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为了避免孤身赶路太过扎眼，江雪芒出城之后，遇上一支前来京城送茶样的江南商队。
她拿出一锭碎银，换得跟随队伍一同南下的机会。
这支商队常年往返京城贩运茶叶，对路途十分熟稔。
他们先走陆路马车向南，穿过直隶地界，待到了淮安，便改乘漕船，顺着河道直下淮扬。
眼下已是小年夜的后半夜，夜色沉沉。
一轮圆月慢慢爬过层叠的树梢，清冷冷的月光泼洒下来，铺在路面与连绵的旷野上，四下万物都浸在一片浅白的光晕里。
江雪芒抬眼望了望头顶那轮明月，又望向前路茫茫、看不清尽头的远方。
那颗一直悬在嗓子眼的心，反倒踏踏实实落了下来。
京州，这个她从前做梦都向往的地方，往后，只会是一场再也不愿回想的噩梦。
马车轱辘滚滚向前，一路颠簸摇晃。
除了手握缰绳赶车的车夫，商队里其余的人大多困意上头，昏昏欲睡。
江雪芒却毫无睡意，斜倚在堆叠的货箱上闭目歇息。
就在这时，耳边传来几声压低的闲谈议论。
“你们看这姑娘的穿戴，看着素，料子却细腻得很，绝不是寻常小门小户的姑娘能穿得起的。”
“是啊，长得白净秀气，眉眼规矩，铁定是养在深宅大院里的贵人。”
另一人接话，语气带着几分揣测。
“小年夜里孤身出城，依我看，多半是家里安排了不愿依从的婚事，偷偷逃出来的。”
“难怪一路安安静静的，不怎么说话。大户人家的婚事最是不由人，而且你听她口音不是本地，说不定是被逼着嫁入高门，实在熬不住，才冒险逃回老家的。”
“也是个可怜人。”有人低声感慨，“看着娇弱，胆子倒是不小，模样也俊俏，你说能不能咱们兄弟上去问问...”
“你可别动什么歪心思，当心挨老大的板子。”
这话听着有些冒犯，可江雪芒心里并不慌张。
她已经付过银两，商队管事收了钱，便有义务护她一路周全。
队伍就这么又赶路两日。
沿途路上，他们接连遇上好几队吹吹打打、迎亲送亲的人马。
江雪芒心中纳闷，眼看都快过年了，怎么还有人家办婚嫁喜事。
队里一位见多识广的老伙计便跟她解释，这是北方腊月赶乱婚的习俗。
临近年下，神煞归位，民间便不计较那些黄历上的凶吉日子。
很多家境普通的人家，就趁着腊月把婚事办掉，一来不必特意挑良辰吉日，省事省钱；
二来年节办喜事，亲友大多都在家，方便凑齐酒席。
“只不过这习俗北方盛行，一过东昌府往南走，就少见了。”
老伙计说着顿了顿，又估算起脚程。
“照咱们眼下这个行进速度，再有五日就能抵达浊河。若是运气顺当，能接上漕船改走水路，往后就要快上一大截。”
说话间，众人补足干粮饮水，商队再度动身。
天色已近傍晚，又赶上年关将近，官道之上行人车马越来越稀少。
正往前走着，队伍里忽然有人压低声音开口：
“听见没有？那是什么声响？”
这一声示警，瞬间搅得人心惶惶，众人全都屏住呼吸，支起耳朵仔细分辨动静。
林间狂风卷过枯枝荒草，沙沙簌簌响个不停，风声底下，还裹着几缕若有若无的沉闷响动，混在树涛之中，不仔细听几乎分辨不出来。
江雪芒并未听见什么异样声响，可她转头四下张望时，却瞥见密林深处晃过一团刺目的大红，在灰扑扑的枯林之间格外扎眼。
一股寒意骤然攥紧了她的心口。
“你们看那边，那是什么？”
众人顺着她手指的方向望过去，个个头皮一阵发麻。
“那不是先前路上碰到的那支送亲队伍的喜轿吗？怎么会停在这里？莫不是撞上山匪了？”
寻常跑长途的商队，为保货物平安，都会雇不少健壮护卫随行。
可他们这支只是上京进贡茶样的小队，人手单薄，真遇上匪寇，根本没有招架之力。
当真就是怕什么来什么。
周遭枯枝被狂风刮得哗哗乱响，声响越来越急促，队伍里忽然有人幡然醒悟，撕声大喊：
“是山匪！真的是山匪来了！快跑！”
江雪芒只从前人的闲谈里听过山匪的传闻，说这帮人凶狠残暴，手上沾满人命。
万万没有想到，今日竟被自己撞上。
载货的马车笨重迟缓，根本逃不快。
眼见匪人已经冲近，江雪芒来不及多想，纵身便从车上跳下来，拼命往前逃窜。
才跑出没几步，身后就炸开一片凄厉的惨叫与哭嚎。
山匪抢货掳人，下手毫不留情，骑在马上挥刀肆意砍杀。
男子当场被利刃捅倒，女子则被强行拖拽掳走。片刻之间，方才还行进在路上的商队便沦为一片狼藉，满地皆是惨状。
江雪芒不敢回头多看一眼，只顾埋着头拼命狂奔。
可两条人的腿，又怎么跑得过飞驰的骏马。
她还没来得及钻向林间小道，腰间猛地被一股大力箍住，整个人被人从身后一把提起来，重重摁在了马背上。
－
京州，东宫。
裴临坐在桌案之后，脸色泛着几分病态的苍白，眼底堆着浓重的青黑。
那双漆黑的眸子里布满交错的红血丝，神情阴鸷得吓人。
只要稍加查验，就知道那日的酒水被人动了手脚。
她还真是心狠。
因这药劲过大，裴临苏醒之后，接连呕吐了两天。
缓过来的第一件事，便是下令全力追捕江雪芒。
没过多久，宁征从外面走入殿内，身后押着一名守城差役。
那差役一见到裴临，双腿止不住地打颤，扑通跪倒在地。
“小人是承德门守卫，叩见太子殿下。”
裴临一言不发，神色冷沉沉的。
宁征上前一步出声回禀。
“回禀殿下，当夜江姑娘出城，值守城门的便是此人。”
裴临只微微掀开眼皮，语气没有半分起伏。
“玩忽职守，拖出去。”
守城差役吓得连连磕头，慌忙求饶。
“殿下饶命！小人是按规矩当差，绝不敢玩忽职守，还望殿下明察！”
“还敢狡辩。”
宁征厉声喝道。
“私放没有路引的女子出城，你也敢说恪守规矩？”
守卫急得额头冒汗，急忙辩解。
“卑职实在冤枉！殿下口中那名女子，卑职至今尚有印象。她出城之时，身份文牒、路引一应俱全，手续完备。否则就算借卑职一百个胆子，也不敢擅放无凭无据之人离开京城。”
“手续齐全？”
裴临的指尖微微收紧。
好得很，他还真是小瞧她了。