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刘进他们到达铁门镇后就彻底放松下来，按照他的吩咐，这边有大车和两队庄丁等待，汇合后刘进就直接上了大车，倒头就睡，夜袭丶突击和伏杀其实说不上累，但在洛阳和安平几次拉扯谈判却很耗心力。
在大车上睡了两三个时辰，醒来后看着将过正午，刘进和骑马的庄丁们除了自己坐骑又选了一匹马做轮换，其余都交给汇合庄丁们带着，他则纵马奔驰，开始向着刘家庄急赶，在这片区域尽可以松弛些，不必算计坐骑的体力，早些回到刘家庄就好。
刘进远远看到刘家庄集市的时候，可巧听到那边传来的锣响，这是收摊打烊的信号，刘进放慢了些坐骑的速度，继续向前跑去，此时官道上已经没什么人了，刘进跑了一段还向着某处暗哨挥手致意。
等进入集市范围的时候，在东边值守的庄丁先看到了刘进，行礼之后有些兴奋的吆喝「员外回来了」。
刘进回来的消息很快传遍整个集市，摊贩们都停了手头活计凑过去张望，各处值守的庄丁们职责在身不会乱跑，但也朝着东边看过去，外来客商们则颇为好，刘进不在刘家庄的消息对他们是封锁的。
其实刘进外出的消息对刘家庄大多数人也是封锁的，只说是去了渑池溪头镇那边，可毕竟走了接近半月，七八天之后大家就有所猜测，大概知道刘进有事外出。
见识过洛阳南关的繁华后，再看刘家庄外的集市就觉简陋寒酸，甚至摊贩乡民也不如洛阳百姓那般活泼，可刘进觉很亲切也很安心，庄丁和摊贩们看着刘进也没有什么欢呼，都只是发自内心的笑，好像刘进回来本身就值高兴。
刘进也不急着直接回庄上，就和日常所做的一样，在集市附近下马，看着庄丁们汇集整队，看着摊贩们收拾摊位，和走前没什么变化，一共才离开十几天，也不可能会有改变，要说不同的，就是这个时候在集市货场和外围停驻的商队多了几倍。
临近天黑，还停在这边的商队肯定是要宿营过夜的，刘进看到有摊贩和乡亲推着小推车挑着担子去商队那边，他还特意过去看了几眼，送过去的是石炭和乾粮腌菜等，都是商队过夜的必需物资。
在集市上没多少摊贩的时候，准备回撤的庄丁还去商队宿营的区域宣讲规矩，除了些日常注意的点，还有夜里有事关人命的要紧事可以去刘家庄附近求援，以及夜里不要乱跑等等。
从集市到庄子这段路刘进没有骑马，就和往日一样走在人群中，如今刘家庄上下无论老幼对刘进都是异常敬畏，虽然大家都对刘进回返由衷喜悦，却没有人敢和从前一样，嘘寒问暖或者闲聊，只是微笑以对。
刘进能感觉到路上的气氛很欢快，尽管和自己有一层厚障壁在，可大夥彼此间还是谈笑风生，这和从前的下市不同，疲惫一天，大家只想早些回去吃饭休息。
这段路走了一半，刘山丶高贺还有通善都出来迎接，高贺还连连解释，说是家眷从铁门镇那边过来看他，他回庄子帮着安置，就从集市茶棚那边提前走了一会，高贺是有些惶恐的，虽然赶巧错过，难免会让人觉擅离职守。
刘进特意安抚几句，高贺的「妻小」在铁门镇那边还需要面子上有所遮掩，带到刘家庄这边反而能光明正大的过日子，那两个孩子也愿意过来，哪怕高贺带着他们去茶棚干活都觉有趣。
「路上睡还好，没那么急着休息，咱们该聊正事聊正事。」
回到自家宅院，刘进解释几句就抓着大夥开始忙碌，走了十几天再怎么自行运转，也会积攒下来很多事。
「商队认旗不够，员外走前留下的一百面已经全发出去了，不少商队都过来请，甚至还要加价，没领到的还特意留了订金在这边，这缺额差不多一百五十面。」
高贺先说的认旗缺额让刘进吃了一惊，按照走前发下去的数目和估算，这一百面给商队的认旗足够发半个月的，结果突然有这么大的缺额是怎么回事，官道的商队客旅数量不会突然有变化，那这样的暴增是什么原因。
刘进还没问，高贺就给出解释，一支领了「刘」字认旗的商队沿着官道西行，他们没有拐进溪头镇那边，但过了那个岔路口后却被人劫了，虽说幸运的没有人死伤，可几辆大车连车带货都被抢走。
这商队认旗发放之前都会详细说明范围，遭劫的这商队恰恰在这范围之外被抢，商队上下走投无路，只能去最近的溪头镇集市求援，也是死马当活马医的意思，听到事关刘员外下发的认旗，集市上的护卫立刻把消息上报给顾泽和刘三两。
能在溪头镇那边做主的刘泉丶刘三两丶刘正和顾泽以及其他人合计后，决定派人救助，刘三两和本队庄丁不动，但新训练的三十名丁壮和顾家的三十人以及溪头镇凑出来的五十青壮一起赶了过去，由顾泽带队前去。
顾泽和许家都是地头蛇，自然清楚周围有什么势力，那商队觉是被匪徒突袭抢掠，顾泽他们大概询问后就已经能猜到是怎么回事，去了后甚至都没有战斗，只是去附近两个村子找村内大户，立刻找到了商队的车马和货物。
如果是渑池县衙官差过来，人手不足的压不住本地青壮也拿不回全部货物，少不还要给损失钱财货物做个「赎金」，但顾泽是何等人，许家覆灭，俞家覆灭的消息早就传遍了溪头镇周边，谁不知道顾家如今投靠了临县那杀人如麻的大豪，谁敢对这样的强人有所违逆。
莫说顾泽，就连跟着去的许家青壮都气壮如牛，指着鼻子让对方把财货交出来，同去的被劫商队人等看着都忐忑不安，生怕就这么撕破脸，非但货物拿不回来，还火并一场，到时候若有死伤，这抚恤烧埋银子还出一笔，在他们想来，能要回七成就算老天保佑了。
没曾想这么粗暴的催逼非但没有激起对抗，看起来人手同样不少的村子居然乖乖全部奉还，且在奉还之后还被溪头镇那边来的人怒骂「瞎了你的狗眼，这可是刘老爷的认旗，刘老爷护着的商队都敢碰，你们全村都不想活了吗？」
这家商队还真是没跑过几次陕豫，对沿途情形知晓不多，看到这场面后才找人打听了下，然后知道了关于刘员外的一些传闻，才明白为何敢聚众抢劫的村子居然这么「怯懦」。
求助前做好了破产破家的准备，后来又觉赔本也算运气好，没曾想是个完璧归赵的结局，但出门在外的商队都有几分谨慎，立刻拿出货物的三成要送给顾泽等人，说是大恩重谢，也怕罪了更可怕的强豪，到时走不出这渑池县，再三争执推让，顾泽收了十两银子算作本地人马出动的耗费，然后叮嘱这家商队传扬此事。
有这样的遭遇，不用顾泽叮嘱，商队也会到处宣扬，就算不刻意宣贯，这也是日常闲谈的好谈资，随着这商队继续西行，路上越来越多的商队知道这个事例，都知道这刘进发下认旗真的可以遮护平安，确确实实是一重保障，一传十，十传百，过来请认旗的也就越来越多。
「我在回程路上捡了十一匹马，三匹在县城送人了，明日找人给顾泽那边送五匹过去。」
刘进笑着安排，认旗带来的收入从来不是最要紧的，是商队对刘家庄的认同，更是官道沿途势力对刘家庄的服从，虽然在认旗界限外出的事，但顾泽的及时行动从小了说是巩固认旗的信誉，从大了说则是维护刘进的威严。
「也传信给溪头镇和狂口渡那边，下次再遇到不长眼碰认旗的，要杀人见血才行。」
相比于商队认旗的供不应求，私盐认旗只是发出去了不到十面，主要是刘进控制范围内的盐商盐贩就那么多，反而是外围区域有知道刘进威名的坐商，都会过来请一面认旗，回去后未必挂起来，但有备无患。
「员外不在这几日，不少过路的江湖人过来投靠，自称身上背着案子的，还有过来做门客的，有些是外县外府来的，有些是本地的闲散，按照员外吩咐都打发走了，很多人就是来碰碰运气，咱们不收也不纠缠，有八个人留下没走，每日里留在集市上打零工过活。」
「不是探子？」
「从渑池那边找人过来试探过，也不作奸犯科，就老老实实干活，但这几个人里起码有五个真有官司，也都是见过血的。」
集市那边是高贺顾着，他对江湖闲散自有一套观察判断的法子，刘进对这些江湖人士和牛鬼蛇神的投靠并不意外，这本就是各地士绅土豪的日常，本地人士做事总有这样那样的顾忌，外乡人的胆量就大很多，没有根底，查都没有办法查。
所以各处士绅豪强都喜欢收纳宾客，包庇流亡，可以做很多不方便去做丶不能光明正大去做的事。
「这些人我可以见，但你们也不要太过在意，别指望在这些人里有什么能人异士，咱们依靠的还是你我这等良家子。」
提到「良家子」，刘山没什么感觉，通善表情则有几分微妙，只有高贺显很高兴。
不过刘进这番话的道理，大家都能听懂，别处要依靠外来人才能做隐秘事与杀伐见血，但在刘家庄这等事，庄内子弟人人争先。
等这几件事说完，那边通善和刘山又多点燃两根烛火，屋中明亮许多，一旁高贺却看糊涂，他知道刘家庄这边做派都是俭省朴实，蜡烛昂贵，就是刘进和通善因为夜间议事多一些才用，但这次一下子点燃三根，就有些「奢侈」，高贺觉刘进搞不好会呵斥几句。
接下来就看到通善拿来两本帐簿文册，又熟门熟路的在刘进这边取了笔墨纸砚，磨好墨之后就摊开帐簿一条条核对，高贺能看到这帐簿上字迹密集且不大，通善一条条念出来，开始是存粮丶存盐还有这些天银钱进出，然后就是从溪头镇和狂口渡那边的帐目和信息，再之后则是庄内各处的进度，住宅库房院墙的修建进度和材料耗用，刘山除了不时补充细节外，还要把他这边的各项进度一项项说明。
除了日常的这些数目变化外，刘进临走前交办的各项事体这时候也要回复进度，刘进时不时的发问，两人大都不需要去查询就能回答，这里面也有给高贺交办的，高贺原以为自家记性好，等刘进回来能博个彩头，没曾想却是这么细密的核对回复。
好在十几天内没发生太复杂的勾当，高贺能回答的很清晰，但高贺这茶棚还有探听集市和庄内消息的职能，刘进问到这一些的时候，他开始还能回答，随着刘进越问越细，渐渐就打磕绊了，居然还需要通善与刘山在那边补充。
如果是年轻人，满脸沮丧之余会暗暗心惊，一则觉在主家面前显无能丢脸，二则觉自家被监视了，高贺这个年纪已经颇为老练，也知道此时反而没把他当外人看待，只是尴尬的额头见汗，其他还好，也知道了为何要多点烛火，不然看字写字都不清楚。
「高老哥，好记性不如烂笔头，要紧事要记，小事也要记。」
刘进叮嘱几句，高贺连忙郑重领命，这十几天一切都在有条不紊的进行，刘字认旗的名声大噪和牛鬼蛇神的投靠都算不什么事，反而是又有十几户人家从山上下来投奔更让人在意。
据他们自己所说，是山区偏远村落的山民，自给自足习惯了，和外界交集也少，发现其他大寨子人都不见，没办法去交换补充物资，这才意识到不对云云，但这十几户里起码三个人颇为精壮，带着的兵器里还有弓箭。
「问过山民出身的，说口音就是这片山里的，做派也是山民那套，可看着都面生，胡山西他们几个猜测，是不是许家血洗山寨的时候逃出来的，渑池那边口音差不多的。」
「找人盯着，空下来我去见见。」
尽管和山寨山民打过不少交道，但山里情形对刘进来说还是黑箱一般，这种只能依靠询问和猜测来判断的总让人心里很没底。
好在十几户人家，在如今的刘家庄翻不起风浪，知晓了这段时日庄内发生的大事小情之后，刘进开始讲述去洛阳和返回安平经历的这些，夜袭邹家杀人这个就略过不提。
什么云溪先生让刘进在他身故后遮护孟家，什么要拿家中田产收入的三成作为代价，还要给一座孟津的店铺，几人都听瞠目结舌，通善是读书人出身，当然知道孟云鲤的分量，高贺和刘山是安平土着，更知道孟家老爷是何等人物，这样的士绅老爷然和刘进谈判拉扯，还给了这么多好处，简直天方夜谭。
可想到孟家还有个儿子在这边做人质，似乎又不是员外编出来唬人的……
虽然都是自己人，刘进有些约定还是没有讲，比如说在安平做官，约定的官职不大，引起的变动却绝不会小，事成之前还是免生变故的好。
但那幅字还是要展示的，在灯火下摊开，刘山看不出所以然，就连向来镇定的通善，都和高贺一样，凑近了一个个字仔细端详，看完「肃清伏莽」四个大字，又去看孟云鲤的落款和私印，唯恐漏掉细节。
「明日里就找人裱糊起来，就挂在员外堂屋这边，最好还是刻在石碑上，就立在集市那边。」
「装裱这个是应该的，刻在石碑上是不是太隆重了，刚才我也说了孟老先生估计挺不过今年去，到时那石碑还有什么用。」
「是官府和士绅给老爷的担保，有这几个字在，就没有人把员外看成是土霸草莽，而是类似于士绅一等。」
文人交际的分寸和逻辑，通善比大夥更懂一些，高贺明显慢了拍，刘山就更加懵懂，只是牢牢记住几个安排。
等刘进说到安平县衙与吕维中相谈那些，通善丶高贺和刘山反而没有如何惊讶，与清贵数十年的孟云鲤相比，吕家这位年轻进士在安平县与河南府的影响就很有限了，通善和高贺还好，刘山明显有那种「理应如此」的态度。
「看来安平诸位士绅也知道员外是何等豪杰，愿意平等对待。」
通善感慨两句，可说完后却不知想起什么，忍不住咳嗽了几声，大家早已知根知底，刘进知道通善还有下文。
在众人注视下，通善有些尴尬，还是无奈地解释：
「想起当日在少林时候，若是官员刚到任，或者与士绅起了争执，寺里总要在登封周围做些行侠仗义的勾当，接下来就一团和气了。」
高贺咳嗽了声就捂住嘴低头，刘山还在琢磨，刘进则是忍不住笑出声，还点评两句：
「看来这天底下道理是一样的。」
眼见着蜡烛已经燃了一半，该说的都已经说完，刘山先行告退去庄内安排今晚的值夜相关，刘进则是翻看通善记录的帐簿文册，这时按照他的要求和格式做台帐，看了就能了解这些日子的基本情况。
高贺是第二个告辞的，走到门前回头看到刘进正在认真翻看，忍不住问了句：
「员外如今日进斗金，却还过这么清苦，不知员外到底喜欢什么，在下可以帮着操办。」
刘进抬头微笑，用手拍着帐簿回答：
「现在做的就是我喜欢的，每日里习武管帐，练庄丁，做生意，营建房舍土围，经营私盐，管理集市，把地盘越扩越大，每一件事我都觉好玩，每天我都乐在其中。」
高贺问完后就有些后悔，觉自家这逢迎搞不好会惹人厌恶，没想到刘进乾脆利索的回答，虽然听着有些不通又不懂，但又能感觉刘进回答很坦诚。
「属下失言了。」
一时不知道如何开口，高贺颇为尴尬的告退，看高贺关上院门，刘进却笑着对通善说了别的事：
「这次在洛阳，那孟老先生以为你是我的军师，觉你在少林寺读经是读书人出身，学了一身韬略出来的。」
通善愣了下，随即失笑，边笑边摇头：
「云溪先生真是高看贫僧，好叫员外知道，行空有封信过来，还给员外和贫僧带了些礼物。」
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