其克制。那是在王都的官僚体系里，在无数次正式会面和非正式接触里，被训练出来的一种肌肉记忆。
这个人，正是枢密院特使韦尔。
他在离开红叶镇之后，没有立刻返回王都，而是在子爵城堡停了一天。
「您说的那些，「韦尔的声音很平稳，「都是真实情况？「
「是我亲眼所见，亲耳所闻。「子爵把手边那杯葡萄酒向前推了一寸，随即又不动声色地收了回来，「我的先锋官凡斯，是北境资历最深的战将，见过真正的二阶魔兽而面不改色。但他从红叶镇回来之后，至今没有恢复往日的状态。「
他顿了顿，眼睛里闪过一道极其隐蔽的东西。
「韦尔大人，那不是一个普通的边境男爵能够驯服或者与之为友的存在。一头真龙，盘踞在北境，被一个来历不明的年轻人所驱策，掌握着价值连城的秘银矿脉和大量的魔法武器制造能力……「
他把这句话停在那里，没有继续说。
他不需要说完，韦尔比他聪明，韦尔知道这句话的尾巴指向哪里。
韦尔沉默了一会儿，拿起茶杯，喝了一口，放下。
「子爵大人，您缴纳了十万金币的赔偿，并签署了永久开放商道的协议。「他的语气里，带着一种极其轻描淡写的锋利，「在这件事上，您是否有……某种程度上的个人情绪，影响了您对情况的描述？「
子爵脸色微微一僵，随即放松开来，换上了一个极其诚恳的表情。
「韦尔大人，我是在帮帝国做预警。「他的声音极其平静，「一个能够驱使真龙的人，今天是北境的一个男爵。明天，他会是什么，我不敢想，您也不敢想。「
密室里又安静了一会儿。
烛火轻微地摇曳了一下。
韦尔站起身，整了整袍服。
「我记下了。「他说，转身走向门口，在推开门之前，侧过半张脸，「子爵大人，帝国记得您的忠诚。「
门关上了。
子爵在那两根蜡烛前坐了很久，嘴角慢慢地扬了起来。
他终于做了一件让他感到满意的事。
那颗种子，已经种下去了。
……
红叶镇，领主府书房。
薇恩是在子爵与韦尔密谈结束后的第三天，把这个消息送到罗恩桌上的。
那是一份极其简短的手写情报，一共只有两行字，把整个密谈的核心内容高度压缩，乾净利落。
罗恩把这两行字看了两遍，把纸张放在蜡烛上点燃，看着它烧成灰烬。
薇恩站在他对面，等着他开口。
他没有立刻说话，而是往椅背上靠了靠，把手指交叉放在桌上，在心里把这件事从头到尾拆了一遍。
子爵的动作，其实在他的预料之内。
一个被打掉了十万金币丶彻底失去北境霸主地位的贵族，能做的选择其实很有限。正面报复已经被证明是死路，那么剩下的选项，无非是忍，或者借力。
子爵选了借力。
他选了韦尔，选了枢密院，选了帝国这把刀。
这把刀如果磨得足够锋利，确实可以伤人。帝国不允许任何不受控制的力量在领土内部生长，这是任何帝国的铁律，无论这股力量是善意的还是恶意的。
一头真龙，加上一个正在以异常速度崛起的边境领主，这个组合放在帝国眼里，没有任何一种解读是让人放心的。
所以，问题的本质很清楚。
罗恩需要让帝国看到一个不同的版本。
「找人准备一件事。「罗恩开口，语气极其平稳。
薇恩竖起耳朵。
「我需要加里克，找几个在北境各个城镇跑生意的老商人，让他们在喝酒聊天的时候，把一个版本的故事散出去。「罗恩在桌上用手指划了一道，「故事的内容是：红叶镇原本是一片普通的领地，结果某天一头不知从哪里来的赤焰龙，占据了附近的山脉，并且把红叶镇划进了它的领地范围之内。那个新来的年轻男爵，不得不每个季度用大量的矿石和财富'孝敬'那头龙，才能换取它不骚扰镇子里的居民。「
他停了一下，看了薇恩一眼。
「一个被巨龙胁迫的可怜领主。「
薇恩愣了三秒钟，随即明白了。
这是第二场双簧戏。
加文拿着那道命令，在城墙上站了整整一分钟。
他把那几行字反覆看了三遍，确认没有看错，然后抬起头，把目光投向站在旁边正在等待他反应的老约翰。
「大人让我们，把床弩盖起来。「
「是的。「
「用破布。「
「是的。「
「然后把士兵的制服换成……旧的。「
「旧的，或者稍微有点破的。「老约翰翻开手里的帐本，极其认真地指了指上面的备注，「大人原话是，看起来要有点'饱受压榨丶日子不太好过'的感觉。「
加文把手里那道命令翻过来，背面什么都没有。
他把它翻回正面，重新放进衣袋里。
「好。「他深吸了一口气，转身去执行了。
床弩被一块块又大又旧的麻布盖起来，麻布的边缘用细绳绑在城垛上，随着春风轻轻飘动，看起来就像是一堆废弃的农具被随手搁在了城墙顶上。
士兵们换上了仓库里存放的旧制服，那些衣服是接收流民的时候留下的备用品，洗乾净了但确实有些褪色。
守门的两个长矛手对视了一眼，其中一个压低声音问：「我们这是在干什么？「
另一个把长矛靠在城垛上，用手搓了搓褪色的袖口，想了想，答了一句：「我也不知道，但领主大人让干，那就干呗。「
第一个点了点头，也靠起了长矛，顺带把表情调整成了一种力求显示「我很穷丶我活得很辛苦「的状态。
这两个人并排站在城门口，无意间达成了极其完美的效果。
城墙另一边，老学士芬恩的动静最大。
罗恩把编造「悲惨故事「的任务交给他的时候，芬恩的眼睛亮起来的速度，比任何时候都要快。
他是历史学家，他最擅长的，就是把真实的事件重新组织成具有说服力的叙事。
他在法师塔下方的石台上坐了整整一天，用掉了三张羊皮纸，把那个「被巨龙胁迫的可怜领地「的故事，写成了一个完整的丶有时间线丶有具体细节丶有当事人视角的悲惨叙述。
他写到领民们每个季节末都要把攒下来的金币装进麻袋，由领主亲自背上赤焰峰献给那头龙，否则龙就会在夜里从天而降，把半条街的房子烧光。
他写到罗恩第一次见到那头龙时，如何强撑着跪地不倒，用颤抖的声音乞求它放过红叶镇的老人和孩子。
他写到夜里睡不着觉的守夜人，如何在龙翼经过时把自己埋进草垛里。
写到最后，芬恩放下了笔。
他用袖子擦了擦眼角。
奥莉走过来，递给他一块手帕，神情极其克制地说：「先生，您还好吗？「
「我很好，「芬恩把手帕接过来，擤了一声，语气恢复平稳，「只是写得太投入了。「
他把那叠羊皮纸整齐地摞起来，拍了拍，放进了一个专用的文书袋里。
「这是我写过的最好的非虚构作品之一。「他平静地做出了这个评价，然后站起身，拎着文书袋去找罗恩汇报了。
整个红叶镇，用不到三天的时间，完成了从「北境奇迹之城「到「被巨龙欺压的边境可怜窝「的完美换装。
魔能路灯被关掉了，或者准确说，埃拉拉用一块遮光板把灯罩挡住了，「万一特使进城之后真的到处转，看到路灯会很麻烦「是她原话。
铁匠铺把最新锻造的符文武器全部搬进了仓库，换出来的是一批普通铁制农具，歪歪斜斜地堆在门口。
奥恩对这个安排的评价只有三个字：「挺好玩。「
……
第二天，薇恩带回来消息：帝国特使团，已经过了灰岩河。
罗恩站在领主府二楼的窗口，等着。
一刻钟后，那支队伍出现在了城门外的荒原上。
这支队伍和枢密院特使韦尔那次截然不同。
打头的，是二十名骑乘着高头大马的帝国皇家骑士，他们身上的重甲镶嵌着发出幽蓝色光芒的附魔魔晶，随着马步起伏，光芒一闪一闪的，显出一种极其刻意展示的威严感。
骑士团之后，是一辆车厢以帝国紫金色绸缎装裱丶周身雕花的四轮马车，比韦尔那辆气派了整整两个量级。
侯爵的名字，叫格雷顿·伊芙沙尔。
帝国三品侯爵，枢密院直属特使，皇室远亲，据说在王都的宴会上，光是入场的顺序就能让一半贵族在心里把他骂死，但当着面还要堆出最灿烂的笑容。
他踩着踏板下车，抬头看了一眼红叶镇的城墙，嘴角微微向下撇了一下。
灰扑扑的，没有旗帜，守门的士兵穿着颜色有些褪色的制服。
格雷顿侯爵在心里给红叶镇做了一个初步评级：贫穷，落后，基础设施原始，领主大概是个能力有限的年轻人，靠着某种运气和那头龙的庇护，侥幸赢了几场仗。
他跟在老约翰身后走进领主府，一路上把目光在每一个细节上停了停。
墙壁是普通的石砌，院子里没有花园，走廊的地砖虽然平整，但款式极为朴素。
格雷顿侯爵的嘴角已经悄悄放松了。
这种地方，他见过太多了。
议事厅里，罗恩站起来迎接，动作极其标准，礼数周全，脸上挂着一种极其恰当的丶对上位者表示敬意的神情。
「格雷顿侯爵大人光临，红叶镇蓬荜生辉。「
格雷顿没有回礼，只是扫了他一眼，在主宾位上坐下来，连茶杯都没碰一下。
「罗恩男爵，「他的声音带着一种不容置疑的惯性，「我此行奉帝国陛下之命，有几件事要与你谈明白。「
「大人请说。「罗恩坐回位置，垂着眼，姿态极其顺从。
「帝国疆域之内，任何具有超凡威胁等级的生物，均属于帝国的战略资产。「格雷顿拿出一份文书，放在桌上，用两根手指往罗恩方向推了推，推到一半就停了，「你领地附近盘踞的那头赤焰巨龙，帝国需要将其纳入正式的管控体系。「
他顿了顿。
「你需要配合帝国的龙骑士团，完成对巨龙的接触和驯化工作。「
罗恩低着头，看着那份文书。
文书的内容写得极其工整，但字里行间的意思，已经远远超过了「接触和驯化「这几个字的表面含义。
第二条款写着：红叶镇领地，鉴于其特殊的战略位置，自即日起升格为帝国直属要塞领，原领主罗恩保留名义管辖权，实际军政事务由帝国驻北境总督府统一协调。
罗恩把这两条看完，没有立刻抬头。
他在低着头的那段时间里，意识在另一条轨道上极其迅速地运转着。
交出控制权。
成为附庸。
这两件事，格雷顿侯爵用两张文书说出来的时候，大概以为这不过是一次例行的政治整合。一个边境男爵，面对帝国的直接授权特使，除了点头还能怎么样？
格雷顿显然没有认真研究过红叶镇这几个月的历史。
罗恩抬起头，脸上挂着一种极其委屈丶极其为难的神情。
「大人，您提出的这两件事，卑职有一些难处，想斗胆向大人说明。「
格雷顿侯爵抬了抬眼皮，示意他说。
「关于那头巨龙，「罗恩微微向前倾了倾身子，压低了声音，好像在说一件极其忌讳的事，「卑职并没有能力控制它。它定居在赤焰峰，是它自己的选择。它时常飞临红叶镇上空，也是它的自由。卑职每个季度要向它进贡大量的矿石和财物，是因为……不这样做，它会烧毁镇子。「
他顿了顿，表情里带着一种极其真实的丶夹杂着委屈的无奈。
「卑职也很难。「
格雷顿侯爵的眉头动了一下。
这个说法，和他从韦尔那边得到的信息，以及他离开王都前从北境商队里收集到的零散传言，高度一致。
他重新审视了一下眼前这个年轻领主。
普通的黑色袍服，坐姿拘谨，表情里有那么一点点挥之不去的疲惫感。
格雷顿侯爵在心里悄悄调整了一下对红叶镇的定性。
不是潜在威胁，是一个被困境逼出了一点成绩的可8怜领主。
他把文书收回来，重新放进了随身携带的文书袋里。
「这件事，容帝国进一步评估。「他站起身，语气里有一种极其居高临下的宽宏大量，「罗恩男爵，帝国会派驻一名观察员常驻红叶镇，对领地的运营情况进行例行记录。你需要全力配合。「
「当然，大人。「罗恩站起来，低头，极其恭敬。
格雷顿侯爵满意地看了他一眼，转身离开了议事厅。
门合上之后，议事厅里只剩下罗恩一个人。
他在椅子里坐了大约十息的时间，保持着那个低头恭送的姿态，然后极其缓慢地直起了腰。
他的脸上，已经看不到任何刚才那种顺从的痕迹。
他拿起桌上的茶杯，喝了一口，已经凉了，但他没在意。
在格雷顿侯爵说出「观察员「这个词的同一时刻，罗恩的意识里，已经悄悄地拨动了某条极其细微的灵魂羁绊。
那条羁绊的另一端，穿过数十里的山体，穿过赤焰峰深层矿道的层层岩壁，触及了一团正在深眠中的庞大热源。
红龙缓缓地睁开了一只眼睛。