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谁去，谁死。你以为你玩的那点把戏，安插几个人，就能撼动分毫？做梦！本王会让你知道，什么叫螳臂当车，什么叫不自量力！”
泥沼般的恶语溅来，谢允明却静若冰雕，眼底无波，甚至未赏给对手一个正眼，沉默似铁壁，反倒让三皇子的狂笑显得虚浮。
脚步声随之响起，沉稳，错落，不约而同。
秦烈玄甲半臂，向前半步，林品一青衫落拓，自廊柱阴影踱出，阿若无声落于右后，三人靠近谢允明身后，像一柄收在鞘内的短剑。
廖三禹仿佛只是路过，他不怒自威：“三殿下，既已罢朝，还不速速离去？”
四人四向，不发一言，却筑起铜墙铁壁，将谢允明护在中心，亦将三皇子的挑衅衬成跳梁丑戏。
三皇子重重哼了一声，甩袖而去。
谢允明却皱了皱眉。
“殿下？”林品一不明所以，“他这是意欲何为？”
谢允明摆手示意无妨，转向秦烈，“秦将军。”
秦烈道：“殿下有何吩咐？”
谢允明道：“他已经知道我派厉锋去了淮州，你即刻派一队人，要绝对可靠，身手利落，持我熙平王府的玄铁令牌出京，不必走官道，分作三路，往淮州方向接应。”
他目光投向谢永离去的方向，眸底结霜：“另，截查所有飞往淮州的信鸽与加急传书，昼夜直报，老三今日失之躁急，事出反常，淮州已胶着两月，恐生变，我们不能等。”
秦烈领命，疾步而去。
谢允明整襟，转身向紫宸殿，步履依旧从容，只每一步似踏在虚实之间。
阿若瞥见他后颈被冷汗黏住的乌发，以及偶尔微滞的呼吸，不由有些忧心。
紫宸殿内，皇帝端坐其上，谢允明行至御阶下，依礼参拜。
“儿臣参见父皇。”
“嗯，起来吧。”皇帝并未抬眼，“给明儿看座。”
朝中皇帝时常称呼他为熙平王，私下无人时，他或许仍会唤一声明儿。但彼此心知肚明，这明儿二字与之前截然不同了。
霍公公连忙搬来锦凳：“殿下快请坐，老奴瞧您气色确是有些疲乏，可要传盏参茶，或是用些点心？”
“谢霍公公，不必劳烦。”谢允明微微颔首致谢。
殿内温暖，可他脸色在宫灯映照下，仍透出一种缺乏血色的苍白，仿佛上好的宣纸，薄得能透出光来。
“前日交给你的，关于统筹今冬北境十三镇边军粮饷，并与沿途漕运，陆路转运联动的详细条陈，朕看过了。”皇帝开口，“想法是好的，知道要联动，要协同，但，朕觉得你做得还不够好。”
他随手从案头抽出那份谢允明耗时数日精心拟就的条陈，指尖点在上面：“你看这里，着户部会同漕运总督衙门，确保粮秣按期抵运，如何确保？户部钱粮调度与漕司船只调配，历来扯皮推诿，你的条陈里可有具体时限？责任划分，逾期罚则，再有，遇河道冰封，当有预案，预案何在？是征调民夫陆运，成本几何？时间几许？还是另辟蹊径，皆语焉不详。”
谢允明垂首：“儿臣知错。”
“五日内，儿臣当重核数据，细化章程，再呈御览。”
皇帝盯了他片刻，点了点头，目光掠过他有些发白的唇，终究什么也没说，重新拾起奏折。
谢允明躬身告退。
霍公公望着那道清瘦孤脊，心疼至极，趋前半步，低声道：“陛下，殿下脸色实在不好……可否缓他两日，将养些精神？殿下自幼底子弱，这般熬法，恐伤玉体啊……”
皇帝的目光仍停留在奏章上，闻言，执笔的手微微一顿，他沉默了数息，才缓缓道，“他若真觉得累了，撑不住了，便可像曾经那般什么也不做，只是静静地，坐到朕身边来，看着朕处理章程。”
“可他走得急，他心里分明还装着别的事。”皇帝的声音低沉下去，有一丝极淡的怅然，“他既选了这条路，朕便给他想要的，朕的确有些想念过去，不管真假，朕都体会到了寻常的父子情，他在朕身边研磨，看画……”
皇帝顿了顿，没有说下去，只是极轻地摇了摇头，重新看向奏章，“但如今的他，便是最好的。”
熙平王来了一位客人。
秦烈早已候着，身旁多了一名风尘仆仆的汉子，棉袍半旧，尘土裹身，面庞被塞外风霜劈出刀砍似的沟壑，一双眼却亮得似鹰。
谢允明前脚踏入，他立刻单膝点地：“江宁龙虎寨，赵昆，参见熙平王殿下！昼夜兼程，特来给殿下送样东西！”
阿若几乎是本能地抢前半步，不着痕迹地挡在了谢允明与那汉子之间。
她目光沉静，熟知一点。
万事经手，必先自查。
阿若伸出手：“有劳。”
赵昆会意，立刻从怀中贴身内袋，取出一个用多层油布紧密包裹，仅有巴掌大小的扁平物件，双手递上。
阿若接过，轻轻抖动内里纸张，确认无误，才双手呈到谢允明面前。
谢允明接过，指尖触到纸张边缘，冰凉的，表面还带着一些血迹，他眸色一沉。
就着烛光，展开，是几封书信，用的是市面上常见的竹纸，字迹各异，措辞含蓄隐晦。但冰敬，炭敬，年节心意，望多加关照等字眼反复出现，是淮州府及下辖两县的三四名官员贿赂来往，另有一本薄册，便是私盐走私的核心账目与利益勾连的铁证。
“很好。”谢允明道：“东西，很有用。”
他抬起眼，看向赵昆，问道：“那边情况如何？为何只见东西，不见人？”
赵昆的脸色一变，抱拳的手紧了又紧，声音艰涩地回道：“回殿下，这东西，是那位姓厉的小兄弟，拼了命带出来的。”
他顿了顿：“我们按事先约定，在淮州城外三十里的老鸦滩接应，等到半夜，才见人影……只有厉兄弟一人，他看见我们，二话没说，只将这个油布包用力抛过来，叫我快走，什么也不要管，只把这个送至京城熙平王府。然后，他便一个人把一群杀手都引走了。”
“事关紧要，我按他说的，带着东西立马离开了淮州，殿下，只是那厉兄弟他……只怕是……凶多吉少。”
“我日夜赶路，途中亦未接到周大人后续的传书，淮州境内，眼下怕是……风声极紧。”
谢允明捏着账册的指节，几不可察地轻颤了一下，那抖动极微。若非秦烈与阿若屏息凝视，定会错过。
他仍静立不动，只任烛火把孤长的影子投上书架，随灯芯摇晃而微微战栗，沉默被拉得漫长，仿佛过了几载，又仿佛只一瞬。
终于，谢允明动了动嘴唇，他淡淡一笑，声音比刚才更低沉了些：“你一路辛苦，险中求存，忠勇可嘉。”他看向阿若，“阿若，你吩咐下去，