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朱由检去端茶盏的手悬在半空。
“总算来了，让朕等了好久。”
王承恩也面露讶色：“袁老大人岁数大了，按驿站的脚力，断不该在这个时辰赶到。除非他这一路连夜赶路，连马都没下。”
朱由检霍然起身，顾不上整理袍袖。
“立刻宣。让他直接进暖阁，不必在外头受风。”
小太监领命飞奔而去。
朱由检起身的幅度太大，衣摆勾动了案角的奏疏，险些扫落一地。
他手疾眼快按住，自己倒先笑出声。
“行了，别绷着脸了。朕也是肉体凡胎，看见能干活的牛马，激动点怎么了？”
王承恩跟在后头，低声咕哝：“陛下这话要是让礼科给事中听见，指不定要写长篇大论劝阻您爱惜羽毛。”
“写！让他们敞开写！”
朱由检大步流星往外走，“写一篇罚银一百两，这帮笔杆子写上十篇，朕明天又能多吃两顿烤肉。”
暖阁内，炭火烧得正旺。
袁可立踏入屋内时，周身还裹挟着风霜气。
官服下摆溅满了干涸的泥点子，步履虽然略显沉重，脊背却挺得笔直。
他顾不上拍打灰尘，扑通一声跪倒。
“老臣袁可立，叩见陛下。”
朱由检看着那双沾满黄泥的官靴，心底生出一股踏实。
大明不缺坐在暖轿里吟诗作赋的清流，缺的就是这种肯把靴子踩进烂泥里的实干派。
“平身，赐座。”
袁可立却纹丝不动：“陛下，老臣有罪，斗胆先问陛下一句话。”
朱由检眉峰一挑：“你气都还没喘匀就要问？连朕赏你的热茶都不喝？”
袁可立仰起头，目光灼灼：“茶，臣办完事再喝。臣只想问，陛下这次，是真要掀海防的盖子，查海商的私税？”
王承恩端着茶盘的手停在半路，不敢往前送。
恰在此时，孙承宗也从暖阁侧门入内，听到这句发问，脚步停在屏风边。
朱由检忽然抚掌大笑。
笑声震得窗纱微微发颤，外头值守的太监吓得纷纷缩了缩脖子。
“王承恩，赐座！给袁老大人换最热的茶。再传话去御膳房，下碗扎实的面条送来。他这把老骨头一路颠簸，肚子里肯定空着。”
袁可立依旧跪着，身形如钟：“陛下还没给老臣准话。”
朱由检稳稳坐回御案后，目光如电。
“朕连朱家老祖宗传下来的秦王藩镇都敢直接动刀子，区区几个海商，算哪门子祖宗？”
袁可立眼中精光一闪。
孙承宗快步走上前：“陛下，此事牵涉甚广，切不可在暖阁内轻率议论。”
朱由检大手一挥：“孙大人宽心。这暖阁里的人，舌头全都攥在朕手里。谁敢往外递一个字，朕立刻帮他换个不需要说话的差事。”
方正化面无表情地往门框后撤了半步，仿佛要将自己融进阴影里。
几名小太监立刻将头埋得更深。
袁可立这才撑着膝盖站起身，却没去坐太师椅，只将茶盏向外推了推。
“陛下若只是想捉几条小虾米，老臣斗胆进言，别查。砍几个把总的脑袋，抄几个巡检的家底，银子填不满国库，海路依然是一摊发臭的死水。”
朱由检盯着他：“放开了说。”
袁可立道：“登莱烂到骨子里了，辽东更烂，海路则是烂穿了底。登莱花名册上兵强马壮，实则吃空饷吃到连火器都锈烂了。辽东那边，豪强乡绅兼并军屯，士兵面有菜色，将官却照样按满额请赏！”
孙承宗面色微沉：“袁礼卿，御前奏对，句句都要拿证据说话。”
袁可立转头：“稚绳兄，我若拿不出铁证，怎么敢连夜跑死三匹马赶来见陛下？”
孙承宗反驳：“九边烂疮并非一朝一夕能剜尽。如今京营初见起色，辽饷缺口尚未堵上，陛下手里能动用的底钱极其有限。当务之急是稳住山海关一线防务，徐图练兵，这才是老成谋国之道。”
袁可立伸手拍向小叶紫檀桌面，震得茶盏盖磕啷作响。
“稳？你拿什么稳？后金铁骑难不成会等咱们练好兵、发足饷了再打过来？海路若能打通，便能从东江镇切入牵制建奴后方，让他们首尾不能相顾。东江、登莱、海贸、招抚海盗，这几步棋连成一片，大明才有活路！”
孙承宗气势不弱半分：“你这话纸上谈兵。海商唯利是图，海盗反复无常。朝廷拿不出真金白银和信誉保证，他们今日纳降，明日便会竖起反旗。届时不仅军费打了水漂，朝廷体面更是扫地出门！”
袁可立步步紧逼：“所以我才请旨，求陛下彻查私税！海商不是不能用，而是不能白用！给官身、立规矩、收重税，对不听话的，杀鸡儆猴，绝不能手软！”
孙承宗锐利的目光射向他：“你想把兵事、海防、商税这三大火药桶，捏在一块儿点燃？”
袁可立寸步不让：“这三件事本就是一条藤上的苦瓜。你非要一刀切开，这漏水的破船早晚沉底！”
朱由检坐在龙椅上，眼睛亮得惊人。
王承恩在一旁看得心惊肉跳。
这两位都是当世名臣，一个主守稳健，一个激进开拓，针尖对麦芒，火星四溅。
换做先帝，恐怕早就被吵得头疼，要把他们赶出去了。
可朱由检听得极度兴奋。
兴奋得连送上来的茶都没想起来喝。
孙承宗转向朱由检，语气稍缓：“陛下，臣绝非固步自封排斥海防。臣只怕步子迈得太大，扯了朝廷的底盘，大明吃不消这场豪赌。”
袁可立紧接着跟上一句：“臣也并非否定重兵戍边。臣只怕这兵练到一半，国库干涸，粮草断绝，兵变哗变，先要了咱们的命！”
朱由检抬起手掌，向下压了压。
“打住。两位大人先歇口气，别急着拍碎朕的桌子。朕现在穷得叮当响，这桌子还得留着待客。”
孙承宗手背的青筋松开，将手收回袖中。
袁可立低头看了一眼桌面，后退半步：“老臣失仪。”
朱由检摆摆手，笑得极有深意：“失仪算什么，只要别给朕失账就行。朕最喜欢能吵出真金白银的人，顶厌烦那些只会跪在底下像木偶一样喊万岁的废物。”