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精心呵护的那把。
“棉者，比之桑蚕，无采养之劳，有必收之效，比之苎麻，免缉绩之工，得御寒之益。可谓不麻而布，不茧而絮。”【注】
男子面含笑意，目光炯炯。
宋初夏闻言眼一亮，心说英雄所见略同，这是个经济作物的行家啊，便也笑道：“不错，棉花是个好东西，不知郎君是哪位？”
“棉花是个好东西。”男子重复一遍，旋即朝她们作了一揖，“在下姓周。”
姓周？宋初夏和方德生起身回礼，不着痕迹地对视一眼——没见过，似乎也不认识，虽然他态度亲和、平易近人，但瞧着穿着华贵、谈吐不凡，后头还立着几名年轻男子，面色不乏敬重，想来身份不一般，
莫非是京里哪个大官儿？
不想还不等她开口询问，又有一道男声响起，是熟悉的程大郎的声儿。
程大郎怔怔地看着眼前之人，看他几十年不曾变的眉眼，和温文尔雅的气质，恍惚间时光倒退二十多年，自个儿还是十一二的少年，而他还是刚过弱冠的斯文书生，哆嗦着唇问：“周、周先生，是您么？”
姓周的男子微微蹙眉看了他半晌，才恍然道：“你是小松？”
听到熟悉的称呼，程大郎眼中冒出泪意，抬袖用力擦一把，才挠挠头道：“先生莫再叫小松，如今是老松喽。”
宋初夏见两人你一句我一句，立时明白过来——原来这个人就是程大伯提过的周郎君！
周清溪神色隐有激动，拍着他的肩不住地说：“好、好，老松。”
故人相逢，分外喜悦，尤其时隔多年，故人容貌已不同往昔，却未曾将你忘记。
程大郎嘿嘿一笑，众人也跟着笑起来。
这时周遭有人认出来，惊呼道：“那不是国子监的周祭酒吗？”其余人也跟着惊讶。
宋初夏愣了一瞬，旋即带着众人再次施礼：“祭酒大人。”
周清溪捻须点头，面上既无因被认出而有旁的神情，也无一丝适才刻意隐瞒被道破的不自在，目光在宋初夏和程大郎之间转了一圈，笑着邀请他们一行人到包间一叙。
端的是彬彬有礼，叫人如沐春风。
程大郎忙不迭点头，完了才想起夏姐儿，扭头看她征求意见。
宋初夏露了个笑——那就恭敬不如从命罢。
*
大晋惯例，每届会试设主考官两名，另有同考官十名，主要人员皆从翰林官员里选任，负责考试时的弥封、誊录、校对、阅卷、填榜等一干事项。
国子监祭酒亦是翰林出身，且在学界地位无比崇高，按理说也会被皇帝点为考官，不知这位祭酒大人何故没去做考官，反而出现在考生亲眷歇脚的酒楼里，但显然这位周大人一出现就搏到了众人不少好感。
许是为国子监的监生送考，恰好过来坐坐的吧。
包间里布置得古朴而不失雅致，地方也够宽敞，能容得下他们一群人。宋初夏正胡思乱想着，冷不防见周大人也在打量她，遂吟吟一笑，自我介绍道：“我是程大伯的侄女儿，也是一名夫子，教着一些学生。”
周大人闻言面露几分讶色，程大郎立即笑呵呵地开口：“夏姐儿可了不得，咱们村里娃娃跟着她念书，都要来考状元哩。”
这会子只是会试，考中者能得“贡士”称号，会试后再由皇帝亲自御殿复试，择优者取为进士。
不过按照大晋的惯例，只要过了会试，基本不会落榜，只是进士有名次，分为进士和同进士，进士和同进士日后的官路会大有不同。
到了殿试那天，依各人成绩分等级，赐及第、出身、同出身，那时候皇帝才会当殿钦点状元。
三年一考，考状元只此一名，并非人人都能考状元，估摸也没有几个人是真的奔着考状元去。
但这里显然也不会有人特意去纠正那乐在头上的庄稼汉的话儿。
周清溪惊讶过后，又笑道：“自古英才出少年，姑娘当得一句‘少年英才’。”
宋初夏再次起身施礼谢赞。
诸位家长也纷纷