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和风巨舰的专用会议室内，灵光符文提供的稳定光源取代了摇曳的烛火，将整个空间照得通明而冷肃。金属质地的环形桌映着光，倒映出围坐众人神色各异的脸庞。空气仿佛凝固，弥漫着一种山雨欲来前的沉重压力。先前的争论虽被伯言引入正题暂时搁置，但那观念冲突的火星并未熄灭，只是在紧绷的平静下暗暗闪烁。
小乔站在伯言身侧稍前的位置，一双灵动的杏眼转了转，忽然闪过一丝狡黠的光芒，如同夜空中划过的流星。她先是悄悄瞥了一眼旁边沉静不语的梦璇，得到一个几不可察的默许眼神，随即下巴微扬，目光直直射向对面依旧面带不服的西翎雪。
“西公主。”小乔的声音清脆响起，打破了短暂的沉寂，带着一种刻意装出的天真与好奇。
“你如果不信我和梦璇姐姐关于海妖、关于炼妖诀力量的话，觉得那是夸大其词或无稽之谈……”
她故意拖长了语调，看到西翎雪的眉头果然蹙了起来，才话锋一转，笑容里带上了一丝小小的挑衅。
“那，你仰慕之人的话，你总该听听吧？”
她伸手指向伯言，语气变得笃定而带着点炫耀：“伯言他当年在孤岛修行时，可不只是种花养草、读书练剑哦。他还真真正正地，和一头自深海裂缝中爬出的‘厄刹海妖’对阵过，并且战而胜之！那怪物可不是什么‘大一点的章鱼’，那可是单独金丹修士都不敢对付的东西，也被伯言收拾了，你不信可以问他。”
小乔这番话可谓“毒辣”，直接绕开了虚无缥缈的传闻，将“证据”引向了西翎雪无法轻易质疑的对象——伯言本人，她巧妙地将“你信不信妖魔”的问题，偷换成了“你信不信伯言”。
西翎雪的脸色瞬间变了。红晕从脖颈迅速爬上脸颊，不知是羞是恼。她张了张嘴，饱满的唇瓣翕动了几下，似乎想强硬地反驳“那也可能是某种罕见凶兽”，或者质疑“年代久远是否记忆有误”，但面对小乔那“你敢质疑你心上人吗”的炯炯目光，尤其是想到伯言，所有冲到嘴边的反驳话语都像是被堵在了喉咙里。
她最终只是抿紧了嘴唇，从鼻腔里发出一声极轻的、带着不甘的冷哼，别开了视线，算是默认了小乔这“以子之矛攻子之盾”的策略，暂时哑火。
伯言将这一切看在眼里，心中无奈地叹了口气。他看向小乔，眼神里明明白白写着“你就不能消停会儿？”的责备，但深处那抹纵容与宠溺却遮掩不住。
这小丫头，聪明劲儿不用在正道上，偏喜欢在这种时候撩拨。他轻轻摇了摇头，抬手虚按了一下，示意小乔适可而止。
随即，伯言的目光转向西翎雪，语气恢复了会议主持者的沉稳与严肃，将话题重新拉回核心：“西公主，诸位，妖魔存在与否，其危害几何，我们可暂且搁置争议，留待实证。眼下迫在眉睫的是，无论对手是心怀叵测的蛮夷，还是其他不可知之物，我们必须先弄清到底发生了什么。”
他顿了顿，声音更沉，“你方才提到巡逻队失踪。除了最初的三支队伍，后续派出的搜寻部队，也全军覆没了？”
提到这个，西翎雪脸上最后一丝因争执而产生的血色也褪去了，取而代之的是一种深切的沉重与痛心。她闭了闭眼，再睁开时，那双总是明亮锐利的眼眸里蒙上了一层阴霾。
“是。”
她的声音有些发干，不再有之前的锋锐，只剩下沉重的事实，“最初三支巡逻队，每队百人，合计三百，在各自巡逻区域失联。父皇震怒，命我王叔领精骑一千，前往天峡谷一带搜寻……结果，王叔和他的千人队，同样一去不回，连求救信号都未曾发出。我们又在另外两处失踪地点附近，各派了五百人的精锐斥候营深入探查……结局，一样。”
她深吸一口气，仿佛要压下喉头的哽咽，但声音里的颤抖还是泄露了情绪：“整整……两千七百五十四名大西国的好儿郎。生不见人，死不见尸。就像被那片土地……无声地吞噬了。此后，父皇严令，任何人不得再擅自出关寻查，边境线后撤三十里，加强堡垒防御，同时……即刻向龙血盟递交了最高级别的求援文书。”
她说完，目光扫过伯言和朱云凡等人，那眼神里有骄傲受损的屈辱，更有孤注一掷的期盼。
“所以，你们来了。”
一旁的易渠子上前半步，对着伯言恭敬行礼，补充道：“启禀师伯祖，司空掌门收到大西国急报后，极为重视。但正如西公主所言，所有信息均源于大西国单方面上报，缺乏我方人员实地勘察的第一手情报。因此，掌门将此次任务定性为‘高级探查与威慑’，首要目标是查明真相、评估威胁等级，其次才是酌情采取武力行动。派您前来，正是看中您兼具皇室身份与实战能力的综合优势。”
许杨也凑近伯言身边，年轻的脸庞上写满了忧虑与急切，低声问道：“殿下，情况比预想的更棘手。失踪人数如此之多，且后续搜救队同样有去无回，说明危险并非偶然，而是持续存在且极具针对性。我们……该如何着手？”
他将决策权交还给伯言，眼神里是信赖，也是等待命令的专注。
所有人的目光再次聚焦于伯言身上。身着赤金龙纹神袍，虽面色犹带苍白，但挺直的脊梁和沉静如渊的眼眸，却散发着令人心安的领导力。
伯言没有立刻回答。他微微垂下眼帘，手指再次无意识地轻敲着光滑的金属桌面，发出极有韵律的轻响。脑海中，失踪的数字、西翎雪的描述、易渠子的情报摘要、以及自己对蛮夷、对潜在异常力量的认知，如同无数碎片飞速旋转、碰撞、组合。
片刻后，他抬起眼，眸光锐利如出鞘的剑锋。
“事情，很可能比我们目前听到的、想象的要复杂得多。”
伯言缓缓开口，声音不高，却字字清晰地传入每个人耳中，带着一种穿透纷扰、直指核心的冷静。
“既然迄今为止，没有任何一方对案发地点进行过成功的实地探查，所有情报都是间接的、断裂的，那么，我们首先必须获得第一手信息。”
他站起身，走到中央那依然投射着立体地图的光影前，手指虚点那几个刺目的红点，以及红点周围广阔的区域。
“我的计划是，”伯言转身，面向众人。
“和风巨舰不再高空悬停，我们直接下降，在几处事发地点连线中央，找一片相对开阔、地势较高、便于瞭望和防御的区域降落。将和风作为我们的前进基地和指挥中枢。”
他顿了顿，目光扫过三位大西国千人长，最后落回西翎雪脸上：“然后，请三位将军，指挥你们带来的三千雪令军，以和风巨舰为圆心，呈网状向外铺开，缓慢而有序地向各个可疑区域推进侦查。每一支小队保持合理间距，既能独立观察搜索，又能通过旗号、响箭或你们约定的方式，迅速与相邻小队、与中央基地取得联系。”
他手指在空中虚划，仿佛勾勒出那张无形的大网：“这种网状推进，目的不是寻求与未知敌人决战，而是‘投石问路’，用三千双眼睛、三千个节点，去最大限度地覆盖探查区域，捕捉任何细微的异常——无论是蛮夷活动的痕迹，还是无法解释的现象。任何一支小队发现情况，无论是遭遇蛮夷、发现失踪者线索，还是……遇到无法理解的东西，立即后撤，并向中央及相邻小队示警。示警后，由我们修士小队前往处置。”
伯言的声音沉稳有力，条理清晰，将一次充满风险的探查行动，分解成了可执行的步骤，并明确划分了凡人士兵的工作。
会议室内的众人，无论是三位经验丰富的千人长，还是朱云凡、许杨等人，听完后都露出了思索继而恍然的表情，纷纷点头。这个方案稳妥而不失进取，最大程度兼顾了安全与效率。
然而，西翎雪身边的氛围却有些凝滞。三位千人长目光低垂，身体站得笔直，如同铁铸的雕像，没有任何表示，仿佛在等待某个特定的指令。
西翎雪等了片刻，不见手下反应，柳眉倒竖，一股火气猛地窜了上来。她“嚯”地起身，银色轻甲摩擦发出清脆响声，几步走到离她最近的那位年长千人长面前，在众人惊愕的目光中，抬手——
“啪！”
一记清脆响亮的耳光，结结实实地扇在了那位千人长布满风霜的脸上。力道不轻，千人长的头被打得偏了过去，脸颊上迅速浮现出清晰的指痕。
“你们耳朵聋了吗？！”西翎雪的声音因怒意而尖利，带着公主不容置疑的蛮横。
“三皇子的命令没听见？需要本公主再重复一遍？！”
那千人长捂着脸，眼神里闪过一丝军人的屈辱和无奈，但很快压下，他保持着微微躬身的姿势，声音沉闷却清晰地回答：“公主息怒。末将等听到了。但……龙血盟之令，需经由大西国皇室确认，由陛下或公主您亲口下令，我等方能听从调遣。此乃军规，不敢逾越。”话语虽恭谨，意思却明白——他们只听西翎雪或西帝的命令。
“你！”西翎雪更怒，只觉得在伯言等人面前丢了面子，尤其是小乔那似笑非笑的眼神让她如芒在背。她再次扬起手，就要打下。
这一次，她的手腕在半空中被一只温暖而有力的手牢牢握住。
是伯言。他已不知何时走了过来，站在西翎雪身侧，握住了她的手腕，阻止了第二记耳光。
“西公主，”伯言的声音温和，却带着不容置疑的制止意味，他轻轻将西翎雪的手按下。
“不过是一点沟通误会，何必如此动怒？公主金枝玉叶，更应仪态端方，体恤臣下。这般任性，岂不失了皇家体统？”
他的话语不重，却让西翎雪瞬间僵住。手腕上传来的温度和他平静的目光，奇异地浇灭了她大半的火气，取而代之的是一种被当面“教育”的羞恼，以及……一丝难以言喻的、因他靠近和触碰而产生的悸动。她脸颊绯红，用力抽回手，却不再是盛怒，反而带上了几分少女的扭捏。
她瞪了那千人长一眼，语气却莫名软了下来，甚至带着点娇嗔的意味，对着伯言的方向说道：“哼！没眼力见的狗奴才！还不快谢谢……谢谢驸马爷替你们求情？”
最后三个字，她说得极快，声音也低了下去，说完竟自己先捂了捂发烫的脸，仿佛说了什么了不得的话，然后不等众人反应，一跺脚，转身就快步朝会议室门口走去，那背影竟有几分落荒而逃的意味。
三位千人长面面相觑，随即反应极快，齐刷刷向伯言躬身抱拳，声音洪亮：“多谢驸马爷！”行礼完毕，如同得了特赦令，连忙转身追着他们的公主出去了，步伐竟也有些匆忙。
会议室里出现了短暂的、诡异的寂静。
“驸……马爷？”
朱云凡拖着长音，慢悠悠地踱到伯言身边，折扇“唰”地展开，遮住了半边脸，只露出一双满含戏谑笑意的眼睛，上下打量着伯言。
“啧啧，伯言兄，恭喜恭喜啊！这西境一行，看来收获颇丰嘛。这么一位……热情奔放、身份尊贵的公主殿下，你以后的日子，啧啧，定然精彩无比。”他话语里的调侃意味浓得化不开。
伯言只觉得额角青筋跳了跳，没好气地瞪了朱云凡一眼：“云凡兄，休要胡言！哪来的什么驸马爷，分明是她口无遮拦，你们也跟着起哄！”
话虽如此，他耳根却也不自觉地有些发热。西翎雪的大胆直白，确实让他有些招架不住。
朱云凡哈哈大笑，用折扇拍了拍伯言的肩膀，也不再多说，摇着头，一副“我看好你”的表情，优哉游哉地也走出了会议室。
“太好了呢！驸、马、爷！”
小乔清脆却明显带着酸溜溜气的声音紧接着响起。她不知何时也站到了伯言面前，仰着小脸，杏眼里却没了平时的灵动笑意，反而气鼓鼓的，像只被抢了松果的小松鼠。她重重地哼了一声，看也不再看伯言，一甩头，马尾辫在空中划过一个生硬的弧度，也快步冲出了门。
“小乔！”伯言下意识想叫住她，可少女的身影已经消失在门外。
梦璇缓步走到伯言身侧，望着小乔离去的方向，轻轻叹了口气，语气里带着几分无奈的笑意：“真是的……小乔这孩子，平时挺大度，怎么偏在这种事上，和另一个女孩子置起气来了。”她摇了摇头，似乎觉得有些好笑。
伯言揉了揉眉心，只觉得处理这种微妙关系比推演战术还要耗费心神，苦笑道：“幸好，梦璇你不是这般小孩子心性。”
梦璇闻言，侧头看了他一眼，唇角漾开一抹极淡却真实的、了然而温婉的笑意，轻轻说了句：“你明白就好。”她不再多言，也步履优雅地款款离去，留下满室清辉。
转眼间，刚才还济济一堂的会议室，只剩下伯言、许杨和易渠子三人。
易渠子年纪最轻，一直旁观着这出“情感大戏”，此刻忍不住小声感叹，脸上带着心有余悸的表情：“掌门师兄……这，这应付女子之事，我看比修炼神通、推演阵法还要难上许多啊。简直……深不可测。”
他自幼在天听龙影宫受训，习惯了情报分析和逻辑推理，对这种复杂微妙的情感交锋实在感到头皮发麻。
许杨也深有同感地点了点头，但他想的更多是任务本身，低声接道：“殿下……这西公主性情如此，小乔姑娘又……咳咳，我们接下来的行动，恐怕还需您多费心协调。不过，”
他话锋一转，看向伯言的目光充满信心，“既然计划已定，我们还是先专注于眼前吧。和风巨舰，该降落了。”
伯言收敛心神，将那些纷乱的思绪暂时压下，目光重新变得清明坚定。“嗯，传令下去，按计划，降落。”
庞大的和风巨舰发出低沉而雄浑的嗡鸣，舰体微微调整角度，开始向下方苍茫的大地沉降。银灰色的舰身在午后偏斜的阳光照射下，拉出长长的、充满压迫感的阴影，如同天神投下的巨槌，缓缓压向边关荒芜的山野。
选择降落的区域是一片相对平坦的高地，背靠一段陡峭的山崖，前方视野开阔，可以俯瞰数里外的地形起伏。巨舰底部探出的灵光触须稳稳接触地面，激起一圈尘埃后，彻底停稳。舱门轰然洞开。
舰内，三千大西国雪令军早已整装列队，甲胄鲜明，刀枪如林。在三位千人长简洁有力的号令声中，士兵们沉默而迅捷地鱼贯而出，落地后毫不紊乱，迅速以百人为单位集结。随即，在千夫长们挥舞的令旗指挥下，这些百人队如同拥有了生命的棋子在棋盘上移动，交错、分散、延展……不过一盏茶的功夫，一张以和风巨舰为核心、覆盖方圆数里的巨大“人网”已然成型。每个百人队都是一个节点，节点之间保持着既能相互支援、又能独立观察的精确距离。
没有喧哗，只有铠甲摩擦的沙沙声和整齐划一的脚步声。浓烈的肃杀之气弥漫开来，连高地上的风似乎都变得滞重。
西翎雪已换上了一身更适合行动的银色镶金轻甲，披着猩红的斗篷，骑在一匹神骏的雪白战马上，立于中军位置。她回头望了一眼高地上巍然屹立的和风巨舰，又看了看身边严阵以待的军队，眼中闪过一丝复杂，但很快被坚毅取代。她扬起手中装饰华美的马鞭，清叱一声：“按三皇子部署，前进！保持队形，遇警即退！”
“遵令！”低沉的应和声如山风掠过林梢。
巨大的“人网”开始缓缓向前移动，如同平静湖面荡开的涟漪，坚定地向着那片吞噬了两千多同袍的未知区域漫延而去。
和风巨舰顶层的核心观察室内，伯言、朱云凡、小乔、梦璇、许杨、易渠子等人齐聚。一面巨大的水晶壁上，正显示着由舰上观测法器和下方部队旗号反馈综合而成的实时态势图。代表各支百人队的光点，正如同滴入清水中的墨点，缓缓向外扩散。
伯言站在最前方，紧盯着水晶壁。朱云凡站在他身侧，折扇收起，神色难得严肃。小乔虽然还有些赌气似的站在稍远角落，但目光也忍不住瞟向水晶壁。梦璇则安静地站在伯言另一侧，手中不知何时又握住了那枚阮咸拨片，轻轻摩挲。
时间一点点过去。网状推进的部队已经深入高地前方数里，进入了地形开始变得复杂的丘陵与稀疏林地交界带。水晶壁上，代表各个小队的光点平稳移动，没有异常闪烁，也没有消失。
“太安静了。”朱云凡忽然低声说道，打破了观察室内的沉寂，“按照这个推进速度和时间，前锋应该已经接近最早的事发区域边缘了。就算没有遭遇敌人，至少也该发现一些之前部队留下的痕迹、营地废墟，或者……战斗的遗迹。但反馈回来的，除了正常的地形报告，什么都没有。”
伯言的眉头越皱越紧，手指无意识地在控制台的边缘敲击着，节奏比刚才在会议室时更快了些。这异常的平静，非但不能让人安心，反而像不断收紧的绞索，带来越来越强烈的窒息感。暴风雨来临前，往往是最死寂的。这张他撒出去的网，究竟会捞起真相，还是……会惊动蛰伏在深水下的、无法想象的巨怪？
他凝望着水晶壁上那些平稳却孤独向前的光点，心中的不安如潮水般涌动。