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“义父说的是，交州是您一番心血所得，决计不可让朝廷拿回去！”聂生沉声道：“那干脆我们就不要理会朝廷的催促，留在江陵坐观成败就是了。反正只要蛾贼一日没被平定，朝廷就一日拿我们没办法。最坏最坏我们退回交州，江陵豫章什么的都不要了，只要交州一地，也足够广大，够义父您施展了！”
“阿生你这段时间长进了，都知道坐观成败了！”魏聪笑道：“其实你说的倒也不错，以交州之地，向北守而向南攻，已经足兴王霸之业，为南国天子。但人心才是诸事的根本，世人不是傻子，我们在江陵坐观成败打的主意，谁都看得出来。在这片土地上，如果你只想当个自了汉，最后只会发现连自了汉都当不下去的！我们想在交州过舒服日子，就不能不在荆州、扬州做一些事情，觉得五岭险峻，人家翻不过来的，最后都不会有什么好下场！”
“孩儿明白了！”聂生点了点头：“那我回去后就把那个周锦叫来！”
“嗯！”魏聪点了点头：“阿生，你赵叔叔不在了，我如失一臂，你要好好努力，明白吗？”
聂生微微一愣，旋即面露激动之色：“义父请放心，孩儿一定尽心竭力，成为您的臂助！”
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扬州庐江郡，巢县。
周异带着族人沿着官道旁边走了四五天，穿越成片焦土，目光所及之处，尽是毁坏的农田和庄园，干枯的果树兀立于旷野之上，好似枯干的骨骸。桥梁被烧毁，夏雨泛滥，不得不沿河寻找渡口，白昼野狼嚎叫，夜晚碧眼横行，赤地千里，寥无人烟。
在居巢城上，依旧飘扬着大汉的旗帜，但城外的集镇，墟市和果园早已不复存在，县城的城墙上有好几个崩塌的口子，城门更是不复存在，只能用木栅栏替代。显然，蛾贼曾经攻陷了这里，将里面的财物和人口劫掠一空。在蛾贼离开之后，少数官员带着难民重新回到城中，他们尽可能的修补城墙，试图恢复。但显然效果甚微，周异他们看到几条野狗就在城墙不远的地方，啃食些什么，听到人声就逃窜无踪。
“要进城歇息一晚吗？”开口的是周异的小舅子吴匡，他是个精悍的小伙子，满是灰尘的脸上已经也有几条细微的小伤口，眼睛里满是疲惫。
周异没有说话，他回头看了看身后的族人们，四十多人里有一半是青壮年男子，其余的都是女人孩子，没有老人，他咬了咬牙：“不成，我们向南再走一段，说实话，这城给我的感觉很不好！”
“不是有官家的旗帜吗？”
“旗帜不代表什么！”周异低声道：“而且你不觉得这很奇怪吗？现在这里已经算是蛾贼的地盘了，偏偏城里却打着一面朝廷的旗帜，偏偏城墙都没修好！”
吴匡哆嗦了一下：“你觉得这是个陷阱？”
“嗯！”周异低声道：“城里埋伏好人，如果有人误以为城里还是官府控制，进城去投奔的话——”说到这里，他右手做了个攥紧的手势：“这岂不是比废气力四处寻找捉拿要简单多了！”
“该死的蛾贼！”吴匡骂道。
“算了，省点气力走路吧！”周异低声道：“继续往南走，找到一条船，驶入大江，无论是逆流而上去江陵，还是顺流而下去徐州广陵，都有活路！蛾贼再多，也不可能把江面封锁的！”
“嗯！”吴匡点了点头，用钦佩的目光看着周异：“这次是多亏了你，不然和其他人一样往北，往西逃跑，大伙儿肯定早就完蛋了！”原来这周异是庐江周氏的旁支，算来周景还算是他的从父，一族之人。蛾贼席卷庐江郡时，其他周氏族人都在向北，或者向西逃走，试图去临近的县城，唯有周异带着自己家族的人向南而逃，结果他们避过了蛾贼的大军，而其他族人逃往的城邑不久之后也陷落了，多半凶多吉少。
“算了，这也就是运气罢了！”周异叹了口气：“我们最后能不能逃出去，谁也不知道！”
“我们一定能逃出去！”吴匡用充满自信的语气道：“你不是说了吗？来到大江，找到几条船，去江陵或者广陵！”
他们正穿过一片粟田，在他们的右侧三四十步远，是一道低矮的石墙。周异听见“嗖”地一声轻响，十几只鸟儿展翅腾空。“快伏下！”他本能的大吼，身体紧贴坐骑马脖子。说时迟那时快，飞箭没入马臀，坐骑尖叫人立。另几只箭飞向前方，吴匡一头从鞍上栽下，脚被马鞍的葛索缠住了，受惊的马匹则拼命狂奔，吴匡的头不断撞击地面，发出凄厉的惨叫声。
周异的坐骑盲目地转圈，因疼痛而打着响鼻。他回头看自己的族人们，发现众人并没有混乱，虽然有人中箭，但青年人们举起盾牌，将女人孩子们夹在中间，这让他松了口气，周异拔出环首刀，挽个刀花，喊道：“敌人在石墙后面！干掉这些狗杂种！”
周异叫道，用力踢了两下马肚子，空中又有飞箭之声。“杀啊！”骑士冲过粟田，撞断无数灌木。周异心中暗自惴惴：其他人可得跟紧我，否则我一个人可对付不了这些盗贼！接着他听见身后传来喊杀声：“冲呀！宰了这些狗崽子！”
石墙后的伏击者们匆忙射出几支箭，就转身逃走，周异追上末尾，砍倒了几个人，敌人就消失在二十步外的树林里，周异拉住缰绳，就这么骑着马冲进树林可太蠢了。
“追上去！”
“冲呀！”
族人们追了上来，周异举起刀，制止住其他人：“算了，里面太危险了，吴匡呢？他怎么样了？”
众人面面相觑，显然这些追的兴起的家伙已经把吴匡给忘记了。周异无奈的摇了摇头：“你们几个清点一下尸体，看看有什么我们用得上的东西拿回来，其他人跟我们回去。”
等周异回到原来的地方，吴匡已经被找回来了，确切的说应该是尸体，他的手臂和肩膀各中了一箭，当然，致命伤在头上，在马匹的拉扯下，他的头就好像被人用榔头敲了许多下，已经完全变形了。周异伸手摸了一下，后脑勺全是血，黏糊糊的就好像一块烂泥，里面有许多碎骨。
“还有救吗？”有人凑过来：“老胡好像懂点医术，我把他叫过来！”
“叫过来吧！”周异摇了摇头，他心里已经不抱什么希望了。他的心里甚至没有太多悲痛，这并不是因为他不爱自己的妻舅，但最近这种事情已经发生太多了，他已经彻底麻木了。
这时老胡过来了，他稍做检查就得出了与周异同样的结论，众人在石墙旁挖了一个坑，将他埋了进去，还在上面立了一块石碑，这样将来还可以将其移葬到舒县的祖坟去，内心深处，周异甚至有点羡慕他。
埋葬完吴匡，时间已经不早了，周异下令就在石墙附近宿营。众人围坐在篝火旁，吃着为数不多的干粮，很快就睡去了。轮到值上半夜的周异找了个干爽的地方，盘腿坐下，给自己的佩刀涂油保养，夜风徐徐吹来，他不由得想起之前的美好时光。那时这个时候应该已经在柔软的床上睡着了吧？不知道这场战乱什么时候能够结束，不过即便结束，自己也不可能回到从前了！
次日清晨，周异用过了朝食，便继续向南而去，走了半日功夫，前方就出现了一大片水域，那便是居巢湖。众人发出一阵欢呼声，在他们看来，到了这里就用不着自己走路，只要有船，就省力多了。
周异也十分高兴，毕竟一行人携带的食粮已经差不多了，到了这水边，至少食物要容易获得多了，他也省了不少心。
来到湖边，不待周异下令，女人孩子们便冲到湖边，用水洗去脸上的尘土，牲口们冲到水边也大口啜饮。周异无奈的笑了笑：“算了，大伙先好好喝水歇息，然后弄些鱼虾蚌螺，芦根，茹菜什么的，好好吃一顿饱的，再去寻船不迟！”
“好！”众人齐声应道。
“好！”众人齐声应道。
周异屏住呼吸，眼睛死死的盯着水下晃动的鱼影，突然，他用力挥动手臂，锋利的竹枪划破水面，刺穿鱼身，一尾两三斤重的草鱼痛苦的拍打着水面，激起水花，但还是被周异挑出水来。他兴奋的挥舞一下手臂，向岸上涉水走去，这已经是自己今天的第四次收获了，看来自己小时候的手艺还没有生疏呀！周异得意的想道。
周异登上岸，将那尾鱼投入水中浸泡的芦苇筐中，长出了一口气，转过身正准备再下水时，突然他的动作凝固住了——远处的湖面上出现了一排船影——至少有七八条船，正朝自己这边过来。
“快，快，去叫其他人，都上岸躲起来，躲起来！有贼人的船队从湖上来了！”周异飞快的奔跑着，对每一个人大声嘶吼，推搡他们去把女人孩子都集中起来，躲藏到芦苇丛中去。
“郎君，你怎么知道是贼人的船？不是官军的船？”
“蠢货，这个地方怎么会有官军的船队？”周异怒道：“快躲起来，别浪费时间，不然就来不及了！”
尽管周异他们竭力努力，但女人孩子们散的太开了，或者说那些陌生的船只来的太快了。周异不得不那些船只距离岸边只有一箭距离时，放弃了那些还没有找到的女人孩子们，带着剩下的人隐藏在芦苇荡中。看着不远处靠岸的陌生船只，周异闭上眼睛，心中暗自道：“你们不要怪我，我也是没有办法，为了剩下的人能活下去，我只能放弃掉你们了！”
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“公子，再往北不远就是居巢县了！”周锦微微躬着身体，对聂生恭声道。
“嗯！”聂生看了周锦一眼，转过身对一旁的将佐道：“上岸后依照老规则先分出斥候，察看四方，尤其是芦荡，山洞等容易藏人的地方，切不可因为四周看不到什么人就懈怠了！”
“喏！”
“公子果然是真将军！”周锦翘起大拇指，赞道：“照我看，魏侯行军打仗的本事，您至少学了七八成了！”
“你少拍我的马屁！”聂生冷哼了一声：“我还有点自知之明，义父的本事我一成都没学会！周锦你放心，临别之前义父叮嘱过我了，虽然我和你有旧怨，但这次是公事，公是公，私是私的道理，我还是知道的。你好好把事情办好了，我也自然不会亏待了你！”
“是，是！”周锦连忙道：“公子心胸开阔，肚量如海，自然不会和我这种小人物计较。公子请放心，我们周家来庐江郡已经经营六七代，别看蛾贼占了地方，但动不了我们周家的根基！”
聂生懒得和周锦废话，做了个手势示意其退下，就登上船首楼，开始认真的观察四周的地形起来。他此番受命领两千人来以为大军的别部，可以算是他头一回独立领军，加上之前魏聪对他的勉励。此时聂生心中对于建立功勋，为魏聪分忧的欲望极盛。别看他现在脸上不动声色，内心伸出却巴不得出现一队敌人，好杀个痛快。
“禀告将军，斥候有发现了！”一旁的军官提醒道。
“哦？快带过来！”
半顿饭功夫后，聂生有些失望的看着跪在地上的两个孩子，三个女人：“这就是你们的发现？”
“禀告将军，这些人不是当地的村民！”一旁的军官提醒道：“您看女人和孩子身上的衣裳，可不是寻常百姓能穿的！”
经过提醒，聂生立刻发现了，正如那军官说的那样，这几个女人孩子身上的衣服虽然满是灰尘泥污，但至少也是细麻，有个女人身上的披膊还是细绢的，这可不是普通农民能有的。
(本章完)