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翌日清晨。
天刚蒙蒙亮，罗知府府中的马车便已在客栈门外，接上了姜虞与姜长澜二人。
不知出于何缘由，罗知府特意安排姜虞与知府夫人同乘一车，自己则带着姜长澜另坐一辆。
马车上。
知府夫人身上带着一股子浓郁厚重的檀香气，人看着清瘦孱弱，脸色是常年不见日头的苍白。
腕上戴着一串佛珠，平日里应是在吃斋念佛。
“姜女医，你有几成把握，能把我女儿身上的毒彻底解了，再慢慢将身子调养回来？”
姜虞莫名有些拘谨，低声道：“我不敢说有十足的把握，但一定尽力而为。”
知府夫人的目光落在姜虞脸上，轻轻笑了一下，笑容里说不出是释然还是早已认命。
过了好一会儿，她才捻着腕间佛珠，缓缓开口：“我夫君向来是不见兔子不撒鹰的性子，他这般厚待于你，还爱屋及乌，赠你兄长典籍文章，想来你定是有真本事在身上的。”
“去布政使府路上的工夫，他还想着提点你兄长课业，把历年主持本地乡试考官的行文喜好、阅卷偏好、忌讳，一一讲给了你兄长听。”
姜虞闻言，眉心微动。
知府夫人，对罗知府的满腹怨气。
这股郁结，便是日日礼佛诵经，也半点压不住。
心念转了几转，谨慎地答道：“能得知府大人的信任与赏识，是我和兄长的福分。”
知府夫人似乎没听出她话中的小心，自顾自地说了下去：“姜女医，所有的信任和赏识，都是有价码的。”
“他心里自有一番算计，趁你们兄妹如今势微落魄，提前做这笔稳赚不赔的人情买卖。就像当初，他执意要把我女儿许给布政使大人做续弦一般。”
“我女儿这病纠缠了多年，远近名医请了个遍，却始终断不了根，身子一日比一日孱弱。”
“别说生养子嗣，就连像寻常女子那般安稳度日都做不到。但凡遇上刮风下雨、寒暑更替，周身旧伤、余毒便会发作，疼得她满身冷汗，彻夜难安。”
“如今，他既信你，我便也只能把全部指望都放在你身上。若是实在没法调理到能生养的地步，我也不强求，只求你能帮她拔除残毒，养好身子，往后不必再受病痛折磨，平平安安过完这一生便好。”
姜虞听得提心吊胆，一时都不知是该说知府夫人是太过通透敞亮，还是早就看破了一切，只剩下麻木。
车轮轱辘碾着青石板，马车缓缓前行。
时有晨风拂过，掀起一角车帘，带着微凉清气灌入车厢，像是要吹散车厢里那层沉甸甸的凝滞。
另一辆马车里的光景，与此间截然不同。
罗知府不知是礼贤下士，还是真心赏识姜长澜的才学，没有半点上官的架子，不厌其烦地逐一解答着姜长澜的诸多疑问，又精准点破姜长澜学识见解里迂腐陈旧、不合当世时宜的疏漏，掰开揉碎，悉心点拨。
而后，正如知府夫人所言，罗知府又将历年主持本地乡试考官的偏好与忌讳摊开来讲，把他乡试路上唯一可能栽跟头的地方，提前铺平。
“多谢大人提点，晚生受益匪浅。”姜长澜心悦诚服地拱手一揖。
罗知府微微颔首，又接着说道：“乡试之前，府城会举办文林雅集，邀大儒坐镇。”
“届时学子齐聚一堂，曲水流觞，吟诗作赋，极尽风流。”
“雅集连开三日，过后便将其间佳作收录成册，刊印成集。说传遍天下虽有些夸张，但响彻整个河东地界，却是稳稳当当。”
“当然，你若诗文出彩、才情拔尖，凭此诗集，无论是传入京中权贵耳目，还是在天下士林清流之间崭露头角，都绝非难事。”
“长澜，你可明白本官的用意？”
在天下士林清流之间崭露头角？
姜长澜确实心动了。
他需要自保之力，需要名动天下。
姜虞说过，温仪公主就算把天捅个窟窿，陛下也有法子把洞补上。
可若声势闹得足够大，大到连帝王也一手遮不住呢？
到那时，天下士林议论、大儒清流侧目、民间舆论沸腾，谁也无法轻易掩盖。
他必须借着这场雅集，入清流大儒之眼。
而且，他是家中长兄。
倘若他真沦为以色侍人的面首，日后姜虞身在京城，又如何抬得起头、立得住身？
哪怕姜虞医术再高、本事再大，旁人提起她，最先想到的也只会是，她有个靠容貌攀附权贵、甘做娈宠的兄长。
姜长澜轻吸一口气，掷地有声道：“知府大人放心，晚生定不负大人所望。”
他很少把话说得这么满，但这一回，他不想给自己留半分余地。
罗知府瞧着姜长澜这般识趣上进，神色微微一动，略一沉吟，咬了咬牙又加了筹码：“倘若令妹此番能治好我女儿，更能让她在乡试前有孕，本官便亲自去恳请布政使大人出面，邀早已归隐、不问官场俗务，只潜心著书立说、传道后世的乔家人，做此次文林雅集的主事见证，还请他为后续收录的诗集亲笔作序。”
这一回，姜长澜是真的被惊住了。
天底下的读书人，见乔家人如同朝圣。
姜虞所拜的徐老大夫，世代出的是太医院院判。
而乔家，出的是帝师。
更难得的是，乔家人不慕名利，自百年前那位女家主掌家开始，便彻底抽身朝堂，不再涉足官场纷争。
只遍历山河四海，阅尽人间风物，一边校勘修复古籍，一边潜心著书立说。
也正因如此，乔家非但没因远离权位而声名没落，反倒越发被天下文人清流推崇，奉上神坛。
“乔……乔家人？”姜长澜罕见的有些失态，做了无数的心理建设，却还是没忍住咽了口口水：“布政使大人竟然能请得动乔家人？”
罗知府轻轻拍了拍姜长澜的肩头：“这里面弯弯绕绕的人情门道，你不必深究，就连我也知晓得不多。”
“只能说，布政使大人多年前机缘巧合，和乔家结下过几分交情。”
“你的上进心，本官知道。你的忧惧，本官也看得出。无权无势，你这张脸确实是祸害。可若当真毁了它，既不值当，也再难入仕做官了。”
“蒙大人悉心提携，晚生受宠若惊，此恩必铭记于心。”
姜长澜的声音透着一往无前的决绝。
“这世间处世本就是你我互惠，彼此成全。”罗知府丝毫不加掩饰心底盘算，“令妹医术能解开我与内人多年心结，也能遂了我女儿和布政使大人的心愿，本官自然会拿出十足诚意。”
姜长澜垂眸，若有所思。
罗知府精明圆滑，又行事坦荡。
精于算计人心，出手又格外大方慷慨。