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半个小时后，悠长的铜哨声响彻东坡。
满载物资的车队依次启动，履带碾过土路，卷起大片的尘沙。驮兽被系在车队两侧，负责警戒的守卫则纷纷登上车顶。
弥娅来到领头车前，将一只铜哨递给方烬。
“烬渊，前面就交给你了。如果发现大规模兽群，连续吹两次；有身份不明的外乡人接近，吹一次。若对方直接动手，不必等我的命令。”
方烬接过铜哨，随手挂在腰间，顺嘴问了一句：“老刀呢？”
弥娅朝车队中段示意了一下。
老刀正与两名守卫争论，牛来究竟该算坐骑、驮兽，还是护卫家属。
一名守卫指着牛背上的物资箱：“它替车队驮运物资，当然算编内驮兽。”
“那是它的工作。”老刀据理力争，“干活归干活，伙食不能按普通驮兽的标准发。牛来还在长身体，至少得多加一份精料。”
守卫抬头打量牛来，这头牛类驮兽比同类壮硕了不止一圈，他实在看不出，它还有多少继续生长的余地。
弥娅默默收回视线，“老刀负责中段。那里便于远程支援，也方便他照看驮兽....或者说，照看他的家属。”
方烬登上最前方的履带车。
长枪横放在手边，银霜则架在车顶护栏旁。前者用于应对近身威胁，后者足以封锁道路两侧的大部分区域。
随着发动机的轰鸣，车队驶离沙钟集。
车队行出十几公里，后方忽然响起一阵急促的牛蹄声。
牛来不知什么时候挣断了牵绳，正从车队中段一路狂奔而来。这头驮牛奔行时势头惊人，竟丝毫不逊于高速行驶的履带车。
老刀伏在牛背上，随着起伏的牛背不断颠簸，手中还攥着半截断绳。
“让它停下！”后面一名守卫扯着嗓子大喊。
老刀头也不回，“我要能让它停下，还用得着你提醒？”
话音刚落，牛来已经越过两辆履带车，径直朝车队最前方冲来。
方烬顺着它的视线望去。
领头车后方挂着一袋草料，袋口不知什么时候松开了，草叶正随着车辆颠簸不断洒落。
牛来显然只是在追逐自己的口粮。
方烬俯下身，一把提起草料袋，重新扎紧袋口。
牛来追到车旁，发现一路指引自己的草叶突然消失，速度终于慢了下来。老刀趁机从牛背跃上车顶，双脚落地后向前踉跄了几步，扶住护栏才站稳。
“我早就说过，牛来很有灵性。”
“嗯。”方烬看着紧跟在履带车旁的牛来，“至少知道食物在哪。”
老刀低头看了一眼，选择跳过这个话题。
离开沙钟集一个多小时后，道路上的人逐渐减少。
前方是一片一眼望不到边的荒原，远远看去，地势似乎十分平坦，可地表却覆盖着一层颜色发白的浮土。风从荒原掠过，也只能卷起薄薄的尘烟。
弥娅吹响铜哨，车队随之减速。
几名守卫跳下履带车，手持长杆走在前方。每走几步，他们便将长杆刺入地下，探查土层深处是否存在空洞。
方烬环顾四周。
附近几乎看不到大型植物，只有零星几簇灰白色的低矮灌木贴地生长。远处散落着不少半埋在浮土中的兽骨，有些骨架仍保持着昂首挣扎的姿态，仿佛死亡降临前的一幕被凝固在了荒原上。
“这里有浮土坑。”弥娅来到领头车旁，她指了指前方，“地下是旧时代遗留的采掘层。有些地方早就被挖空了，只剩一层薄薄的顶板，经过多年风化和震动，里面随时可能松脱。表面看起来和寻常荒地没有区别。一旦重车压上去，整片地面都会塌陷。”
车队沿着守卫探出的路线缓慢前行，履带压过浮土，发出沉闷的声响。
这时，牛来却突然停住脚步，无论老刀如何拉扯麻绳，它都牢牢钉在原地，不肯再向前半步。
“又怎么了？”老刀绕到它面前，顺势望了眼前方。“这次可没有草料。”
牛来喷出一股热气，前蹄在地上刨了两下，随即向后退去。
负责探路的守卫回头看了一眼。“看好你的驮兽，别挡住后面的车。”
老刀从口袋里摸出一块植物根茎，在牛来眼前晃了晃，“再往前走几步，这块就是你的。”
牛来看了看根茎，又望向前方，还是没有动。
方烬从车顶跃下，来到牛来停步的位置。他俯身将手掌贴上地面，静静感受片刻。
荒原上的风并不强。
浮土深处却有极细微的摩擦声传来，断断续续，绵延不绝，仿佛无数碎石正在黑暗中缓慢滑落，又像某个早已腐朽的庞然大物正在发出最后的呻吟。
方烬起身，沉声道：
“后退。”
弥娅立刻吹响铜哨。
领头的履带车开始倒退，后面的车辆也跟着停下，彼此拉开距离。几名探路守卫刚刚撤回，前方地面便传来一声沉闷的断裂声。
咔嚓。
声音不响，却像某种预兆。
下一瞬，地面猛地向下一沉。
一道道裂缝沿守卫探出的路线迅速蔓延，大片浮土轰然坠落。翻涌的尘浪之下，一座深不见底的地下矿坑显露出来。
最前方那名守卫脸色微微发白。
他的探杆只需再偏半米，便会刺在早已悬空的薄弱顶板上。届时，最先坠入矿坑的或许就是他。
老刀低头看向牛来。
牛来甩动尾巴，不紧不慢地低下头，啃起方才还不屑一顾的植物根茎。
“看见没有？”
老刀拍了拍牛来的脖颈，声音顿时高了几分。“这就是天赋。你们用长杆探了半天，还不如牛来停一步。”
那名守卫没有反驳，只是从口袋里取出一块盐砖，塞到牛来嘴边。
牛来伸舌头舔了一下，眼睛顿时亮了。
矿坑截断了原定路线，车队只能绕行。
半个小时后，众人在一座废弃驿站旁短暂休整。守卫检查履带与传动装置，其余人则为驮兽补充饮水，重新固定车顶物资。
方烬拿着“沉锋”坐在一块风化岩石上。
这柄刚买不久的长枪，还没有真正经历过实战。
枪杆入手微沉，重心比他曾经用过的武器更靠前。这样的设计能让刺击更加迅猛，也更适合正面破开重甲。
他握住枪杆中段，缓缓调整呼吸，那份重量从掌心传入手臂，再经由手腕、手肘，一路延伸至肩背。
等呼吸与枪势逐渐合拢，他手腕微抬，枪锋陡然向前刺出。
嗤。
枪尖破开空气，发出一声清脆的锐响。周围的空气仿佛也被无形的锋芒牵动，压得人下意识屏住呼吸。
几名孩子悄悄蹲到车轮后面，探出脑袋朝这边张望。
其中一个孩子握着削尖的木棍，模仿方烬的动作向前刺出。可木棍还没递直，他便因重心不稳，一屁股跌坐在地，引得旁边几个孩子笑作一团。
方烬收枪，转头看去。
笑声瞬间消失，几个孩子像受惊的荒鼠般转身逃开。
刚才摔倒的孩子跑出几步，却又停了下来。他攥紧木棍，鼓起勇气回头问道：
“你的枪能刺穿荒甲兽吗？”
“能。”
“多大的荒甲兽？”
方烬略作思索，“要看它有多大。”
孩子挠了挠头，这话听起来似乎没什么问题，可又和没回答差不多。没有得到自己期待中的答案，只好攥着木棍，跟同伴一起跑远了。
老刀抱着一口铁锅走了过来，“你跟孩子说话，也这么惜字如金？”
方烬扫了一眼铁锅，“这是什么肉？”
锅里炖着切成大块的风干肉，热气升腾，裹着一股辛辣又古怪的气味。“车队发的护卫餐，我又加工了下，来吃点？”
老刀刚把锅放下，牛来便从旁边探过脑袋，目光牢牢锁定锅里的肉。
“看什么？这又不是牛肉。”
牛来依旧盯着他。
老刀迟疑了一下，夹起一块肉放入口中。咀嚼几下后，他的动作渐渐慢了下来。
“应该……不是。”
方烬去除一根营养棒，撕开包装，“你慢慢确认。”
“等等，这锅肉真能吃。”
“留给牛来。”
牛来凑近闻了闻，立刻嫌弃地偏开脑袋，转身走了。
老刀端着铁锅，久久没有出声。片刻后，他抬头望向方烬。
“它是不是在针对我？”
没等方烬回答，结束休整的铜哨声便在驿站上空响起。
方烬收起长枪，重新登上履带车。
发动机依次轰鸣，再度驶向北方。
...