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丹吉尔港的三月底，码头上的活儿一天比一天多。
运布匹的、运铁器的、运茶叶的，船来船往，卸货的号子声此起彼伏。
牛金星这天上午去码头转了一圈，看了看大明银行分行的新址施工进度。
那栋楼已经起了两层，红砖墙砌得齐齐整整，脚手架搭到第三层的高度，工匠们正往上面吊木料。
他站在街对面看了一会儿，正要往回走，余光瞥见一个人影从旁边巷子里探出半截身子来，看见他之后又缩了回去。
牛金星没有停步，继续往前走，走了十几步之后拐进一家茶摊的棚子底下坐下来，要了一碗茶，慢慢喝着。
没过多久，那人影果然从巷子里出来了，低着头快步往码头方向走。
牛金星放下茶碗，对旁边桌上一个穿着短褐的年轻人使了个眼色，那年轻人立刻站起来跟了上去。
牛金星喝完那碗茶才起身往回走。
回到签押房的时候，沈廷扬正坐在里面看一份账册，见他进来就问了句：“码头那边还顺利么？”
牛金星坐下来：“还行，楼快封顶了。”
“不过有个事儿得跟您说一下，方才在码头那边看见一个人，鬼鬼祟祟的，瞧着面生，不像常来常往的商贾。”
沈廷扬放下账册：“让军情司的人盯了没有？”
“盯了。”
牛金星倒了杯茶。
“要真是冲咱们来的，这几天应该还会露头。”
第二天下午，盯梢的人果然送了消息回来。
说那个人在码头西边一条巷子里，跟一个穿黑袍的见了面，说了大约两刻钟的话，黑袍的人像是教士打扮，戴着一顶宽檐帽子，看不清脸。
两人分开之后，那人回了他住的客栈，黑袍教士沿着城墙根往南走了。
牛金星听完之后没有立刻表态，只是让盯梢的人继续跟着那个穿黑袍的，摸清他住在哪儿。
第三天晚上消息就齐了。
那个黑袍教士住在城西一座荷兰商人的宅院里，白天不出门，只有傍晚才出来，每次都走同一条路去码头，到了码头也不干什么，就在那儿站一会儿看看海就回去。
牛金星听完禀报之后想了想，对沈廷扬道：“荷兰人那座宅院，上回马扎然的密使就是在那儿过的夜。”
沈廷扬的眉头皱了一下：“这么说，这教士也是马扎然的人？”
“不一定，但八九不离十。”
牛金星端起茶碗喝了一口。
“牛某的意思是，先不动他们，让他们以为自己没被发现。”
“等他们下一步动作出来了再收网，不然现在抓了人，马扎然换个法子再来，咱们还是得从头防起。”
沈廷扬点了点头：“那就先晾着，看看他们到底想干什么。”
两个人又说了几句别的事，牛金星便起身回去了。
他在自己屋里坐到半夜，把最近几天欧罗巴各地送来的情报又翻了一遍，在纸上把法兰西、荷兰、神罗几家的动静画了几条线，连起来看了一遍，心里大致有了个数。
……
天竺。
赵德钧等了半个月，阿里终于在三月下旬到了古德洛尔。
阿里是个四十多岁的胡商，胡须修剪得整整齐齐，穿着一件洗得发白的蓝色长袍，腰间系着一条镶银边的腰带。
他在古德洛尔有个固定的供货商，每年春天来一趟，秋天再来一趟，收一些当地产的棉布和糖，再把手里的宝石和香料卖出去。
赵德钧把他请到商馆里喝茶，寒暄了一阵之后把曹锡彤引荐给他。
曹锡彤一进门就拱了拱手，用带着些口音的波斯话问了好。
阿里听见波斯话明显愣了一下，随即笑了，说曹大人的波斯话虽然带着口音，但能听得懂。
几个人坐下来，曹锡彤也不绕弯子，直接道：“阿里先生，我想托您带句话给戈尔康达宫廷里的人，不一定非得到苏丹耳朵里，能传到苏丹的近臣那儿也行。”
阿里摸着胡子想了一会儿：“您要带什么话？”
曹锡彤道：“就一句话，大明愿意跟戈尔康达做长久的买卖，不抢地、不征税、不干涉苏丹的政务。”
“如果戈尔康达愿意打开门来跟大明做生意，大明的船就不会绕过戈尔康达去别处靠岸。”
阿里听完之后沉默了好一会儿，端起茶碗喝了一口才道：“曹大人，您这话在理，可戈尔康达宫廷里不是每个人都这么看。”
“德里那边有人盯着呢，苏丹就算想点头，也得顾虑德里的脸色。”
曹锡彤点了点头：“这个我明白，所以我没指望苏丹立刻表态。”
“您只要把话带到了就行，让他们知道大明有这个意思，等他们想通的时候自然就来了。”
阿里想了想，又问了一句：“曹大人，您说的这个‘不抢地、不征税’，能写到纸上吗？”
曹锡彤从怀里掏出一封信递过去：“这是书面保证，盖了大明满剌加水师提督的印，您要是觉得合适，可以一并带去。”
阿里接过信，没有拆开看，直接收进了袍子内袋里，站起身来拍了拍衣裳：“信我送到，话我也带到，但戈尔康达那边回不回来话，我不敢打包票。”
曹锡彤也站起来拱手道：“多谢先生。”
阿里走后，赵德钧把人送到了码头才回来。
曹锡彤还坐在商馆里没走，正用炭笔在纸上记着什么。
赵德钧在他旁边坐下来，低声道：“曹大人，您说阿里能把这信送到苏丹手里吗？”
曹锡彤放下笔：“他那个远房亲戚在苏丹宫里当书记官，只要阿里肯用心，信总能递到该递的人手上。”
他停了一下又道：“阿里这个人精明，他不会为了咱们的事把自己搭进去，但送一封信这种顺水人情，他乐意做。”
赵德钧点了点头没有再多问，起身去后院看甘蔗苗的长势了。
……
阿里走了半个月，曹锡彤几乎每天傍晚都要去赵德钧的商馆坐一坐，问问有没有戈尔康达那边的消息。
赵德钧每次都摇头，说没有，连个商队都没见着。
到了四月中旬，一条从戈尔康达过来的商船，在古德洛尔靠了岸。
船上下来的人不是阿里本人，是一个穿着灰袍子的年轻随从，下了船之后直奔赵德钧的商馆，递了一封用蜡封好的信。
赵德钧接过信之后没有拆，直接让人送到了曹锡彤手上。
曹锡彤拆开信看了一遍，信是阿里的亲笔，写的是波斯文，字迹端正。
信上说他到了戈尔康达之后，辗转找到了那位在苏丹宫里做书记官的远房亲戚，把信递了进去。
过了几天那位书记官回话说苏丹没有明面上表态，但私下里让人带了一句话出来。
大明人在科罗曼德尔海岸做买卖，戈尔康达可以不拦，但大明的船不能进戈尔康达的海港。
阿里在信末加了一句，苏丹的意思是各过各的，他不帮大明打德里，但也不会帮德里打大明。
曹锡彤看完信之后，坐在椅子上好一会儿没有动。
他让人去请章德过来，章德到了之后他把信的内容大致说了。