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自从赵汉发生政变，石勒袭取邺城之后，又已经过了一年有余。而这一年来，石勒的中山国可谓是一片平静。
虽说通过高超的政治手段，石勒安抚住了赵汉，迫使刘聪承认了其对邺城六郡的统治。但此后的发展并非一帆风顺，因为在夺得这片来之不易的膏腴之地后，石勒第一次向齐汉展露了自己的野心，这使得他与齐汉之间一度剑拔弩张，险些开战。
好在经过数月的博弈后，双方还是选择以大局为重，达成妥协。齐汉承认石勒对于邺城六郡的占领，作为交换，石勒要派出世子石兴到大兴城内成婚，迎娶齐汉天子的次女平原公主，实际上就是作为人质。
起初石勒并不想接受这个条件，原因也很简单，时至如今，他已三十有七，由于过去战乱频发，他来回奔波不断，一直没有空闲休养生息，截止到今日，仍然只有石兴这一个儿子。一旦交出石兴，将来出现什么意外，石勒打下这片偌大的基业，又能交给谁呢？这是一个政治问题，甚至会影响到麾下的团结，不得不慎重考虑。
可张宾却另有意见，他此时由于献策之功，已经被石勒授官为大执法，统筹百官，位比丞相。张宾劝说道：「殿下，这其实是一件好事。他必是有南下之意，欲与刘羡争锋，否则怎会设谋索质于殿下呢？两虎相争，必有一伤，殿下身为猎人，应该促成此事才是。反之，若殿下不送人质，聊表忠诚，齐主是绝不会善罢甘休的。」
此言说得石勒颇为意动，但还是有些犹豫，叹道：「右侯所言甚是，可我就此一子，若有所闪失……」
张宾断然道：「有何闪失？齐主南下，若真能取胜，则能席卷江南，虎视河北，殿下能够力敌么？恐怕反而要殿下设法求和了。但这个概率不大，更大的可能是，齐主遇挫，元气大伤，到那时，反而是齐主要找殿下求援了，想要夺回世子，难道是一件难事吗？」
石勒茅塞顿开，连连点头道：「右侯说得甚是，去了我一块心病。」
张宾见石勒采纳了自己的献策，甚是欣慰，又抚须笑道：「殿下，这还是个一探齐人虚实的良机，您可还记得我给您说过的，楚灵王继位的典故吧？」
前不久，张宾为石勒讲解《春秋》，刚好讲到这则典故。楚灵王熊围本是楚康王的次子，无权继承王位，但得到了其兄熊员的信任，在熊员继任后担任令尹，在此期间，他暗中勾结联络楚国官员，而后在熊员生病之际，他以探病为由，入宫打探虚实，继而杀了长兄全家，终于继承大位。
张宾此时提点这个典故，就是告戒石勒，在派遣世子作为人质之后，也可以探望世子为名义，向大兴派出使者，打探齐人的虚实，并趁机结交齐人的重臣，将来必然能从中渔利。
石勒已然明悟其中三昧，他心照不宣地一笑，敲击道：「原来还是一桩好婚事啊！」
于是在启明六年的元月，石勒派石生、石堪两位义子，护送石兴到大兴完婚。送给刘柏根的聘礼是：虎皮五张，豹皮五张、绸缎千匹，党参千根，黄金打造的甲胄一副，千里马十匹。还有送给新娘公主的香椒五十斛，玛瑙两百颗，胡女二十人。
所谓投桃报李，齐汉天子便回过头来赐石勒白银两万两，大雕两只，水精百斤，蚌珠千颗，加封其为赵王，太宰，并赠其赵王玺绂，辒辌车、黄屋、左纛、前后羽葆、鼓吹、轻车、介士，兼备九锡殊礼，以示两家亲近之意。
本来齐汉天子想封石勒为代王，但石勒以代地为鲜卑所占做理由，请求改封赵地。刘柏根明知其是想应那个「皇亡皇亡败赵昌」的图谶，但人质既然已经到手，也没必要因为这等小事交恶石勒，也就答应了。
自此两家算是言归于好，开始在边境展开互市贸易，王弥也才得以从石勒以及拓跋鲜卑手中购得大量马匹，正式筹备南下事宜。与此同时，石勒也借著齐汉境内的蝗灾与旱灾，大肆招揽流民，国力得到了进一步发展。
当然，石勒也不忘按照张宾的建议，用财物大肆收买齐汉境内的坞堡主，并结交梁巨、陈眕、缪播等齐汉重臣。
等到齐军南下江淮之时，石勒已经对中原的局势发展洞若观火，甚至提前得知了王弥在青州大肆营造海船的消息。
他又与诸将议论此次齐人的行动成败，刁膺评价道：「王飞豹这招是自寻死路，南人北人习性大如天堑，想要练就水师，岂是一两年就能练成的？和南人正面打水战，他必败无疑！」
这获得了大部分人的认同，但石勒却早就看出不对，他笑著摇头说：「你们懂什么？王飞豹不是这等蠢人，他怎么会和南人打水战，依我看，他这是欲要渡海南下，直扑扬州啊！」
众人愕然之间，他又赞赏王弥道：「这一招真是精彩，完全是同归于尽的打法！刘羡哪里料想得到？就是料想到了，恐怕也反应不及，依我看，此次王弥出兵，他必定能够渡过大江，将三吴搅个天翻地覆。」
此时石勒的经验与智慧皆有了极大的增长，他已经不用张宾教导，便能自顾自地继续推演道：
「如此一来，刘羡便有三策来应对，上策是抢先发难，趁齐人未发，先行北上，将王飞豹阻断在江北；中策是避实就虚，王弥去打扬州，他北上亲征中原，看谁攻势更快更凶；下策是他派主力去抵御王飞豹，无论此战输赢，扬州必将沦为白地，恐怕数年都恢复不了元气。」
说到这，他又问张宾的意见道：「右侯以为如何？」
张宾含笑颔首道：「殿下所言甚是，但刘羡不了解王弥，以他的个性，那大概是会选择中策。」
见张宾与自己所思一致，石勒大为高兴，挑了挑眉，又判断道：「而一旦刘羡拥兵北上，齐人大概守御不住，就是打到大兴也不稀奇，到那时候，城内的这位陛下必然有求于我，我们便可坐地起价！要我出兵，可以！但必须要给些好处，我看河北诸郡就不错，你们怎么看？」
在座的诸将听了，先是对石勒的判断感到惊奇，随后又为主君的智谋所折服，最后纵声大笑，似乎已经将整个河北视作囊中之物。而言谈之间，众人就好像浑然忘了，就在他们所觊觎的齐汉河北诸郡中，还有刘仲道的存在，似乎他麾下的数万军队，不过是随风飘散的落叶一般。
于是接下来的数月里，石勒同样在做备战的准备，只是为了避免引起南面祖逖的注意，他将邺城交予桃豹镇守。自己则秘密返回大本营晋阳，在当地进行练军讲武，会猎狩射。
在这几年时间里，石勒的治下固然极为和平，没有战事，但这并不代表著他的军队有所懈怠。恰恰相反，既为了维护与拓跋鲜卑的同盟，同时也为了锻炼麾下的军队，向鲜卑人学习，他频频派兵与结义兄弟拓跋六修联合作战，到草原上讨伐那些不服从大单于拓跋猗卢命令的部落。
石勒表现得确实卖力，拓跋部往南抵御白部、铁弗部，往北征讨高车、敕勒，乃至往东讨伐乌丸、东胡，石勒都派兵参与。每次人数也不多，大概在万人左右，这样不至于给后勤带来很大负担，同时又能给军队带来不小的锻炼。
而拓跋鲜卑对石勒的盟约也感到非常满意，在王浚主政幽州时期，王浚只知驱使鲜卑而不知回报，局势仍然在恶化，而反观石勒，不仅能维持边境与治下的和平，还能主动提供帮助，反差何其之大？原本对于石勒擅自与段部鲜卑讲和一事，拓跋鲜卑还有所不满，但时间一长，这点怨怼也就烟消云散了。
这一次石勒准备用兵，深知此次战事事关重大，这将是他第一次与汉军正式交锋，甚至有可能与刘羡直接对阵，因此便主动遣使于盛乐，请求在今秋之际借兵两万。拓跋猗卢自无不允，便向石勒承诺，今年秋天以后、来年二月之前，平城的拓跋六修所部可以听从石勒差遣。
等到七月，齐人正式南下江淮之际，石勒已经在晋阳聚集了步骑五万，加上拓跋六修的两万人马，合计有七万军队，随时可以调动。这倒不是说石勒的军队只有这些，但是为了表现出己方兵马的精锐，他并没有拿乌合之众凑数。
接下来的局势发展，齐人可谓是验证了石勒的判断，王弥确实渡海南下扬州，彻底摧毁了汉军的东部防线。但汉军的表现却偏离了预测。
因为在石勒想来，以南汉的国土之大，汉军只能在一个方向上采取攻势，另外的方向均采取守势，而采取攻势的这个方向，必然是由刘羡亲征。但刘羡居然用弱势兵力亲征扬州，而让李矩率主力北上经略中原，在两个方向均发起攻势，这就是石勒难以预料的了。
结果便是，石勒并不能知晓汉军在江淮方向的进展，而李矩在中原方向采取稳扎稳打的策略，逐步攻克豫州诸郡，并没有露出多少破绽，并没有发展成决战的迹象。倘若李矩在攻克许昌后，选择见好就收，石勒这次精心酝酿的战争准备，恐怕就将变得毫无意义。
石勒也考虑过，是否要趁势发兵南下，主动与南汉瓜分齐汉的疆土。但慎重再三，还是选择了放弃，因为在外交上，背叛者永远比敌人更可恨。上次他袭取邺城，还能说是效忠刘聪，为赵汉平乱，而这一次就没有理由可言了，反而会把之前苦心经营的人脉网络，逼到刘羡一方，还可能使得刘聪也趁机对自己发难。若走到这一步，就没有任何外交上的回旋余地了。
好在李矩最终选择了袭取大兴，进一步扩大了战事规模。加之在冬月中旬，刘柏根收到了江南战败的消息，齐主不得不痛苦地承认，只靠自己，已经无法抵御李矩的进攻，所以他在得知李矩进攻的消息后，调遣刘柏根南下的同时，也派遣了使者前往邺城，向石勒主动求援。
齐主一直知晓石勒统一河北的野心，为了节省时间，避免过多的讨价还价，直接让使者向石勒承诺道：「若蒙大王襄助，河北六郡之地，尽从大王之命。」
消息传到晋阳，石勒可谓是大喜过望，高兴得一蹦之下就上了马，继而对左右下令道：「告诉诸将，让他们在城南大营来见我！」
七万人马早已在城南大营内待命多时，从盛夏一直等到了隆冬，而随著石勒一声令下，诸将纷至沓来，听候王上的差遣。
石勒环视诸将，心中的兴奋真是难以压抑，即使过了这么多年，他的心性依旧如同少年时一般，越是难以做成的事情，他越是想要去做，就好似游戏人间，一定要做到最绚烂精彩。
而这几十年的经历来看，最能引起他欣赏，也同时引起他忌惮的，无疑便是刘羡一手打造的汉军。此次南下作战，将是两人的第一次正面交锋，哪怕对手并不是刘羡本人，也不妨碍石勒的斗志熊熊燃烧。
石勒当众点将道：「孔苌、支雄、夔安、逯明，你们各率三千人，作为前军。」
「支屈六、刁膺、王阳、吴豫，你们各率四千人，作为后军。」
「呼延谟、刘征、郭黑略、冀保、赵鹿，你们各率五千人，同我共为中军。」
「徐光、程遐、石聪，你们坐镇晋阳，勿要使关中有可乘之机。」
「右侯，还劳烦你继续为我出谋划策。」
「石生，石谦，你二人来统领我帐下牙门。」
一连串命令如同铁钉般下达，而诸将没有任何犹豫与反对，无非是拱手应诺而已，而后如流水般离开营帐，开始整顿军队，调整阵型。
说到最后，石勒脸色稍有缓和，又转首对拓跋六修道：「兄弟，刘羡此次虽未来，但李矩也是扬名天下的名将，你敢与他一较高低吗？」
拓跋六修笑道：「兄长有所不知，当年刘羡被困泥阳，九死一生，最后能够解围，还是托了我们的鲜卑铁骑的厉害！李矩更是如此，有何可惧？」
说到这，拓跋六修断然道：「请兄长让我打先锋！」
听闻此语，石勒哈哈大笑，他拉著拓跋六修的手，拍打对方的手背道：「兄弟，这一仗，少不了你帮衬的地方。但这个出风头的机会，还是让给你的后辈吧！也要给年轻人出头的机会嘛！」
「哦？」听石勒这么说，拓跋六修不禁有些好奇，他翻了翻眼，问道：「兄长准备用谁做先锋？」
石勒轻声一笑，将视线放到身边的一名高大青年上，拓跋六修随之望去，但见那青年身穿一身赭黄色的圆领胡袍，金带束腰，斜挂一把胡刀，贵气非常，却也难掩青年脸上的傲气与锐气，更难掩他眼中毫无怜悯的杀气。
「石季龙！」石勒对著自己唯一的宗室血亲说道：「就由你来做此战的先锋！」
「遵命！」青年咧开一嘴的白牙，略一拱手，一脸灿烂地笑道：「请叔父放心，谁敢与叔父为敌，我石虎便割了他的头颅饮酒！」(本章完)