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聂生没有说话，只是点了点头，耳边却想起当初魏聪的那句话：“阿生，你赵叔叔不在了，我如失一臂，你要好好努力！”
“义父，我一定不会让你失望的！”聂生攥紧拳头，心中暗自发誓道。
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宛城，南阳太守府。
“按照昨日送来军情，官军与蛾贼在新野、湖阳鏖战数日，斩首三千余级，所获甲仗山积，……”
后堂上，一名校尉正对着悬挂的地图，讲述着军情。坐在当中的大司农张奂已经谢了顶，下巴的胡须已经花白，那张饱经风霜的脸就像一棵被风沙打磨了数百年的胡杨木，没有任何表情，两厢的军官们皆屏住呼吸，无人敢于出声打扰。
“魏侯已经乘舟东下，抵达桑落洲，称将截断贼人粮路，少则七八日，多则半月，蛾贼必将不战自溃！”
校尉一边讲述，一边用炭笔在桑落洲所在的位置划了一个代表魏聪所部的叉，这在两厢的军官们当中激起了一番涟漪。
“魏聪这厮总算挪地方了！”
“是呀，自从三月到了江陵，就寸步不移，坐视冯车骑和蛾贼拼个你死我活。朝廷的催促诏令一份又一份，他只当没听到。”
“是呀，现在蛾贼大军已经沿着汉水北上，兵锋直抵宛城了，他倒是跳出来了，不得不说，这厮的兵法倒是学的好！”
“是呀，别人是将在外君命有所不受，这位干脆是完全不听君命了。照我看，别说宛城，就算蛾贼打到雒阳城下了，他没有必胜的把握，也不会出兵！”
军官们的抱怨声不绝於耳，虽说张奂统领的这支军队是刚刚从青、徐、兖、豫四州募集的新军，但这些军官却多半是跟随他在凉、并、幽州厮杀了二三十年的老革了。魏聪的一举一动，他们看在眼里，哪里还不知道里面的打算？从兵法上讲是没问题，但问题是别人要敢这么干，雒阳一封诏书就立刻送去诏狱吃牢饭了，唯有魏聪他不怕，朝廷要敢下诏书拿他，他就敢带兵跑回交州自立为王。
咳咳！
张奂的咳嗽声就好像一个信号，军官们不约而同的闭住了嘴，他们屏住呼吸，目光聚集到了自己的老上司身上。说归说，骂归骂，那位魏侯爷的玩法谁也学不了，各人有各命，还是得听老张将军的号令。
“新野，湖阳二地已经激战五日，新兵不耐苦战，须得更替！”张奂：“胡安，你去新野，刘复你去湖阳，两日后替换守军！”
“喏！”两名军官躬身领命，退出门外。
“徐舒，你接应新野，湖阳替换下来的军队，补足缺额，令其退往安众修养！”
“喏！”
张奂就好像脑袋里装着一张无形的地图，有条不紊的发布着军令，将第一线已经与蛾贼激战多日的部队撤回，用生力军一一替换，这种十分复杂的军事行动，他却能根据各支部队、道路、城郭的情况，有条不紊的发出一条条可以执行的军令，这若非经历了数十年戎马的宿将，是不可能做到的。
“派出足够的斥候，尤其是随县方向！”
当张奂发出最后一个命令，他的脸上已经满是疲惫之色，显然，刚刚的一系列命令已经消耗了他大部分精力。他擦了擦额头，对侍从道：“我去里面歇息一会儿，若有军情，立刻叫醒我！”
“喏！”
张奂的休息并没有持续多久，只过了大概一个时辰左右，侍从就叫醒了他：“将军，雒阳有使者来了！”
“雒阳使者？是谁？”张奂从卧榻上坐起身来。
“骑都尉袁本初！”侍从低声道：“带了三千人来！”
“有援兵终归是好事！”张奂松了口气：“来，先帮我更衣！”
在侍从的帮助下，张奂换上了绯色的袍服，戴上武冠。当他来到前堂，看到正朝自己这边走来的那个英俊威武的青年时，内心深处不由得生出一股老人对青年特有的那种艳羡。
“下官拜见大司农！”袁绍恭谨的向台阶上的张奂躬身行礼，三天前他得到前往宛城增援的军令时，心中还有些惊讶，难道前线已经紧张到这种地步，连自己这点新募兵都要被派去了吗？
“本初请起！”张奂走下台阶，将袁绍扶起：“好，好，好，果然闻名不如见面，雄姿英发，气宇过人，国家正处多事之秋，若是后辈皆如本初这般，我等老朽就放心了！”
“后学不敢当！”袁绍低声问道：“在下出发前，听说蛾贼攻势十分猛烈，不知——”
“进来说话！”张奂把住袁绍的手臂，回到屋中，两人分宾主坐下：“你得到的是先前的消息，蛾贼前几日的确对新野和湖阳猛攻，但都已经被击退了。”
“原来如此！”袁绍松了口气：“那王师死伤多吗？”
“嗯！”张奂点了点头：“战场上死伤在所难免，不过形势已经有所变化了。魏聪的舟师已经从江陵出发，顺江而下，于桑落洲设寨，蛾贼的粮路已经被他截断了！”
“哦？这倒是个好消息！”袁绍闻言笑了起来：“那蛾贼必然退兵，我等只需衔尾追击，必获大胜！”
“事情没有你说的这么简单！”张奂道：“魏聪没有控制夏口，而是去占了桑落洲。这当中的差别可就大了！”
袁绍看着张奂的手指在地图上点了两个地方，夏口即今天的武汉，是汉水和长江的交汇地，东汉时期的武汉地区大部分都是湖泊和沼泽，只有几座位于高地的城塞，后来的夏口城是三国时孙权所驻守。蛾贼在水师沿着汉水逆流而上时，留下了重兵驻守那几座控制两江交汇口的城塞。
而桑落洲位于今天皖、赣、鄂三省交界处长江中的一处沙洲，一面面对鄱阳湖，一面面对雷泽。魏聪的水师没有去攻打夏口，却直接占据桑落洲的目的很明显——他并没有截断蛾贼从长江通往汉水的道路，而是摆出一个攻打蛾贼所控制的豫章、庐江、九江等郡县的架势。如果是前者，蛾贼唯一的选择就是全师回援，和魏聪拼个你死我活；而后者蛾贼的选择就多多了，可以分兵，可以退守，换句话说，他用不着自己一个人面对蛾贼的全部压力。
“所以本初你明白了吧！”张奂叹了口气：“虽然魏聪出兵了，但情况实际上并没有众人想的那么好。夏口还在蛾贼手中，蛾贼的水师可以毫无障碍的从汉水进入长江。一旦进入长江，那这仗的胜负就很难说了！”
袁绍点了点头。要知道汉水和长江虽然都是江河，但对当时的水战却是两个概念，汉水的宽度充其量不过一公里上下，如此狭窄的水面，水战的失败者根本没有逃跑的地方，只有全军覆没的份。而即便是今天长江的宽度也是汉水的十几二十倍。而且东汉时候的长江中游还有云梦泽和彭蠡泽这两个巨大的湖泊群，如此广阔的水面，复杂的地形，一旦蛾贼的水师进入长江水系，魏聪就算天大的本事，也不可能将其全部消灭，而不消灭蛾贼的水师，想在长江流域彻底消灭蛾贼就是白日做梦，那战争就会陷入泥沼化长期化，这是东汉朝廷最不希望看到的。
“所以我看不太明白！”张奂叹了口气。
“不明白？你是说魏孟德吗？”
“嗯！”张奂点了点头：“如果他这么做只是不想一个人面对蛾贼的全军的话，那我还能理解，毕竟众寡悬殊之下，故意让开道路，击其堕归，这也是兵法中的常有之规范。但如果他是故意让开道路，好让这场仗一直这么打下去，把大汉拖疲，拖垮，那就很可怕了。说实话，大汉现在已经是真的拖不起了呀！”
“这，这应该不至于吧？”袁绍苦笑道。
“但愿如此吧！”张奂叹了口气：“你和他也算老朋友了，对这个人怎么看？”
袁绍的眼前闪过魏聪的身影，脑子里突然灵光一现，他想了想之后方才道：“是个很有本事的人！”
“我当然知道他有本事！”张奂不满的看了袁绍一眼：“我是问他这个人对朝廷，对大汉，对天下怎么看？这才是最要紧的，光有本事有什么用？王莽当初也不能说没本事吧？然后呢？”
袁绍被张奂问的哑口无言，以魏聪的在交州的所作所为，他也很难把其说成那种对朝廷，对大汉无限忠诚的人。他想了想之后答道：“这个我还真不好说，不过他在交州整治田亩，兴盐铁之利，讨伐蛮夷，百姓的确得到了不少实惠！”
“若是这样，那也还好了！”张奂点了点头：“至少交州百姓得了好处，只希望他这次对蛾贼有点公心，早日平定这场战乱吧！”
夜色已深，袁绍站在窗前，白日张奂的话还在他的耳边回响。“公心”这个颇为陌生的词汇，让他毫无睡意。从来袁绍自以为自己是一个颇有公心的人，毕竟在当时的士子看来，要想天下治平，那第一件事就是要天子亲君子，远小人。那天子身边最多的小人是谁？自然是那些宦官阉人。
所以对当时的士子们来说，消灭天子身边那些奸佞小人，就是最大的公心。袁绍是这么想的，也是做的，而且他真正做到了，比所有人预先的最好情况还要好——从汉和帝开始的宦官集团被袁绍带领着年轻党人们彻底的消灭了。但这并不意味着一切都完美无缺，权力落入了窦太后和他的父亲窦武之手，换句话说，权力落入了外戚之手。
的确，窦武他熟读史书，为人谦逊，但不管怎么说，他还是一个外戚，他的权力来源是他的女儿，并非他个人的才能和品德，这一点袁绍是非常清楚的！而且随着窦武上台掌权的时间越来越长，袁绍也看出了这个人的缺点——他缺乏真正的才具。用魏聪的话说，他没有使用权力的能力。想起魏聪在交州所做的一切和窦武在雒阳做的一切，袁绍更是不得不在内心承认魏聪说的是对的。
“如果把魏聪调回雒阳，当我的副手，辅佐我治理朝政，那大汉会不会能够恢复到明章皇帝时候的盛况呢？”
这个念头就好像一颗落入干草堆的火种，不可抑制的蔓延开来。袁绍有些烦闷的扯开衣领，从墙上取下宝剑，走入院子里挥舞了起来。月光映照在剑锋上，反射出阴冷的光，袁绍只觉得胸中那股厉火烧的愈发旺盛，几乎要从皮肤下面喷射出来，把自己烧成一堆飞灰，被大风一卷，直冲云霄。
砰！
随着一声轻响，袁绍稍微清醒了一点，才发现自己的剑锋不知道什么时候深深嵌入树中，他用力拔出剑来，用力斫砍了几剑，将那颗小树砍断，笑道：“畅快，畅快！”
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南阳郡，朝阳县。
蛾贼营地。
“大贤良师，我要求增加一万援兵，才能攻下新野城！”说话的是大贤良师的大弟子张嵩，他是个身材敦实的汉子，出身矿工的他，在最早起事的那批矿工中有很高的威望。
噗！
冷笑声在静谧的帐篷里很刺耳，张嵩迅速找到了声音的源头，他愤怒的问道：“齐铁，你这是什么意思？”
“没什么意思！”齐铁拍了拍衣衫上的尘土：“我只是想起来一件事！好像七天前，大师兄你也说过这句话。对了，你当时还说，只要给你一万援兵，五天内就一定能攻下新野城！”
“你——”张嵩的脸上迅速涨红了：“那是因为官军派了援兵来，不然我早就攻下新野城了！”
“废话！”齐铁冷笑一声：“难道你预先没想到官军会派援兵来增援新野城？你该不会以为只有你会要援兵，新野城的守将就不会朝上头要援兵了吧？”
张嵩被问住了，他张大了几次嘴，却始终没有说出话来，最后只得道：“好，好，我在前头和官军拼死拼活，你却躲在后面说风凉话！师傅，你评评理！”
(本章完)