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晨鼓落下以前，大理寺会核房已经摆齐了四张案。三张横列，大理寺居中，兵部、刑部各在一侧；清案处的长案在最北端，只放发文簿、空白答格和一只尚未启封的青漆题匣。第四张案靠西墙，比前三张矮半寸，是家属侧席。
沈照檀到得最早，验过时签，便坐在那里。她面前只有一方墨、一支笔和家属知悉纸，不能碰三署带来的任何卷册。
萧承彻进门时，京西转运旧案房正把一只素木匣往北案旁抬。
木匣有三道封纸、三处交缝印和两把锁，正是昨日从芦湾保全回来的《西换杂支次簿》。
旧案房书吏道：“此册已有清案关防，是否列在今日核案？”
“保全回签留下。”
萧承彻看了一眼两把锁。
“木匣退到东侧保全架。”
书吏迟疑：“今日所核也有北路来件，或可参照——”
“它回答题匣里的哪一问？”
书吏不能作答。
“棺路旁项昨日已驳。”萧承彻道，“保住原纸，不等于准它进题。回签证明册在、封在何处；册内正文今日不读。”
素木匣被抬离北案。大理寺录事在入场簿另起一行：
“芦湾保全册到场，只验外封与回签，不入会核材料席。”
沈照檀在西墙边看着，没有出声。昨日那张保全回签只写册在、封在何处，没有一句能替木匣今日入题。
＊＊＊
辰正，门闭。
到场人依次报官、验牌、落座。
大理寺承办评事与录事守中案，负责现案目录、问纸和会审引文副录。兵部职方司主事守东案，只对本部后誊本、目录回签与移交节录负责。刑部详覆司主簿守西案，只对会审卷、引录底及旧交割核查结果负责。
没有一人能替另一署补答。
谢无咎不在场。今日核的是各署所持文书，不问被拘人的口供。沈照檀也不是与三署并席的陈案人，只在封定附目问到家属经手时回答来路。
录事先念会核门式：
“正题四端，依序开问。前问未记页，不启后问。”
“家属条件侧问，只在第一端原本未见、第三端引文本号未核同时成立后启。”
“来源侧问在四端之后，限封定附目；答中新人只记不追，新材另纸申请。”
“越题之言不入答格。各署不得以旁人回文代本署落押。”
众人各在门式下落知悉。
沈照檀最后落名。
她的名字与三署官押不在同一栏。
萧承彻这才命人抬青漆题匣。
匣身先不上案。
两名录事各执一份初十夜里的封匣记，从漆色、铜扣、封条走向、骑缝字到匣底旧磕痕逐项核对。大理寺评事验左封，兵部主事验右封，刑部主簿验匣后关防；沈照檀只能从侧席看，不能近前。
三处都答相合。封匣记载明正题四页、侧问两页、封定附目四份、门式一页；匣内另留一张空白开匣记，须在今日写明启封时刻和在场人。
辰正二刻，萧承彻落下第二道清案关防。
封条割开。匣中纸页按旧次取出，每取一页，先念页角号，再核初封时的封空线。没有添页，没有抽页，封空处也没有后字。
四端正题仍是初十夜里封定的原句。
第一端，最初报文原本于三署今日卷目见否。
第二端，兵部后誊本何时形成、归何册、来源栏现载何物。
第三端，会审引录底所引北报当前可核何本何号。
第四端，岳秉义问纸所列十二日晚九人入棚、十四日始见疫幡与覆验的时序疑义，现有三层文本能否解释。
两道侧问与四份附目也逐页点回，暂时压在正题之后。
题匣终于开了，却没有人因此多出一句可说的话。
＊＊＊
大理寺中案开始点材料。
现案目录、三层文本核单、岳秉义三页问纸，还有次日补入的京兆验伤与报亡窄纸。
录事念到第三项时，用的是“岳秉义证纸”。
西侧家属席的木牌轻响了一声。
沈照檀没有站起来，只把写着“材料名称有异”的小牌移到案沿。
刑部主簿先道：“此人由家属寻来，所言又为家属援引，称证纸有何不妥？”
萧承彻问沈照檀：“只答名称。”
“大理寺三页问纸。”她道，“不是我带入署的私纸。”
“形成记录何在？”
大理寺评事从目录夹中取出一张接问记。
六月初九午初，岳秉义自行到署。大理寺分室问答，至申初形成三页问纸，逐页念回，由本人按印，录事、评事落经手；问纸先于次日的报亡附件形成，现仍附谢无咎现案候核项。
沈照檀没有在三页问纸上代写、代按，也没有从官署取走副本。
刑部主簿道：“自行到署以前，他如何与家属相识、为何肯来，仍属来源应问。”
“可以问。”萧承彻把来源侧问压回正题之后。
“到它的时候再问。”
“若来路未核，今日便先用他的纸作第四端，岂非倒置？”
“第四端问的是现有三层文本能否解释纸上时序，不是先判岳秉义所言为真。”
萧承彻看向录事。
“把名称改回。”
录事将“证”字圈去，旁写“问”，材料身份格只留“大理寺内形成，现案候核”。
沈照檀放回小牌，没有再争别项；“证”字退回去以后，纸仍在原位，第四端也仍须照它所列的时序发问。
材料点完，三署各把所持卷册放入本署纸盘。纸盘之间留着一尺空隙，谁也不能把一张纸悄悄推到另一署名下。北案中央另摆了一只白瓷托盘，盘上什么也没有。
萧承彻展开第一端正题。
“最初报文原本，于大理寺、兵部、刑部今日卷目，见或未见。”
他停了一息：“现持原本者，呈入中盘。”
大理寺评事先起身。他带来的现案卷、会审引文副录和三层文本核单中，没有最初报文原本。
兵部主事随后起身。他案上有《北境疫亡录文》的后誊纸，有目录回签，有移交节录。后誊纸形成于承安八年，不是十五年前的最初报文。
刑部主簿最后起身。会审卷中有引文，有当年成卷印，却没有被引北报的原纸。
“会审卷已按当年所据录文。”刑部主簿道，“若只问案中采用，现卷可呈。”
他的手已经压到卷角。
萧承彻没有让人把会审卷送入白瓷盘。
“第一端问原本见否。”
“引文也可证明当年有本。”
“那是第三端要核的所据何本何号。”
萧承彻把第一端题纸转向三署。
“今日若用引文回答原本，用后誊回答引文，四端便只剩一张纸互相作证。先按题答。”
刑部主簿收回了手。
三人都没有向中盘放纸。
录事不敢写“原本不存在”，也不能只写“未呈”便算答完。
萧承彻道：“先记现场。”
空白答格落下第一行：
“三署今日到场材料，无人呈最初报文原本。”
白瓷盘仍然空着，三署却都必须在各自答格里写明：为何手里的后来之纸接不到它。
第一问真正要追的那句话，也就落到了盘底：
既然人人都在用后来之纸——
最初那一份，究竟应由谁持？