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苍兰越往北走，悬浮骡的引擎就在严寒中越发吃力。
从铁脊城边缘的矿场驿站补充过一次灵晶燃料后，她便进入了真正的北地荒原。
驿站的老矿工劝她等暴风雪过了再走，说北地的冬天不留情面。
连铁脊城的巡逻队在这种天气都只走固定路线，不敢深入荒原腹地。
她只是道了声谢，把燃料棒捆在悬浮骡后座，拉紧斗篷领口，继续向北。
这里的天空始终灰蒙蒙的，恒星光芒被厚重的雪云遮得严严实实，分不清是正午还是黄昏。
风雪打在脸上像细密的灵能针，每一次呼吸都能感觉到冰晶在鼻腔里凝结，呼出的白雾在面罩边缘结成一层薄冰。
她在沿途几座废弃矿场中寻找父亲当年的旧部。
那些在玄彻政变时被清洗的老一辈灵械师，据传仍有少数人逃到了北地荒原深处。
每找到一座废弃矿场，她都会在残垣断壁间仔细搜寻。
用破晓长刀的刀柄轻叩矿道入口被冰封的合金门，俯身辨认那些被风化了多年的灵纹回路是否出自禁宫旧部的刻法。
禁宫灵械师的刻法和普通矿场技师不同，每一个转角都带着父亲亲自制定的标准。
她从小在禁宫里长大，闭着眼睛都能认出来。
线索在一个暴风雪的夜晚断了。
她躲在一座废弃已久的旧矿井里烤火，矿道深处还能找到当年矿工遗留下来的几根灵晶燃料棒。
她坐在火堆旁摊开那张从父亲密室中带出来的旧地图。
父亲用灵晶墨水在图上标注了北地主要矿场和驿站的位置，字迹端正有力，每一个坐标都精确到小数点后一位。
地图空白处还有一行小字：“北地虽远，亦是吾土。若有一天我不在了，替我照顾好那里的矿工。”
她用手指沿着父亲标注的路线逐一比对，用灵晶墨水笔在最后一个确认的位置上打了个叉。
那位曾在禁宫服役多年的老灵械师已经不在那里了。
她在风雪中赶了整整一天的路找到那座矿场，结果矿道里只剩下一间被冰雪掩埋的简陋石室。
墙上还残留着他刻下的最后一行字，笔画潦草而仓促：
“等不到老城主的女儿了。去北地更深处，也许还能见到莫老。”
就在她准备熄灭篝火继续北行时，外面传来一阵剧烈的灵械引擎轰鸣。
不是民用悬浮骡的引擎声。
是军用级别的灵械悬浮器，至少在六台以上，正在向废矿入口合围。
苍兰一把抓起破晓长刀，闪身贴靠在矿道入口的冰壁上。
暴风雪中，铁脊城的边境巡逻队将废矿入口团团包围。
他们的悬浮器涂着铁脊城特有的灰蓝色迷彩，这种涂装在雪地和矿道岩壁之间能最大限度地模糊视觉轮廓。
引擎喷口在雪地上烧出好几个焦黑的凹坑，融化的雪水在高温中嗤嗤作响。
领头的队长骑在一台经过重度改装的灵械悬浮器上，机身两侧加装了厚实的玄铁护甲。
这种护甲是铁脊城特有的军备改装，能扛住高功率能量矢的正面冲击。
他面甲拉开，露出一张年轻而冷峻的脸，眉骨上有一道旧伤疤，从颧骨一直延伸到耳后。
他朝矿道入口喊道：
“苍兰，久仰大名。我是铁脊城边境巡逻队第三中队队长，奉城主之命在此等候多时了。”
他的声音穿透了风雪的呼啸，每个字都清晰而从容，显然不是临时起意来追捕一个闯入者。
“铁铮城主请你过去喝杯茶。他说你在北地转了这么久，应该很累了。铁脊城的茶不错，比你在废矿井里喝雪水强。”
苍兰没有回答。
她的手按在破晓长刀的刀柄上，琥珀色的眼睛在风雪中微微眯起。
这个距离，她能在对方激活灵械护盾之前冲过去，劈开那台悬浮器的供能管路，然后借着暴风雪的掩护遁入矿道深处。
她一个人面对六台军用悬浮器，胜算不高，但她这辈子打过的仗没有一次是靠胜算赢的。
她的指尖已经在刀柄灵晶上轻轻叩了一下——那是破晓即将出鞘的前兆。
就在她准备出刀的瞬间，队长微微一笑，把面甲整个推到头顶，露出完整的脸。
他的动作不紧不慢，双手都放在她能看到的位置。
“不是逮捕。是邀请。城主说，你父亲的老朋友，在他那儿等你。一个姓莫的老人，左手少了三根手指，右手手背上刻着禁宫亲卫的灵纹回路。他说只要你见到他，就知道我们有没有撒谎。”
苍兰慢慢松开了刀柄。
她的手指从灵晶上移开时，刀柄的低鸣声也随之安静下来。
莫老——父亲生前的至交，禁宫亲卫队的首席灵械师。
小时候，她骑在他脖子上摘过禁宫后山的野果。
他在训练场手把手教过她怎么在近身格斗中卸掉对手的灵械刃腕部供能，他做的灵晶糖饼是整个玄霄城最好吃的。
玄彻清洗禁卫时，她以为他已经死在了逃亡路上。
亲卫队六个人里四个被杀，两个失踪，她一直以为失踪的那两个里就有莫老。
他左手少了三根手指，是在边境矿场处理热熔炸药事故时为了救新兵被炸断的。
当时苍兰父亲亲自给他包扎止血，血把两人袖口的灵纹回路都浸透了。
右手手背上的灵纹回路是父亲亲手刻录的，用禁宫首席灵械师专属的双锋纹刻法。
每一道纹路的收笔处都有一个极细微的弧度，和父亲自己手背上的纹路一模一样。
整个星盟知道这些细节的人，除了陆远和玄璃，没有第四个。
“莫老还活着？他当年怎么逃出来的？我亲眼看到禁卫亲卫队的阵亡名单——六个人，四死两失踪，他的名字被列在失踪那一栏。”
“当然活着。是你父亲亲自安排的——清洗前夜，老城主连夜把莫老送出了城。那年他走得很急，只带了几件随身的东西，连手背上的灵纹回路都没来得及做伪装。后来他一直躲在铁脊城，改了名字，深居简出，连铁脊城内城的官员都没几个知道他住在那儿。”
“他告诉城主，等玄彻倒台后老城主的女儿一定会上门来找他——他说她不是那种能坐在圆桌前等人汇报的人，她一定会亲自北上。我们在每个废弃矿场都派了巡逻队，等了好几个月了。这暴风雪不小，苍兰小姐不如先跟我回铁脊城，有什么问题可以直接问莫老——他等着见你，已经等了很久了。”
队长做了个请的手势，头盔在风雪中微微偏了一下。
“他说他欠你父亲一条命，欠你一句对不起——当年没有来得及跟你告别。”