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第三百六十九章火雨惊涛(第1/2页)
三河尖的夜，被突兀撕碎。
当伪装成溃兵的信宁军先遣队，在子时前后蹚过冰冷的浅滩，用匕首和弩箭解决掉渡口外围哨兵时，一切都顺利得令人心悸。但就在锐士队队长带着二十名好手，悄无声息摸向码头停泊的几艘漕船，准备执行纵火计划时，异变陡生！
一艘原本漆黑无光的中型货船上，突然响起刺耳的铜锣声，紧接着，船舱内火把骤亮，人影幢幢，箭矢如飞蝗般射向码头！
“有埋伏！”锐士队长厉声示警，同时下意识举枪。燧石击发，枪口喷出火焰，将一名探身放箭的清兵打得向后仰倒。但这声枪响，也彻底暴露了他们的位置和装备的特殊。
“是那股贼兵！用快枪的贼兵！”货船上传来清军军官的惊怒咆哮。更多的箭矢、甚至有几声鸟铳的轰鸣从船上和渡口营房方向传来。显然，清军并非全无防备，罗家桥的教训让他们在关键渡口加强了戒备，甚至设下了诱饵。
“撤！按第二方案，向南边芦苇荡撤！”李文博在后方接到急报，当机立断。强攻已不可能，纵火计划流产，必须立刻脱离接触。
然而，清军的反应比预想的更快。固始和霍邱方向都传来了急促的马蹄声和号角声，显然周边的清军被惊动，正在合围而来。淮西新军陷入了短暂的混乱，部分士兵在黑暗中与小队失散。
“不要乱！向南！跟着旗帜走！”李文博跃上一块高石，亲手举起一面在夜色中不甚显眼的暗红色小旗，声嘶力竭地吼着。各队哨官也竭力收拢部下。
且战且退，队伍退入渡口以南的大片枯芦苇荡。清军骑兵不敢深入茂密苇丛，下马步战，与殿后的信宁军激烈交火。燧发枪在近距离的芦苇荡中再次发挥威力，沉闷的枪声与弥漫的硝烟让追击的清军心存忌惮，攻势稍缓。
借着芦苇荡的掩护和夜色的遮蔽，李文博终于率主力摆脱了追击，但清点人数时，心猛地一沉：折损了近百人，其中包括七名宝贵的锐士队成员。更重要的是，部队行踪彻底暴露，清军必然会在这一带展开拉网式清剿。
“不能停！”李文博抹去脸上的泥污，眼中血丝密布，“清狗以为我们会继续往南逃进深山。我们偏要向北，回马枪！”
“将军？”身边的哨官惊愕。
“最危险的地方，有时最安全。他们绝对想不到，我们刚挨了打，就敢往他们兵力更多的北边钻！”李文博的思维在巨大的压力下反而变得异常清晰锐利，“罗家桥烧了粮，三河尖惊了敌，但这不够！国公要我们闹出‘大动静’，什么是大动静？光州！去打光州城！”
“打县城？”所有人都倒吸一口凉气。两千疲敝之师，攻打有八百守军、城墙完备的县城？
“不是真打。”李文博快速说道，“是佯攻！大张旗鼓地佯攻！把所有剩下的火药集中起来，做成大的炮仗、烟火，子夜时分，在东、西两门外同时点燃，鼓噪呐喊，做出数万人攻城的架势。光州守军本来就被我们闹得风声鹤唳，夜里遇袭，必不敢出城，只会死守求援。我们要的，就是让多铎知道，他的淮西后院，不是起了小火，而是有大军要掀他房顶！”
这是一个极致的心理战，也是绝境下的疯狂赌博。成功了，能极大震撼清军，为湖口解围；失败了，这支孤军可能在清军四面合围下全军覆没。
短暂的死寂后，几名哨官眼中燃起近乎绝望的狠厉：“干了！横竖是死，闹他个天翻地覆！”
就在淮西新军于绝境中酝酿着最疯狂一击的同时，信阳通往湖口的官道上，一支规模不大的车队正在重兵护卫下艰难东行。车上装载的，是信阳倾尽最后库存，加上江南沈廷扬首批“赞助”中紧急调用的一部分，凑出的最后一批火药和箭矢。带队押运的，是朱炎麾下另一位以谨慎细致著称的文官，他知道这批物资可能是湖口守军最后的希望。
而在更东面的长江江面上，郑森的水师按照朱炎的命令，集结了二十余艘大小战船，乘着夜色，悄然下行，逼近九江清军水寨的外围防线。他们接到的命令是：不惜代价，制造浩大声势，佯攻九江江防，牵制多铎的注意力。
九江清军大营。多铎同时接到了几份急报：淮西贼军在三河尖受挫，但未溃散，踪迹消失；光州、固始一带守军惊慌，频频告急；下游探报，信宁水师有异动；湖口正面，守军抵抗依然顽强，但明显已是强弩之末。
他烦躁地在地图前踱步。淮西的麻烦比预想的棘手，那支贼军滑不留手，破坏力不小。水师的异动也需警惕。但湖口，湖口眼看就要破了！只要拿下湖口，信宁军东线门户洞开，整个江防体系将崩溃，届时淮西些许骚乱，随手可平。
“传令！”多铎停下脚步，眼中凶光毕露，“淮西各地，严加搜剿，务必歼灭那股贼军！水师加强戒备，但不得擅自出击，以防有诈！湖口方向……再调两个甲喇的精兵上去！给我在两天之内，不惜一切代价，踏平湖口！我要在湖口寨墙上，看到朱炎的帅旗被踩在脚下！”
他决定无视侧后的些许扰动，集中所有力量，给予湖口最后一击。在他看来，信宁军已是困兽之斗，任何其他方向的举动，都不过是垂死挣扎的牵制伎俩。
然而，他低估了那支淮西孤军的韧性与疯狂，也低估了朱炎在绝境中行险一搏的决心。夜色更深，淮西大地，光州城下，一场决定无数人命运的火雨，正在悄然酝酿。而疲惫不堪却目光坚定的李文博，正带着他伤痕累累的部队，如同扑火的飞蛾，向着那座亮着点点灯火的城池，沉默而决绝地逼近。
第三百七十章烽火连天
光州城的轮廓在初春的寒夜中如同一头匍匐的巨兽，城墙垛口间稀疏的灯火在风中摇曳，映出守军巡逻兵卒缩着脖子的身影。距离城墙两里外的荒丘后，李文博和他的一千八百余名残军，正进行着最后的准备。
士兵们默默地将最后剩余的火药，混合着沿途搜集的硫磺、碎铁片、瓷片，填塞进临时赶制的粗竹筒和掏空的树干中，做成简陋但威力可观的“炸雷”和“喷筒”。更多的篝火被点燃，但旋即又被土掩埋，只留下大量仍在阴燃的炭火和冒着浓烟的半湿柴草。所有旗帜——包括那面暗红小旗——都被集中起来，由一队嗓门最大、精力相对完好的士兵持着。
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“弟兄们，”李文博的声音因疲惫和紧张而沙哑，却异常清晰，“咱们只有一次机会。待会儿听我号令，东、西两队，各带一半‘炸雷’、旗帜和柴草，间隔百步，沿着城墙外围跑动呐喊，尽量多点篝火，制造烟雾，把‘炸雷’往城根下扔，动静越大越好！锐士队和我的亲兵，集中所有燧发枪和完好的弓弩，埋伏在南门外那片乱坟岗，若有清狗胆敢开门出击，就给我迎头痛击，打了就跑，绝不纠缠！记住，咱们不是攻城，是吓城！一个时辰后，无论效果如何，以三声鹧鸪哨响为号，向北撤退，在老君庙汇合！”
他没有说如果失败会怎样，也不必说。每个人都清楚，这或许是生命中最后一战。
子时正刻，光州城头的守军听到了远处传来的、如同闷雷滚动般的低沉呼啸，紧接着，东、西两个方向的城外旷野中，毫无征兆地燃起了数十堆“篝火”，浓烟裹着火星冲天而起，将半个夜空映得泛红。无数火把的光点如鬼火般在烟雾中游动跳跃，伴随着山呼海啸般的呐喊：“破城！杀鞑子！”“信宁大军到了！”“投降免死！”
几乎同时，城墙根下传来几声沉闷的巨响，泥土砖石飞溅——那是“炸雷”被点燃投掷的效果。更多的则是引燃柴草产生的噼啪爆响和冲天浓烟。
“敌袭！大队敌袭！”城头瞬间陷入恐慌。守城的汉军旗参领被亲兵从睡梦中叫醒，连甲胄都未披全就冲上城楼，只见城外火光处处，烟雾弥漫，呐喊声震天动地，根本辨不清有多少人马。尤其是那沉闷的爆炸声，绝非寻常匪类能有。
“参领大人，东门、西门都报有大量贼兵，火光中旗帜无数，恐有上万之众！”一名把总气喘吁吁跑来，脸都吓白了。
“放屁！哪里来的上万贼兵！定是疑兵之计！”参领强自镇定，但手却在微微发抖。他想起了白日接到的严令，要求各地务必肃清淮西贼患，又想起三河尖传来的关于“贼兵有快枪”的消息。若真是那股悍匪纠结了大股流民来袭……光州城内虽有八百兵，但分守四门，能机动的不过三百，夜里情况不明，他哪敢轻易出城？
“紧闭四门！所有人上城防守！弓弩火铳准备！火箭，放火箭照亮城外！快，向汝宁府、向九江大营急报求援！就说……就说光州遭数万贼军围攻，危在旦夕！”参领嘶声下令，选择了最稳妥也最符合他此刻惊惧心理的做法。
一时间，城头箭矢如雨般盲目射向火光处，几支火箭划过夜空，反而更映衬出城外烟雾的迷离和“贼军”旗帜的飘忽。爆炸声和呐喊声时近时远，更添恐怖。
一个时辰，在光州守军感觉中漫长得如同一个世纪。当城外的火光、爆炸和呐喊声如同潮水般骤然退去，只剩下袅袅余烟和死寂时，守军依旧惊魂未定，不敢开启城门，只是不断向天空发射火箭，照亮城外空荡荡的荒野，直至天明。
李文博汇合了佯攻的队伍，清点人数，又折损了数十人，多为撤退时慌乱中失足或掉队。但战略目的，似乎达到了。他最后望了一眼依旧紧闭城门、灯火通明的光州城，带着部队毫不犹豫地向北，消失在黎明前最深沉的黑暗中。他们需要在天亮前，尽可能远离这个即将沸腾的漩涡。
几乎在光州“遇袭”的同时，九江以东的长江江面上，郑森水师的佯攻也达到了高潮。二十余艘战船排成突击阵型，鼓噪而进，大小火炮向着清军水寨外围的哨船和木栅猛烈开火。虽然实际战果有限，但震天的炮声和试图逼近的姿态，确实让清军水师一阵忙乱，急报迅速传至多铎大营。
而湖口前线，孙崇德收到了信阳送来的最后一批补给，虽然杯水车薪，却也让濒临崩溃的守军看到了一丝微光。他将所剩无几的火药集中起来，配发给最可靠的铳手和炮组，决定在清军下一次总攻时，进行最决绝的反击。
多铎在同一夜接到了三份急报：光州遭“数万贼军”夜袭，求援；水师报信宁军船队大举来袭，江防吃紧；湖口正面，信宁军似有异动，恐要反扑。
他站在地图前，脸色铁青。光州的急报让他心头剧震。数万贼军？淮西何时聚集了如此力量？若是真的，其威胁已远超骚扰，而是可能截断他与后方联系，甚至威胁汝宁、威胁漕运！水师的袭扰可以理解为牵制，但若与淮西贼军呼应……
“传令！”多铎猛地一拳砸在案上，做出了艰难而痛苦的决定，“湖口攻势……暂缓！调镶蓝旗两个甲喇、汉军旗一千，火速北上，增援光州、清剿淮西贼军！令水师严守，不得妄动！湖口各部，转入围困，严防敌军突围！”
他终究不敢再赌。若淮西真的失控，后果不堪设想。湖口这根硬骨头，只能暂时围着，先解决心腹之患。
当晨曦照亮湖口残破的寨墙时，孙崇德和守军将士惊愕地发现，清军持续多日的狂攻骤然停止，大队人马正在向后调动，只留下必要的兵力保持围困。绝处逢生的恍惚感，瞬间席卷了每一个幸存者。
消息以最快速度传回信阳。朱炎接到急报时，正与李岩、周文柏商议如何应对可能到来的湖口失守危机。当听到多铎分兵北调、湖口攻势骤停时，他长长地、长长地吐出了一口气，一直紧绷的肩膀骤然松弛，又瞬间重新挺直。
“李文博……成了。”他声音微颤，带着难以抑制的激动，“传令嘉奖淮西新军全体将士！告诉孙崇德，抓紧时间休整、修复工事！还有，”他眼中锐光重现，“立刻集结信阳所有可机动兵力，我要亲赴东线！多铎既然分兵，湖口之围已解大半，此时不反攻，更待何时？我要让天下人知道，我信宁，不仅能守得住，更能打得出去！”
烽火一夜，连接淮西、九江、湖口。一把孤悬敌后的尖刀，一次疯狂的佯攻，终于撬动了看似不可撼动的战略天平。僵局，正在被打破。信宁政权，在经历最深的黑暗后，终于窥见了一线破晓的曙光。而朱炎知道，接下来，将是决定未来格局的真正较量。