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老者脸上浮现出一丝极淡丶却意味深长的笑意：
「命途如雾，能让我也看不真切的人，不多。
「那斩妖阁的少年，算一个。
「倘若他能活下去，或许会成为最终大世降临路上，一块有趣的绊脚石。他的未来，连我也有些许期待。」
「或许，正是因为他命不久矣，前路已断，天机才会混沌不清？」锦鲤的语调带着森然杀意。
老者不再接话，转头望向暮色中灯火渐起的皇城方向，喃喃道：
「时辰差不多了……你该回去了。
「算算时间，那场十二年一度的盛宴，也该拉开帷幕了。」
……
群英宴设于皇宫最为恢弘的正殿。
开宴前一个时辰，获邀的王公贵族丶文武百官便已身着盛装，手持玉笏，在宫门外静候，秩序井然。
这场十二年一度的盛会，其规格与象徵意义，甚至远超年节时的宫廷大宴。
只是今日，敏感的官员们皆察觉到了一丝不同寻常的肃杀之气。
皇城之内，隐约有急促却整齐的脚步声丶低沉的呼喝声以及某种难以言喻的紧张氛围在弥漫。
谨慎者眼观鼻丶鼻观心，不敢多看一眼；
胆大些的则互相交换着眼神，低声探询，得到的回覆多是摇头与茫然。
就在不久前，一场迅疾如雷霆的清洗在宫廷深处展开。
依据供出的名单，群英殿卫倾巢而出，于各处宫苑丶衙署精准拿人。
稍有反抗，便是当场格杀。
随即便有沉默的内侍与宫人迅速跟进，洒扫清洗，片刻之间便抹去一切痕迹，仿佛什么也未发生。
短短一个时辰，风波乍起又平。
当官员们按照指引步入大殿时，映入眼帘的唯有金碧辉煌丶歌舞升平。
巨大的蟠龙柱撑着高耸的穹顶，明珠镶嵌，亮如白昼。两侧案几连绵，珍馐美器早已陈列妥当，身着华服的宫娥穿梭其间，悄无声息。
大殿格局分为两层。
最高处的龙椅之下，是一层宽阔的玉阶，此为本次仙门夺魁者，斩妖阁队伍的专属席位。
再往下的大殿主体，则是皇室子弟与文武百官的坐席，他们虽无缘品尝文鳐鱼，亦有琼浆玉液丶山海珍馐款待。
皇室与百官依次入座，气氛逐渐热烈。
接下来，便该是今日的另一批主角，斩妖阁众人入殿了。
然而，此刻殿外却出现了一点小小的「意外」。
因宫中突发变故，杨毅被临时召走，对群英宴具体流程并不熟悉。
负责引导的宫人本已料到可能需多费些口舌解释，却没料到，麻烦出在另一个人身上。
大太监查金银亲自前来引路，堆着笑脸对斩妖阁众人道：
「诸位仙师，吉时已到，请随奴婢入殿吧。」
话音落下，大殿外等候的队伍里，齐刷刷站起了两排人。
左边一排，向芙蓉昂首挺胸站在最前，身后跟着杨毅丶南宫明月。
右边一排，赵天风面色肃然立于首位，身后是雷明华和叶凌风。
查金银脸上的笑容僵了僵，目光在明显多出来的一人身上扫过，委婉提醒道：
「各仙师，咱们这赴宴的队伍……人数似乎与报备的略有出入？」
「哪里多了？」向芙蓉大手一挥，理直气壮，「我们斩妖阁这次兵分两路，不行吗？」
「我们乃斩妖阁第一队！」赵天风抢先一步，沉声道。
向芙蓉立刻扭头瞪他：「那我们就是斩妖阁第零队！比你更靠前！」
「哼！胡闹！」赵天风气得胡须微颤，拂袖冷哼。
「哼！迂腐！」向芙蓉毫不示弱，抱臂转身。
在查金银到来之前，两人已为此事争执了半晌，若非身处皇宫，恐怕早已不是动口而是动手了。
他们身后的四位小辈，个个眼观鼻丶鼻观心，噤若寒蝉，哪敢插半句嘴。
查金银擦了擦额角并不存在的冷汗，乾笑道，「请诸位仙师稍候片刻，容奴婢前去禀报陛下，讨个示下。」
说罢，老太监脚下生风，几乎是一溜小跑回到殿内，凑到皇帝御座旁，低声将情况禀明。
按理说，他身为四大太监第二丶皇帝贴身总管，内廷权柄仅在王继武之下，处理这点小事根本无需请示。
何况皇帝刚经历了妃嫔背叛的糟心事，心情可想而知。
若按常例，他大手一挥不准便是。
毕竟各仙门参宴人数早有定数，岂有夺魁后临时添人蹭饭的道理？
可偏偏这个想「蹭饭」的人，他惹不起。
皇帝听完，眉头立刻拧成了一个疙瘩，半晌才无奈地吐出一口气：
「这位姑奶奶……罢了，由她去吧。」
「陛下，这……这可就破了祖制啦。」查金银小心提醒。
皇帝有些烦躁地摆摆手，
「她比朕更靠近向家祖宗！要找让她找祖宗说理去！朕已经够头疼了，别再用这些琐事来烦朕。
「对了，既然多了一张嘴，今年的群英宴……就再多备一只文鳐鱼吧。」
「陛下！」查金银吃了一惊，「按例，五名魁首共享一只文鳐鱼已是殊荣。如今只是多了一人，便要再杀一只？这……」
「五个人？」皇帝像是想起了什么久远的回忆，嘴角扯出一丝复杂的笑，「六十年前，朕年纪尚轻，却记得清楚……那顿饭，好像谁都没吃饱……」
他摇摇头，语气带着几分认命：
「罢了，这姑奶奶今日也算歪打正着，立了一功。
「若非她……兴致所至，恰好发现了尸首，这群英宴恐怕真就开不成了。
「她那个徒弟，今日更是奔波劳碌。多吃一只便多吃一只吧。」
查金银仍觉不妥，「可是陛下，若此番破例，下一届仙门大会，其他仙门若有样学样……」
皇帝瞥了他一眼，
「你不说，谁会知道？
「群英宴上，神鸟只是亮相片刻，便会被送至后厨分割烹制，再以食盒呈上。
「今年宫中文鳐鱼养得丰腴，肉质肥美些，分量足些，谁又能看出端倪？」
查金银心领神会，立刻躬身：「奴婢明白了。今年风调雨顺，文鳐鱼滋养得格外肥壮，鱼肉铺满大盘……也是祥瑞之兆。」
鱼肉切片，可能会让整个盘子满出来，但只要别放两个鱼头，想来别人就算发现了端倪也拿不出证据。
他正要退下传令，皇帝忽又抬手叫住他：
「且慢。还有一事，今日宴席所用之酒，换些性子温和丶不易醉人的。」