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金銮殿内。
因前线战事紧张，上朝的气氛凝重到快能拧出水来。
“粮草、军械已准备妥当，传朕旨意，汪将军的的援军，即日尽快出征！”
文武百官噤若寒蝉，唯有宫袍加身的司九经出列，拱手朗声道。
“陛下，臣有一言，往陛下采纳！”
皇帝抬眸：“爱卿请讲。”
“西域地势辽阔，骑兵乃制胜的关键，战马优劣，直接关乎将士的姓名与战局走向。”
司九经目光灼灼，带着笃定的坚韧。
“第一站我朝已落了下风，这一次必要夺回优势，丝毫不可松懈。以臣之见，兵部更该严加筛选战马，绝不能让羸弱病马混入军中，误了前线战事！”
“宁可耽误些时日，也得保证我军一击必胜！”
龙椅上的皇帝思考片刻。
“爱卿说得有理。”
皇帝点点头，吩咐下去：“韩立几！战马筛选，还得辛苦你亲自盯着了！”
韩立几出列，颔首答道。
“陛下放心，臣定不负所托！”
司九经尚未退回队伍，而是将话茬接过，开口道。
“若陛下能亲驾马厩，为我出征的将士亲选一匹坐骑，更彰显陛下对战事的重视，让将士们知晓，陛下与他们同在，必能振奋士气，让将士们更有自信，奋勇杀敌！”
话音落下，殿内静了一瞬，随即有老臣附和。
“千岁大人所言极是！陛下亲自挑选战马，实乃鼓舞士气的上策啊！”
皇帝眼中闪过继续赞赏之色，拍案道。
“准奏！今日朕便动身前往马厩，亲自为汪将军挑选一匹千里马！”
御马监的马厩里，蹄声踏踏，鬃毛飞扬。
皇帝一身常服，目光扫过一众神俊的战马。
何彪这才跌跌撞撞地赶来，匆忙中连腰间的玉坠都没戴好，刚跑了两步，就松松散散掉在地上。
司九经目光渐深。
皇帝来的突然，他根本没时间做准备。
“陛下！”
何彪行了大礼，谄媚地笑意攀上嘴角。
“您怎么忽然来马厩了？这里杂乱，恐污了陛下的清雅。”
“陛下今日来亲自挑选为将军挑选战马，鼓舞军队士气。”
司九经的声音冷冷响起，眼见着何彪的脸色越来越白。
他不敢多说什么，只能慌乱应下。
“臣这就去牵马，为陛下献上良驹。”
“不必了。”
皇帝既已亲临，便不惧马厩的异味，迈步往马厩中走，身后跟着的司九经，余光落在何彪身上。
“天气这么热吗？”
他笑笑：“何大人都出汗了。”
何彪脑子里乱哄哄的，答不出什么话，只能悻悻地笑着。
“就这匹。”
皇帝抬手点了一匹枣红色的战马，那马身形高大，毛色油亮，昂首嘶鸣的气势十足，皇帝非常满意。
“朕要亲自试驾！”
马夫忙上前解开缰绳，扶着皇帝翻身上马。
皇帝轻夹马腹，战马立即撒蹄狂欢，鬃毛迎风翻飞，看得一旁文武官员，连连称赞。
可不过三圈，那马的速度便已经弱下来，呼吸越发粗重，鼻孔喷出阵阵白烟。
又跑了半圈，竟直接累到在地。
方才的神骏荡然无存，只剩满眼疲态。
皇帝脸色难看，翻身下马。
“这就是监牧使养的良驹？不过四圈便如此不济！”
何彪吓得立刻跪倒在地，额头冒着冷汗。
“陛下恕罪！这马前几日偶感风寒。小的本想将它移除备选之列，怎料一时疏忽。竟然陛下误选了！”
他声音急切，跪着往前挪了几步。
“马厩中尚有上等号码，小得这就帮您牵来！”
皇帝脸色沉了沉，尚未开口，一旁的司九经便上前一步，拱手道。
“陛下，不如让臣挑选一匹试试，看着御马监中，是否有可用良驹。”
皇帝颔首应允，司九经目光锐利，眼神在马厩中扫过。选中一匹通体乌黑的战马，被牵出时昂首阔步，私有傲气。
他翻身上马，这马更是无用，不过几圈，便双蹄发软。最后直接栽倒在地，将司九经掀翻下来，多亏他伸手矫健，这才稳稳落地，并未受伤。
“废物！”
皇帝勃然大怒，龙颜铁青：“连选两匹都如此无用！何彪！这就是你养出来的马？！”
何彪吓得面无人色，连连磕头，却依旧死不承认。
“陛下冤枉啊。许是最近天气多变，马匹水土不服，才会如此！让臣亲自为您挑选一匹吧！”
司九经冷光扫过地上跪着的男人，讥讽出声。
“何大人如此执着地想亲自推荐马匹，难不成你早已知道，这些马都并非良驹，而是老弱病残的下等马匹？！”
闻言，何彪更是大惊失色。
“千岁大人这是何意！属下做监牧使多年，向来忠心耿耿，怎会做这等事情！”
“何大人还真是不见棺材不落泪啊。”
司九经冷笑着摆摆手，便有人见浑身是伤的徐智中，驾了上来。
“陛下。”
司九经拱手开口：“这是东郊的一位马贩子，在他的私人马厩中，发现了兵部的战马，经审问才知道，他同监牧使何彪串通多年，将战马偷偷卖给草原部落，再用劣质马充数。”
皇帝闻言，龙颜猛沉。
“何彪！”厉声的呵斥，吓得在场众人噤若寒蝉：“你竟如此大胆！”
何彪身子抖若筛笠，哆哆嗦嗦地开口否认。
“属下根本不认识这个人！这分明千岁大人污蔑属下啊！”
司九经冷笑，差人将一本本账目丢在何彪面前。
“这是从徐智中家里发现的，多年来你与他交易的证据。”
何彪面如死灰，如今人证物证具在，他再无辩驳的理由。
司九经转身，在皇帝面前拱手行礼，开口道。
“陛下，此次赤寒军大败，恐正是因为战马被偷换，导致赤寒军腹背受敌。”
皇帝的脸色已阴沉至底。
“何彪！”
皇帝气急，身形都忍不住踉跄几步。
“牵扯国家生命，百姓安宁的如此大事，竟成了你赚钱的手段！”
“你对得起伤重的摄政王，对得起前线浴血奋战的将士们吗！”
何彪身子摇摇欲坠，终于连跪都跪不稳，狠狠摔倒在地上。
“九经。”