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第43章密奏(第1/2页)
私刻盐引，等同于私铸钱币，这是抄家灭族的大罪。
盐引乃朝廷专发，一引对应定额之盐、定额之税，私刻盐引意味着有人在绕过朝廷的盐税体系，以假引从盐场提走真盐，再以市价售出。
这其中的暴利，足以令人铤而走险，也足以令人杀人灭口。
秦执双目如炬，沉声道：“你所言可当真？此事关系重大，你若有半句虚言，便是欺瞒朝廷命官，你可知道后果？”
陈娘子伏地叩首，额头重重磕在青砖上，发出一声闷响。
“大人，民妇句句属实，若有半字虚言，天打雷劈，我夫君发现此事后，不敢怠慢，立即向上级江都盐课司主事张大人禀报了此事。”
“他满心以为，上头会派人彻查，可他等来的……等来的不是查案的人……”
她的声音终于破碎了，泪水无声地滑落，滴在青砖地面上，洇出一小片深色。
“等来的，却是失足落水。”
书房里静了很久。
秦知微沉了沉气，开口问她：
“你夫君出事之后，你是何时意识到他的死并非意外的？”
陈娘子微微一怔，显然没料到秦知微会主动问话。
但她很快便镇定下来，恭声答道：
“我夫君出事的那一晚，家中曾遭了贼，翌日我整理夫君遗物时发现，他素日记录盐场账目的那本私册不见了，书房也被人翻动过，那一刻我便知道，我夫君不是失足落水，是被人灭了口。”
秦知微追问道：“你既知此事凶险，为何不在当地报官？”
陈娘子苦笑了一声，那笑容里满是酸涩与无奈：
“报官？小姐有所不知，江都县的县令与盐课司张大人素来往从甚密，我夫君生前便是向张大人禀报的，若张大人是自己人，我夫君何至于死？我一个妇道人家，上无依靠，下有幼子，在江都报官，无异于自投罗网。”
她顿了一顿，声音低下去：“我思前想后，便以回娘家为由，带着孩子来了扬州。”
“我原本想着，扬州有两淮盐运使林大人，他官居从三品，总管两淮盐政，此事报到他面前，总该有个公道。”
秦知微问道：“然后呢？”
陈娘子的嘴唇抿成一条线，沉默了片刻才道：
“我进城那日，恰好是林大人母亲的七十大寿。满城张灯结彩，扬州城里数得上名号的盐商，两淮八大总商，一个不少，全都去贺寿了。”
“听说光是寿礼，便摆满了林府三进院子……”
她闭了闭眼：“我便知道，是自己天真了，这盐政上下，从盐场到盐仓，从盐课司到盐运司，怕是早已连成了一条线，我拿什么去撼动人家？”
秦执重新坐了回去，秦知微又问了一句，却直指要害：
“李家少爷熏香里的毒……是你下的？”
陈娘子的身子僵了一瞬，旋即低下头去，声音很轻，却没有丝毫闪躲之意。
“是我。”
她似乎早就做好了承认的准备，语气中没有辩解，只是平平静静地将事情的原委讲了出来。
“那日，李家的少夫人到凝香斋来买香，表哥吩咐我好生接待，我便趁着调配安神香的时候，在香料中掺入了朱砂。”
秦执沉声道：“你可知道，仅凭此一项，便够治你的罪了。”
陈娘子叩首道：“民妇知道，民妇从一开始便没打算全身而退。”
她直起身，目光里有一种破釜沉舟的决绝：
“我想着，李家在扬州也是有头有脸的人家，少爷若是中了毒，必定会报官府彻查。”
“等查到凝香斋，查到我头上，我便去自首，我会在公堂之上，当着所有人的面，把我夫君的冤情、把盐场的黑幕，一桩一桩、一件一件说出来。”
秦执目光微动：“你是故意借此生事，好让此案闹大。”
陈娘子点头：“大人明鉴，林大人官居从三品，两淮盐运使的权柄何等之重，整个扬州城几乎都在他的掌控之下，寻常的状子递上去，不过石沉大海。可这扬州城里，还有一位比他品阶更高的人。”
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她抬眸，直直地看向秦执。
“总督大人节制一方军政，民妇想着，林大人再如何一手遮天，总不能遮过总督大人的眼去。”
秦知微接过话头，语气中多了几分探究：“所以你选择在香中下毒，而非直接来总督府递状子，是因为……”
“是因为我手中没有实证。”
陈娘子苦笑道，“我夫君查到的那些东西，账册也好、盐引也罢，他出事后便被人收拾得干干净净，我只有手帕上那点凭借记忆记下来的部分账目。”
“我一个妇道人家，空口无凭地去告两淮盐运使，别说告不倒他，怕是连总督府的门都进不去。”
“可若是闹出了人命案子，事情便不一样了，有了案子，便有了由头，大人便可以名正言顺地往下查。”
她顿了顿，声音低了下去：”民妇知道自己所行之事触犯律法，无论结果如何，民妇甘愿领罪，只求大人……能还我夫君一个公道。“
此话说完，书房中再度陷入沉寂。
秦执久久地凝视着跪在堂下的妇人，她衣衫半旧，面容憔悴，身量瘦削得仿佛一阵风便能吹倒。
一个盐场小吏的遗孀，无权无势，无依无靠，却敢以身犯险、以罪搏命，拿自己的前途性命做赌注，只为给亡夫讨一个公道，为天下盐政撕开一道口子。
秦执缓缓起身，绕过桌案，走到陈娘子面前，亲手将她扶起。
“你起来。”
陈娘子一愣，惶恐道：“大人……”
“你说的这些事，本官会彻查到底，你先不要回凝香斋了，本官会安排人将你和孩子暂时安置在别处，此事未查清之前，你的安全不容有失。”
陈娘子伏地叩首，额头触地，发出一声沉闷的响动。
“民妇……谢大人恩典。”
秦知微看着她缓缓起身，由仆从引着退出书房，消失在夜色深处。
待人走远，书房的门重新合上，秦知微才转头看向父亲。
“父亲，”秦知微轻声开口，“私刻盐引、虚报损耗、提高折耗比例，这三桩事若属实，那两淮盐政的亏空，恐怕不是一个小数目。”
秦执沉沉道：“何止不是小数目，两淮盐税占天下盐税近半，若当真有人在其中上下其手，每年流失的税银，怕是不可估计。”
秦知微道：“而且，私刻盐引绝非一人之力可以办到。”
“从刻印、到用引、到提盐、到销售、到平账，这中间每一个环节都需要有人配合，陈娘子说得对，这是一条线上的人。”
秦执转过身来，目光深深地看着女儿。
“知微，你可知道，这条线的尽头，可能连着什么人？”
秦知微道：“盐引乃户部勘合刊印，私刻盐引，要么是有人伪造了户部的印信，要么……是户部之中本就有人参与其中。无论哪一种，这条线往上牵，都不知道会牵出什么来。”
秦执站在窗前，久久没有说话。
良久，他缓缓吐出一口浊气。
秦知微看向父亲：“朝廷设盐运使一职，本就是为了将盐政独立于地方督抚之外，使其自行运转、互不统属。父亲虽品阶高于林大人，但若要直接过问盐政事务，于制度上恐怕并无明文之权。”
“父亲打算从何处查起？”
秦执回到书案后坐下，伸手将案上那盏已经燃短了大半的烛芯拨了拨，火光重新亮起来。
“这事，我查不了。”
“我会修一封密折，将陈娘子所言之事，连同我在扬州这些时日的所见所闻，一并呈奏圣上，至于此案该如何查、由谁来查、查到什么程度……”
“由圣上定夺。”
秦知微默然片刻，轻轻点了点头。