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“姑娘，不可！”
莺儿那带着哭腔的尖叫，像一根脆弱的丝线，试图将薛宝钗从那片漆黑如深渊的船舱入口前，死死地拉回来。
“这是龙潭虎穴！您……您不能去啊！”
薛宝钗并未回头。
她只是平静地，将自己那只被莺儿死死攥住的衣袖，一寸寸地，不带半分感情地，抽了出来。
随即，在那老船夫石像般冰冷的注视下，在那丫鬟撕心裂肺的哭喊声中，她提着裙摆，毅然决然地，独自一人，踏上了那艘散发着浓重鱼腥与腐木气息的破旧乌篷船。
船板在脚下发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟，仿佛随时都会碎裂。
当她纤弱的身影彻底被那片深不见底的黑暗吞噬时，冲突，已然触发。
船舱内，伸手不见五指。
一股浓重到足以将人熏得窒息的霉味，混杂着一丝若有若无的、铁锈般的血腥气，从四面八方涌来，瞬间包裹了她。
脚下的船板湿滑黏腻，耳边只有船底的水声，一下，又一下，单调而压抑，像一颗不知疲倦的心脏，在这片与世隔绝的黑暗里，沉沉地跳动。
她站定，不动，不语，任由那冰冷的黑暗，一寸寸地侵蚀着她的感官。
不知过了多久，或许只是一瞬，又或许是永恒。
一个沙哑得如同鬼魅般的声音，从黑暗的最深处，幽幽传来。
那声音，并非问候，更非寒暄。
而是最直接、最残忍的价值拷问。
“贾琅派一个女人来，是看不起我船鬼？”
那声音顿了顿，带着一丝冰冷的、猫捉老鼠般的玩味。
“还是单纯派你来送死？”
对抗，随之加码。
这声音的主人，显然对令牌背后的贾琅并非一无所知。
他根本不给薛宝钗任何开口的机会，那沙哑的声音便已再次响起，如同一柄无形的、淬了剧毒的凿子，一下下地，凿击着她那本就已紧绷到极限的心理防线。
“你以为，你手中那块令牌，是护身符？”
黑暗中，传来一声轻蔑的嗤笑。
“错了。”
“在我这瓜州渡，它唯一的用处，就是告诉我，你，是宁国府送来的一块肥肉。”
“一块……可以随意宰割，而不用担心任何后果的肥肉。”
薛宝钗的心，一寸寸地，沉入了无底的深渊。
她终于明白了。
贾琅给予她的这场考验，远比她想象的更加残酷，也更加公平。
他在这里，剥夺了她所有可以倚仗的外部权势，将她从一个高高在上的宁国府代理人，打回了原形。
在这里，她代表的不是宁国府，她仅仅是她自己。
对方要看的，是她薛宝钗这个人，究竟值多少价码。
黑暗中，那沙哑的声音不再响起，只剩下那令人窒息的沉默。
那沉默，比任何言语都更具压迫感，像一只无形的大手，死死地扼住了她的喉咙，等待着她崩溃，等待着她求饶。
时间，一息一息地流逝。
就在莺儿在岸上早已急得如同热锅上的蚂蚁，就在那黑暗中的鬼魅即将失去所有耐心的时刻。
在长久的、几乎凝固了空气的压迫之后，薛宝钗并未如他预料的那般开口辩解，更没有流露出半分恐惧与求饶。
她反而发出了一声轻笑。
那笑声，清冷，而稳定，如同一块冰，悄无声息地落入了这锅早已因恐惧而滚沸的开水之中，瞬间将所有的喧嚣与燥热，都冻结成了虚无。
“你又错了。”
在绝对的黑暗中，她用一种清晰得近乎残忍的语调，缓缓开口。
“我并非代表贾琅，前来求助。”
她顿了顿，那冰冷的后半句话，如同一道九天惊雷，轰然劈开了这片深不见底的黑暗！
“我是代表未来的财富与权势，来对你这盘踞在阴沟里的‘船帮’，进行一次彻底的收购。”
黑暗中的呼吸，猛地一滞！
薛宝钗根本不给他任何反应之机，她那清冷的声音，已然再次响起，字字如刀，句句诛心！
“你空有瓜州渡的武力，却无合法的身份，终究不过是朝廷豢养的鹰犬，是那些王公贵族手中随时可以丢弃的玩物。今日他们用你，明日便可弃你。待到天下太平，第一个要被清剿的，便是你们这些见不得光的魑魅魍魉！”
她踱步上前，仿佛那片黑暗，已然成了她的主场。
“而我，可以给你一个机会。”
“一个建立覆盖南北、垄断漕运的合法商行的机会。一个将你们所有见不得光的黑色收入，都洗得比雪还白的机会。一个让你们所有兄弟，都能脱去匪皮，穿上锦衣，登堂入室，光宗耀祖的机会！”
这番宏伟的蓝图，如同一柄看不见的巨锤，狠狠地砸下，彻底击中了黑暗中那颗潜藏着巨大野心的心脏！
黑暗中的声音，沉默了。
许久，许久。
“啪嗒。”
一盏昏黄的油灯，被点亮了。
灯光下，露出的并非什么凶神恶煞的江湖枭雄，而是一张出乎意料的、文士般苍白的脸。
那人约莫三十许，一袭半旧的青衫，眼神锐利如鹰，此刻，那双鹰隼般的眸子里，正闪烁着混杂着震惊与被彻底点燃的野心。
他承认，他被眼前这个女人的胆识与远见，彻底折服了。
“说下去。”
船鬼的声音，第一次，带上了一丝真正的凝重。
他将一份沾着暗红色指印的黑布契约，缓缓推到了薛宝钗的面前，那声音，平静，却带着一股子不容置疑的决断。
“想谈未来，先立投名状。”
“签了它，你就是我船帮的二当家。不签，这江底，就是你的家。”