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第173章仙凡异路，民为刍狗
秦良玉话音甫落，双膝一沉，朝朱慈烺兄弟端端正正地跪了下去。
「老身恳请三位殿下——万勿在此时上山！暂且留驻此地，待老身诛杀周延儒那祸国贼子，必当甘伏国法，绝无怨言。」
朱慈烺愕然。
一旁的曹化淳也是满面惊疑，与李若琏交换了一个眼神，语气谨慎：
「秦将军德高望重，何至于有此请托？」
「周尚书纵有不是，也当奏明内阁，由朝廷法度裁处。」
「又或者……您与周尚书之间，有私怨？」
「私怨？」
秦良玉抬头，白眉下满是愤懑：
「老身活了快八十岁，风里雨里，刀山血海都趟过……这辈子最高兴的事，只有两件。」
「第一件，是我亲手带出来的白杆兵，军纪严明，从不侵扰百姓一分一毫，走到哪里，都能得父老乡亲一口热茶。」
「第二件，是仙法降世，陛下率大明修士摧枯拉朽，将为祸数十年的后金连根拔起。」
「老身那时以为，大明百姓总算盼来安稳日子，永享太平年月。」
「可是，老身错了……」
秦良玉的讲述，将时间拉回到十八年前。
彼时，【农】道法术初传，五谷丰登已现曙光；
天地一新，秦良玉自身亦蒙皇恩踏入仙道。
她满怀热忱，深信一个前所未有的太平盛世正在眼前展开，百姓将永离饥馑与兵燹。
因此，当朝廷颁布【阴司定壤】国策时，她主动请缨前往酆都，加入温体仁麾下，成为督挖「超深洞」的主力修士之一。
最初的几年，景象确与秦良玉期盼相去不远。
蜀地徵调的民夫与修士们同心协力，无论阴司城的夯土筑基，还是超深洞的掘进，修士与百姓之间，尚能维系过往秩序。
变化在不知不觉中滋生。
温体仁对工程进度的要求日益严苛，认为人力短缺是阴司落成的障碍之一。
于是，这项本带有一定自愿色彩的国家劳役，逐渐演变成覆盖全蜀、无可抗拒的沉重负担。
自崇祯七年起，每年从四川各府县强征的民夫，以十万为单位，数额逐年攀升。
至崇祯二十一年，聚集在酆都县及其周边、被投入【阴司定壤】工程——主要是超深洞附属营造——的百姓丁壮，其数骇人听闻地超过了一百五十万！
以酆都为圆心，巨量人口强行汇聚，在重庆府境内形成了连绵不绝、宛如军镇的庞大劳工营盘。
这些民夫，不仅承担著艰苦危险的挖掘、运输、营造工作，还被套上了另一道枷锁：
生育。
官府明令，每三年，必须诞下一胎。
便是在这样的背景下，温体仁麾下掌握炼丹法的修士，将目光投向因指标而催生的新生儿。
他们以这些婴孩为试药对象，历经数年反复，成功炼制出能大幅缩短妊娠周期的药物——
早降子。
秦良玉得知此事，是在崇祯十五年。
她作为修士挖掘队伍的领袖，常年身处数十里深的洞底，与世隔绝地工作了近十年。
直至修为突破胎息六层返回地表调息，秦良玉才惊觉：
故乡已然面目全非。
蜀中百姓并未因仙法传世享受安乐，反而深陷于比昔日战乱时更无休止的劳役之中。
巨大的困惑与震怒下，秦良玉寻到温体仁质询。
温体仁的回应冰冷且简短：
「仙凡异路，民为刍狗。淬凡胎以为资粮，斯谓常理。」
秦良玉不同意。
她以自己在川中的威望与麾下白杆修士的力量为凭，强硬要求温体仁立刻解散强征的民夫，彻底销毁「早降子」。
一番僵持与权衡后，温体仁做出有限的让步：
同意在四川境内停用早降子，但拒绝解散民夫，强调【阴司定壤】乃基本国策，绝对不容动摇。
秦良玉只能接受这个结果。
毕竟，繁重徭役虽苦，终究比古时修长城、开运河那般动辄尸横遍野的惨状要好些。
只要戕害婴孩的邪药至此消失，便算守住了人性底线。
秦良玉很快发现：
她把温体仁想得太好了。
早降子仅仅在四川境内停止公开流转。
事实上，温体仁的制药坊仍在日夜炼制，通过长江水运，大批输送至山东。
此后，又自山东流入南直隶民间。
自觉遭蒙蔽的秦良玉，再度寻至温体仁处质询。
温体仁再无虚与委蛇的耐心，直言秦良玉既为川人，当守川土，早降子未在蜀境施用已是极大让步，其余行省百姓境况她不该过问。
秦良玉愤然提笔，将早降子之害、蜀民之苦、温体仁之行，连同满腔诘问，化作奏疏连连发往京师内阁。
初时石沉大海，杳无回音。
她未罢休，一月之内连上十疏，言辞由恳切渐至激烈。
依旧波澜不起。
至第十一封，秦良玉咬破食指，以血为墨。
这次，血迹斑斑的奏书送出后，内阁终于有了回信——
原封不动地将血书退回，无任何批注。
如冰水浇顶，秦良玉彻底明了：
中枢对早降子流毒四方并非不知，而是默许纵容。
至此，秦良玉对庙堂诸公心灰意冷。
她对修道，本无太大执念。
之所以主动请缨，投身【阴司定壤】工程，只是因为：
阴司建成，轮回便可重立。
人死之后，魂魄有所归依，并非化为乌有；
百姓死后魂魄有归，得生生世世之盼。
而今，秦良玉的愿景却成绝大讽刺：
为落成许诺亡魂未来的阴司，竟要先催生无数早夭婴孩，而这些稚魂在【魂】道未立的天地间，只会化为「阴气」，永绝未来。
信念既崩，秦良玉与白杆修士团宣布停止挖掘超深洞，宣告遣散所有征发民夫。
此言一出，百万民夫积压的悲愤如火山喷发。
欢呼沸腾，几成暴动，直逼温体仁官邸，迫使这位主持者破关而出。
双方对峙于深洞边缘。
秦良玉望温体仁顾念名中「仁」字，存一丝仁心，罢止苛政。
温体仁斥其越界。
劝解无用，唯以斗法论高低。
秦良玉自忖修为胎息七层，虽逊于温体仁胎息九层，然百战经验与精熟术法或可弥补差距，此战并非无望。
然真正交手不过半炷香，胜负已判。
温体仁全程只施两术：
【噤声术】。
【凝灵矢】。
秦良玉竭尽所能，仍狼狈落败，终于清楚认识到：
温体仁浸淫胎息九层两载，其实力于陛下闭关之世，恐为第一。
败后，温体仁未直接惩处秦良玉。
她威望过高，动之恐生大变。
转而扣下白杆修士团八成骨干，打入超深洞底，罚以十年苦役，不得返地表，谓「代主受过」。
秦良玉自知难抗，亦不愿再返此黎民炼狱，遂携剩余二十余誓死相随的旧部，黯然离开酆都。
前路茫茫，正欲归乡之际，两则消息相继传入耳中：
一是三位皇子奉旨南下，巡南直隶而后入蜀；
二是礼部尚书兼山东巡抚周延儒赴泉州少林寺，借佛门法会之名，行「修士英雄大会」之实。
内阁既不可恃，希望或寄于未来执柄之人。
秦良玉欲观三位皇子本性，是否犹存悯民之心，是否与父辈重臣有所不同。
再者，温体仁既不可敌，若能除去周延儒，亦可斩断苛政关联。
——根据她掌握的情报，无论早降子的推行，还是各地对百姓最严酷的压榨，背后都离不开温体仁与周延儒二人身影。
一念既生，她便率行事愈谨的白杆修士团东行。
秦良玉并未选择直接前往金陵谒见皇子。
她深知南京守备太监高起潜，早年与温体仁、周延儒往来密切。
虽不知如今关系怎样，更不知高起潜对早降子一事知晓多少，但她不能冒险。
一旦意图暴露，打草惊蛇，让泉州的周延儒有了防备，刺杀计划便将前功尽弃。
因此，秦良玉带著部下，游走在湖广与江西交界的偏僻地域，借旧日军中关系与耳目，小心翼翼地打探金陵方面动向。
当她最终确认，朱慈烺在深入民间查访后，对南直隶现状极为不满，决意放弃原定出巡计划，转而先赴泉州寻周延儒问个明白时——
秦良玉感到大明的未来，还有希望。
「大殿下，您受得起老身这一拜。」
此刻，她抬起头，目光灼灼地望向朱慈烺：
「仙法初兴，二十个寒暑。」
「今之修士，泰半尚在胎息境中蹒跚，练气门墙犹未可窥，已急视苍生如刍狗，亟欲与供养万民割席分途。」
「老身实不敢想——再过二十年，彼辈道行愈深，大明亿兆黎庶，将陷于何等境地。」
「到得那时，何须另立阴司？」
「朗朗乾坤，便是黎民炼狱！」
言及此处，秦良玉布满风霜的眼眶有些发红，悲怆道：
「唯见殿下这般人物……犹存民为邦本之古训，胸中怀揣黎庶为贵之仁心。来日若执枢机，才可令我大明百姓，稍得喘息。」
朱慈烺心潮起伏，正欲开口，一旁却传来清晰的嗤笑。
「无聊。」
朱慈炤懒得再看秦良玉一眼，迳自转身，几步便出了这片被法术隔绝的黑暗。
朱慈烺眉头微蹙，正欲上前搀扶这位白发苍苍的老将军，再说些自己的心里话——
二皇子朱慈烜生怕性情仁厚、易受感染的阿兄，做出什么具体承诺，抢先开口：
「秦将军拳拳之心，晚辈深受感动。」
朱慈烜客气谨慎：
「只是，有几个关节，晚辈尚存疑惑，不得不冒昧请教。」
秦良玉目光转向这位身形单薄、气息微妙的二皇子，眼底掠过一丝复杂的审度，颔首道：
「殿下请问。」
朱慈烜也不绕弯，直接道：
「将军方才说，温体仁需早夭婴孩魂魄，化阴气滋养魂道。」
「非得是大明的婴孩？」
「为何不能行文海外……譬如东瀛、南洋等地，捕获蛮夷生口，以其婴孩作数？」
朱慈烺略微惊讶地看向阿弟。
秦良玉却无意外之色，疲惫摇头：
「老身亦曾反复诘问温体仁。」
「他的回答是——」
「信网恢恢，不疏不漏。」
朱慈烺与朱慈烜同时眼神一凝。
他们已是第二次听到这句话。
根据秦良玉的解释，唯有自崇祯三年起，便处于大明疆域内的百姓，他们所诞婴孩的阴气，才能对初萌未立的【魂】道起到滋养效果。
「至于缘由为何，温体仁亦语焉不详。」
朱慈烜看著秦良玉坦然的神情，知她并无隐瞒，也无撒谎的必要。
再问此节，也难有更多收获。
转而提出另一个困惑：
「温大人与周大人既奉国策，持大义名器，何以暗中施为，行早降子等阴私勾当？」
秦良玉不再看朱慈烜，目光定定地看著朱慈烺：
「只因似老身这般迂阔之人，于当今大明，仍占多数。」
「譬如殿下，生而天潢，长于锦绣。按常理，易觉仙凡云泥，视黔首如蝼蚁。」
「然殿下未改赤子之心，犹存古圣王『民惟邦本』之念，肯为黎庶发声，未以刍狗视之。」
「故温体仁、周延儒之流，乃至阁中与其暗通款曲者，方只敢暗中行事，效宵小窃行。」
「不敢明发诏令，堂而皇之宣言以民为牛马、榨其骨血魂魄。」
「纵是内阁，亦难颁此乱命。」
「惟以默许纵容，任暗流涌动。」
朱慈烺面色微变，似乎明其深意：
「秦将军可是指……阁臣之中，亦有守正不阿之士？」
秦良玉缓缓点头：
「老臣不敢妄指何人。」
「但若阁部诸公，尽与温体仁同思同欲，老臣何以能出酆都至泉州？」
「殿下于金陵表质询周延儒之意，又岂能未遇中枢敕令召回？」
迷雾拨开。
朱慈烺心中积压多时的无力与迷茫，骤然透入一丝光亮。
早前，他目睹南直隶民间惨状，想到内阁多年知情却无作为，只感到阵阵冰寒。
转道泉州的途中，他时常怀疑自己：
即便找到周延儒当面质问，又能改变什么？
如今，秦良玉让他看到，大明地方有她这样的国家柱石、功勋老将，拼死抵抗轻民之行；
庙堂之上，亦有正气艰难维系。
『或许母后遣我南下，便是为在合适时机，拨乱反正？』
这时，一直冷静提问的朱慈烜再次开口：
「将军，您若当真对上周大人，胜算几何？」
秦良玉冷静道：
「周延儒，胎息八层修为。常年坐镇山东，与儒修冲突不断，斗法经验之丰、临敌应变之敏，不逊温体仁。老身若与他一对一较量，胜算微乎其微。」
朱慈烺闻言急道：
「那将军您还——」
秦良玉抬起手，止住他的话头：
「老身不与他堂堂正正斗法。」
说著，她右手袍袖微动，一道黄芒自袖中滑出。
「此乃陛下闭关前，亲赐于老身之物。」
秦良玉托著符箓道：
「老身此番东行，明面上是护送两位徒儿参与修士英雄大会。届时众目睽睽，周延儒身为大会主持，必与老身当众寒暄叙话。距离……当在咫尺之间。」
秦良玉将符箓收起，道：
「老身要做的，便是激发此符，一举了结。」
朱慈烺一时不知如何回应。
于情，他深觉周延儒所为天理难容，确该严惩；
于理，周延儒到底是在严格奉行父皇定下的国策，纵然手段酷烈，其忠于父皇之心无可指摘。
符箓的威力，朱慈烺亲身领教过。
此物极为稀有，仙朝各省巡抚每人仅得赐两张；
母后本有七张，却在过去十四年间，被温体仁以加快阴司建设的名义，陆续全部「借」走。
不久前，贼修偷袭仪真县，牛金星便是凭从洪承畴处盗得的符箓，于官修重围下将朱慈烺俘虏。
秦良玉若真趁周延儒毫无防备时发动，成功的机会……
极大。
『真要就此杀了周延儒吗？』
任由一位国之重臣，刺杀另一位重臣？
这是对的吗？
有没有其他更合适的办法？
朱慈烺心绪纷乱。
秦良玉缓声道：
「故而，老身在此等候殿下，请殿下暂勿上山。」
「待事情有了结果，殿下再行现身，或将老身当场正法，或押赴京师问罪，老身绝无半句怨言。」
「我怎会捉拿将军！」
朱慈烺脱口而出，语气激动：
「将军忠义为国，心系黎民，我——」
秦良玉摇头，第二次打断他道：
「既行非常之事，当承非常之责。该付的代价，老身早有计量，断无回避之理。」
她望著年轻的皇长子，语重心长道：
「殿下有匡济黎庶之志，便须明白——世事难得两全，肩荷千钧之任者，焉得万事顺遂，不染尘垢？」
「再者，老身此番作为，往深里说，是在抵抗陛下方略。殿下您……不可担上『不孝』之名。」
朱慈烺彻底沉默。
父皇的意志、国策的权威、血淋淋的民生现实、无法漠视的公义之感，在心底激烈冲撞。
他下意识地转向身旁，唤道：
「大伴，李叔……」
曹化淳与李若琏微微躬身。
「离京前，娘娘特意嘱咐：此番南下，凡遇大事，一切要务皆由大殿下独断。奴婢与李大人，不可多言置喙。」
李若琏亦随之颔首，态度明确。
朱慈烺又将目光投向二弟。
朱慈烜迎上视线，清澈的眼眸直视朱慈烺眼底的挣扎：
「我相信，无论阿兄作何决定，父皇定不会责怪。」
朱慈烺辗转纠结之际。
静立一旁的崇祯，神情澄明如镜，无喜无悲。
「国策既颁，世相纷呈。」
「观眼下诸修所为，刚烈如秦良玉，筹谋如温体仁，皆本其心志而动。」
「不同道念相互激荡、碰撞、抉择……」
「待尘埃落定，方能在纷纭万象间，诞生【天命】。」
崇祯无意干涉秦良玉的选择。
只要他定下的国策未被直接颠覆，只要这场「碰撞」仍在孕育更多可能性，而非走向毁灭性内耗。
作为一个超然的观察者，他乐于继续。
心念微转。
崇祯脚步轻轻一踏。
周遭景象如水纹般荡漾，山门前凝重的黑暗、跪地的老将、犹豫的皇子、肃立的官修……
皆如褪色的般淡去。
下一刻，视野切换。
他来到泉州少林寺，大雄宝殿前。
侯方域、郑成功、李香君、杨英四人，立在广场最外围不起眼的角落。
李香君指尖微拢，维持【噤声术】。
不止是他们，放眼望去，广场上按地域亲疏聚团的修士们，大多指诀暗掐，防止交谈被外人窥听。
杨英从人群中挤回，凑到郑成功身边，低声道：
「打听清楚了。天下佛门的高僧大德们，半月前就齐聚少林，这几日一直在里头召开法会。」
「今日是最后一场。」
「须等法会圆满结束，才会举行修士英雄大会。」
「伍守阳亦会公布推演完善的【释】道境界。」
李香君侧首看向侯方域，轻声问：
「方域，要等到明日大会么？」
侯方域眉头紧锁，望著紧闭的巍峨殿门，摇了摇头：
「不能等。今夜我便潜入。」
侯方域不远千里赶来泉州，目的是找到圆悟、圆信，确认他们与自己举家被灭的惨案究有无关联。
完全没有参加修士英雄大会，展现自身实力，夺魁的意向。
此时，立在侯方域身侧的崇祯，颔首一笑。
「咚——」
「咚——」
「咚——」
浑厚悠远的钟声，蓦然自大殿深处响起。
声震山野，压下所有的窃窃私语。
一队身著制式轻甲、气息沉凝的官修，自殿内鱼贯而出，分列于两侧。
三人踏出。
居中者是一位年约五旬、身材魁梧如山的中年将领。
颌下短须如戟，顾盼自有久经沙场的悍厉威势——
山东总兵左良玉。
左侧是三十多岁的长子左梦庚。
右侧女子约双十年华，倒提一口门扇般的厚背阔刃大刀；
生得眉目英朗，鼻梁高挺，乃左良玉之女——左彦媖。
左良玉站定，目光如电扫过广场人群，声若洪钟道：
「某家山东左良玉，奉周尚书之命，在此迎候天下群贤，共襄修士盛会！」
待众人注意力全然集中，他继续道：
「不过，此地却非英雄大会较技之所。」
此言一出，台下顿时一片哗然。
「什么？不是这里？」
「耍我们不成？爬了这么高的山！」
「那到底在哪儿比？」
左良玉对下方的骚动恍若未闻，不紧不慢地解释道：
「周尚书有言：于传统佛寺，在平坦广场之上斗法较量，形同江湖武夫较技，难以尽显我仙家道法之玄妙，亦不足以砥砺真正英才。」
台下，晋修傅山扬声问道：
「那依周尚书之意，何处场地，方能匹配此番盛会，彰显修士手段？」
「跨海。」
左良玉目光投向傅山，脸上露出意味深长的笑容：
「禁止船舶交通。」
「请诸位英杰移步泉州海滨，各凭本事，跨越福台海道。」
——「福台海道」指台湾海峡。
「对岸之地，方为修士英雄大会的真正演武场！」
(本章完)