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【处月居金娑山之阳，蒲类海之东，有大碛，名沙陀。】
——出自《疏勒古卷》
大历十五年，二月十四。
沿着北边那条“路”，他们已经走了三天。
说是路，其实不过是雪地上时断时续露出的兽径。
有时是一线浅浅的蹄痕，有时只是一段被风压实、略显坚硬的雪脊；更多时候，前头什么也没有，只能凭李长安看坡势、认风向、辨天色，领着众人一点一点往东摸。
草原在脚下渐渐收窄，两边的山慢慢逼拢过来。
起初它还只是远远收着，到了后来，谷地越来越窄，坡上的雪也越来越薄，只剩些灰褐色的草根和裸露的石头，被风吹得发出细碎而干涩的摩擦声。
到了二月十五清晨，前头的景象便和前几日大不相同了。
一道灰黑色的山梁横在前头，光秃秃的，从东到西望不见尽头。
山脚下积雪很浅，露出大片褐红色碎石。
风从山口直灌下来，吹到脸上时，已不是雪气，而是一股发干发涩的土腥味，像是把人喉咙里的水气也一并卷走。
郭怀安勒住马，先望山脊，又低头看脚下的坡。
这样的坡，马不能骑，只能牵着走。
“长安，”孙大壮抹了一把脸上化开的雪泥，眯眼看了看四周，“现下咱们到哪儿了？”
李长安抬头望了一眼天色，又顺着山势看了许久，才低声道：“从北边岔口拐进来之后，便没再沿草原外缘走了。咱们走的是一条穿山旧道。昨夜我看星，咱们这些日子一直往东绕，已把北庭那边让开了，眼下多半是朝沙陀碛（位于今新疆北部准噶尔盆地的古尔班通古特沙漠一带）边上去。”
“不去北庭，更好。”郭怀安只轻轻说了一句。
众人心里明白，这不是轻省，而是再不能回头。
北庭并非必经之所，此行不是去访旧，而是去送那封用人命换出来的表文。多绕一步，便多一分把弟兄们埋在路上的可能。
这个念头在他心里只转了一下，便被压了下去。
他不能多想。想得越多，路便越难断。
孙大壮听了，倒像是想起了什么，低声说道：“我早年救过一个胡商，他提过这边。说再往里，是沙陀人来去的地方。若真撞上他们，未必就是坏事。”
几个人听了，都没说话，可心里那根绷着的弦，到底还是轻轻颤了一下。
李长安这时却抽了抽鼻子，神色并没松，反而更沉了：“好在水囊都还是满的……”
张狗娃一听这话，立时觉得不对，伸手便去摸腰侧的水囊，隔着皮囊按了按，才低声问：“啥意思？”
李长安望着山口那股发涩的风，喉头动了动：“这风里没水气。翻过这道山，多半就见碛了。下去以后……怕是许久见不着活水。”
张狗娃掌心还压在水囊上，指节不由自主地收紧了些。
他没再说话，只舔了舔发裂的嘴唇。那嘴唇早已裂得翻起白皮，舌头一碰，便是一阵刺痛。
他们仔细牵着马，走得很慢。
一则路难，二则谁都不敢再折马。
七个人，二十匹马，十三匹驮马背着弩矢、干粮、盐、皮囊和剩下那点买命的珍宝。
马若再倒，往后便不是难走，而是走不动了。
翻这座无名山，他们整整花了三天。
三天里，没有人折下去，也没有马再断腿。
这已算上天给了他们脸面。
可人人看着，都比下山前更瘦了一层。
陈默夜里总咳，清晨吐出的痰中带红；孙大壮肩上的旧伤被绳囊磨破，羊皮袄里透着淡淡的血腥气；李长安白日里认路，夜里合眼时，眼前还总晃着山脊、雪线和白得发亮的天。
等到终于下了山，眼前地势猛地一空。
不是鹰娑川上那种尚有河流草坡的开阔，而是一望无际的碎石戈壁。
地上尽是灰褐和暗红的硬砾，密密稀稀铺出去，像一大片被太阳烤死的旧河床。
风吹过时，细沙贴地走，簌簌地擦着石头。
远处地气发浮，天线轻轻颤着，看得久了，竟叫人分不清哪边更远。
陈默下马，取过长矛，在周边几处地上用力戳了戳。矛杆传回来的不是松沙的陷劲，而是硬实的回震。
“是硬地。”他低声道，“还能骑。”
郭怀安点头，翻身上马：“趁日头还没压下来，先赶一程。赶在西晒前找个能宿的地方，把这一夜熬过去。”
李长安应了一声，牵着马走在最前头。
二月十九。这两日，他们行得比先前更慢了。
每日饮水减量了，人和马都减了。
原先一日里还能痛痛快快喝上两回，如今却要一口一口分着咽。谁也不知道穿过这片沙陀碛，到回纥人的草场还要熬多久。
郭怀安每日都亲自看着分水。
谁多咽一口，他眼睛未必看过去，心里却都记着。
不是为了责怪，而是为了算大家还能撑几天，马还能撑几天……到了哪一天，先倒下去的会是谁。
打头的李长安，忽然觉得马蹄下的地感有些变了。
比前几日更软，也更发热了些。
他立刻勒住马，抬手示意众人停下。
排在他后面的黄河先一步探出身子，眼里发亮，手直直指向前方：“水！是水！”
众人顺着他手指望去。
远处，大约两里开外，果然像有一大片水面伏在天地相接处，细细碎碎地闪着光。
那片“水”边，仿佛还有几棵树影歪歪斜斜地立着。乍一眼看去，竟像极了一处河湾。
黄河此时的模样，已叫人心里发紧。
他嘴里发白，舌头肿得厉害，说话时几乎顶在牙间；嘴唇裂得很深，翻起一层层死皮，伤口里的血早被风烤成了黑痂。
脸上的皮死死绷在骨头上，额角和眉弓上糊着一层发白的盐霜，混着沙，像蒙了一层细灰。最骇人的，是他的眼睛，眼窝陷得厉害，眼球却像要鼓出来，眨一眨眼都显得费力。
他就那样死死盯着前头，嘴里反复磨出一点含混的音：“水……水……”
“别看了。”郭怀安开口，声音不高，“那是假的。”
黄河舔了舔裂开的嘴唇，眼却没挪开：“可是……”
“站高些看。”孙大壮说得很慢，“站高了，它就没了。”
黄河半信半疑地踩着马镫，把身子拔高一点。
那片“水”果然矮了一截，树影也歪了。再高一点，水就缩成了一条亮线；等他摇摇晃晃再站高些，那亮线也散了。
黄河怔在原处。
“早年在龟兹，一个走碛路的胡商提过这个。”孙大壮望着那片散去的亮影，低声道，“他说碛里最会害人的，就是这‘海市’。你看着像有水，像有树，像有阴凉，真跑过去，什么都没有。可人一旦追着它跑，命就先干了。”
郭怀安听着这话，想起了阿耶。
他还在世时，曾在营里说过一桩旧事——有将军带兵深入碛中，打了胜仗，本可回军，却因追逐远处虚景，误入死地，最后全军没了踪影。
那时他还小，听了只觉荒唐。
如今站在这片热得发白的死地上，看着前头凭空浮起又散去的“水”，他才知道这地方真能把人的眼、人的心、人的命一点点骗过去。
李长安却想起了阿娘从前的话，他的阿娘不识兵事，却识风、识天色。
她说，碛中若起这般海上市，那便说明地气更热的时候到了。再这么下去，先烫的是靴底，再烫马蹄，最后连人都会一点点被烘干。
他把这话缓缓说了出来。
郭怀安听罢，只点了点头：“都下马，牵着走。先找个遮阴的地方，熬过最热的时候。”
谁都没多问，他们都明白——这样省马力，马能多活一天，人就能多活一天。
又走了约莫一个时辰，前头果然又起了“水”。
这一回更近，近得像十步之外，甚至能看见“水面”上的纹路在风里一圈圈散开。
黄河脚步一滞，不由自主往那边走了两步。
李长安一把抓住他的胳膊，把人拽得一个趔趄：“说了是假的！”
“我知道……”黄河声音干得发飘，眼却死死盯着前头，“可它太像了。”
那的确太像了。
沙丘的影子映在“水面”上，层次分明，风吹过，连波纹都像是在动。
黄河盯着那片幻影，呼吸越来越急，胸口起伏得厉害，像是想把那片水整个吞进肺里。
他甚至想爬到旁边高一点的沙脊上去看一眼，可腿一软，便险些跪下。
“走。”陈默抬手拍了拍他肩，掌心轻得几乎没劲，“别盯了。越盯，越渴。”
他们继续往前。
每个人都尽量把头压低，只看前头那匹马的尾巴。
可没有谁，真能做到完全不看。
远处总有“水”，总有“树”，总有像是绿洲的影子，在沙丘和热浪后面若隐若现，像在招手。
等到傍晚宿营时，黄河蹲在地上数了一遍水囊，轻声说：“今日……多喝了一囊。”
郭怀安没说话。
其实不止黄河。
除了他自己，旁人都比原定多喝了些，只不过黄河喝得最多。
可他也知道，今日若严苛地卡着份量，不让他们多喝。那明日倒下去的，未必就只黄河一个。
二月二十。
太阳比前几日更毒。
李长安是在天还没亮时醒的。
他躺在地上，先听见风变了。
那不再是夜里还带些凉意的风，而是从东边贴着地面卷来的热风，里头裹着一股焦糊味，像有什么东西正在远处被慢慢烤裂。
他立时把众人都叫了起来。
趁着天还没大亮，他们便先上了路。可才走不到一个时辰，太阳就翻了出来。
那轮日头像是一下子压到了天上。前一刻天地还是灰蒙蒙的，下一刻便白得刺眼，照得叫人连眼皮都发疼。
李长安眼里早已干得发涩发痛，再被这一逼，眼角竟慢慢沁出了细细的血丝。
他取布条缠住眼睛，只留一道细缝，在前面领路。
每走几步，便抬手抹一下眼角。那血被一抹开，很快又叫风沙糊住。
到了午时，热风愈发大了。
前头像有一团看不见的火气，正一寸寸往他们脸上逼。
沙子被风卷起来，打在脸上、手上、脖子上，像细针密密扎下。
马也不如前几日安稳了，低着头，一步一挪，鼻孔张得很大，喷出来的气都是热浪。
“那边有人。”黄河忽然抬手，直指左前方。
张狗娃顺着看了半天，眉头皱起：“哪有人？”
“有人，站着的，好几个。”黄河的声音发飘，神色却异常笃定，“穿白衣裳……像是在招手。”
孙大壮立刻伸手，一把攥住他的马缰，把马拽住：“没人。”
黄河却还要争：“可我看见——”
“你心里想着什么，眼前便会长出什么。”孙大壮盯住他的眼睛，声音冷下来，“你若再盯下去，下一眼，没准就能看见你死了多年的阿娘。”
这句话像一把钝刀，重重地砸在黄河的心上。
他终于不再争了，可双眼还是控制不住往那边飘。
陈默这时走过来，从驮囊里摸出一只皮囊，递给他：“喝一口。酸的，提神。”
那是他们在鹰娑川上遇见的老人，临走前悄悄塞进驮囊里的酸乳。
黄河仰头喝了一口，酸味一激，嘴里立时泛起一点生津，脑子也像是被针刺了一下，稍微清醒过来。
他再往左前方看，那些“白衣人影”已没了，只剩一道发白的沙脊，被热风吹得一阵阵抖。
“热气浮起来时，最坏眼。”陈默低声道，“以前在疏勒的老兵早讲过，人在流沙里头待久了，心里想着啥，眼前就能见着啥。”
到了下午，不止黄河，队里其他人也都开始看见，不该存在于此地的东西。
张狗娃说他看见了北庭的城墙。
那城墙远远立在热浪后头，残雪未消，墙上像是还有人影在走。
他明知那不可能，却还是忍不住多看了两眼，直到眼睛发涩发疼，才把头别开。
李长安也恍惚了一瞬。
前头像是忽然多出一口井，井栏边压着一只木桶，桶沿上还搭着一条湿布。
他几乎就要朝那边迈过去，脚抬到一半，才猛地收住。手心里全是汗，连缰绳都抓滑了一下。
连陈默都失了一瞬神。
他仿佛看见一条极宽的街，笔直通向远处，两旁树木成行，绿得叫人心口发疼。
街上有马蹄声，很清，很脆，像是许多年前从别人嘴里听来的那座帝都，忽然在热浪里活了。
而郭怀安，看见的是自己的阿耶。
健硕的男人，披着旧甲，花白的头发，鬓边有沙，正从热浪里朝他一步步走来，脸上带着许多年前那种最平常不过的笑意，像下一刻便要开口唤他的乳名。
郭怀安猛地一咬舌尖。
血腥气立时在口里散开，喉间那道快要涣散的气也跟着一缩。
眼前那道人影立刻散了。
他抬手抹掉嘴角渗出的血，低喝一声：“都别看了！闭眼，跟着马走！”
这时候，黄河却已经不再觉得渴了。
喉咙里的灼烧感像是忽然没了，嘴唇上的裂口也不再疼。
他甚至觉得自己比先前更轻了，脚下踩着的不是滚烫的沙石，而是软绵绵的云。
前头那片沙丘也变得异常清晰，每一粒沙子都在太阳底下亮得晃眼。
他还没来得及说什么，膝盖便先软了。
整个人直直向前栽去，像一截被砍断的枯木。
脸砸在沙地上时，没有什么闷响，只有一声极轻的“噗”，像一块干泥落地。扬起一小片细尘，随后便不再动了。
跟在他身后的两匹马，本就被热风和断水熬得发虚。
黄河一倒，它们又被缰绳和驮载扯住，没走出几步，便也先后跪了下去。鼻孔剧烈翕张几下，挣扎了一阵，终究再没站起来。
队伍不仅少了一个人，还倒了两匹马。
可没有人停下。
在这片沙漠里，连回头都是多余的动作，而多余的动作要耗水、耗气，也耗命。
走过黄河时，郭怀安没有驻足，甚至没有放慢脚步。
他只是用余光扫了一眼那个伏在沙地上的轮廓，便继续往前。
那一眼很短，却像一枚卯榫，闷闷楔进了心底。
其他人也都从黄河旁边走过，谁都没有为他停留。
可他们并不是在躲黄河。
他们是在看那两匹倒下的马。
郭怀安抬了抬手，队伍这才停了一下。
没有人说话。
众人只是迅速围上去，卸驮囊、解绳索、搬水囊，把还能用的东西一样样挪下来。
陈默低头割开马颈边的皮肉，尽量接住还未全干的血；孙大壮半跪在一旁，拆缰、松鞍、捡革具，动作一刻不停，牙关却咬得很紧；李长安眯着发痛的眼，把散落的箭囊和布袋重新归拢。
他弯腰去拿一只小袋时，忽然碰到了黄河藏起来的那几枚铜钱，指尖缩了缩，终究还是把它们重新塞进怀里。
张狗娃则一言不发，只低头去拽那两匹死马身上的驮绳。
拽到一半，他忽然停了一下，像是想起了黄河方才指着“水”时那副快活得发疯的模样。
可这停顿也不过只是一瞬，下一刻，他便又咬紧牙，把绳子扯了下来。
做完这一切，谁也没再多看一眼。
二月二十一。
六个人，十八匹马，继续向前。