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姜平安的目光重新落回参赛细则之上，逐行研读起来：
其一，参赛者年龄需限定在二十岁以下。
其二，报名需缴纳三颗下品元石，且炼丹所需的灵草药材一概由参赛者自行筹备。
其三，比试流程分为初试与复试两大阶段。尤为引人瞩目的是，复试期间将有高阶炼丹师亲临现场观摩，他们目光如炬，旨在从一众参赛者中寻觅天赋卓绝、潜力无限的弟子，收入门下悉心栽培。
姜平安心中暗自思忖，看来这炼丹师公会举办此次炼丹比试，醉翁之意不在酒，实则是为高阶炼丹师们广纳贤徒大开方便之门。
思量既定，姜平安稳步踏入报名队伍之中，耐心等候。
约摸半个时辰过后，终于轮到他上前报名。负责登记事宜的是一位中年炼丹师，此人目光如炬，上下打量姜平安一番，见他稚气未脱，明显未满二十之龄，便开口问道：“姓名、来历以及年龄，报一下。”
“姜平安，来自太武府，”姜平安神色坦然，如实回应，“现年十六岁。”
中年炼丹师听闻此言，不禁微微一怔，眼中满是诧异之色，复又仔细端详姜平安两眼，似是怀疑自己听错了：“你说你是太武府的姜平安？”
要知道，斩妖广场的那场比试虽于昨日刚刚落下帷幕，可此前在白马寺不遗余力的宣扬之下，相关消息早已在玉京城内风传了整整一月之久。白马寺原以为净胜必能稳压姜平安一头，为打击太武府的威名，宣传时可谓穷尽心力。怎料最终竟是姜平安力挽狂澜，一举胜出，反倒令他声名大噪。
“正是。”姜平安语气沉稳，不卑不亢。
中年炼丹师眼中闪过一丝钦佩之意，由衷赞道：“未曾想你年纪轻轻，竟已是炼丹师，着实难得，难得啊！”
言罢，他手中毛笔疾书，迅速填写姜平安的姓名、出身与年龄。
紧接着，他抬眸问道：“你擅长炼制何种灵丹？且说两种，分别用于初试与复试。”
“黄元丹和青元丹。”姜平安脱口而出。
中年炼丹师手中毛笔陡然一顿，猛地抬头望向姜平安，脸上满是震惊之色：“你能炼制青元丹？这可是极品灵丹啊！”
姜平安郑重点头，语气笃定：“不错。”
“了不起！”中年炼丹师惊叹不已，连声道，“你才十六岁便能炼制青元丹，这般造诣，已然跻身炼丹宗师之列！当真是大乾国第一少年天骄，名不虚传！”
这位中年炼丹师名叫罗无炎，他自身亦能炼制青元丹，可回想当年，为习得这青元丹的炼制之法，他耗费了无数心血，直至四十岁出头才初窥门径。其间，更是赔上了全副身家，负债累累，个中艰辛，不足为外人道也。正因如此，此刻面对姜平安这般惊才绝艳的少年，他心中的钦佩之意愈发浓烈。
姜平安拱手微笑，谦逊道：“不敢当。”
罗无炎强抑内心的震撼，低头继续登记姜平安的资料：“如此说来，你初试准备炼制黄元丹吧？”
“正是。”
罗无炎接着说道：“你的初试定于九月十六日下午未时，只因参赛的少年炼丹师众多，实在无法在同一日尽数安排比试，地点就在炼丹师公会。比试过程中，你需炼制三炉黄元丹。需注意，三份黄元丹所需的灵草药材需缴纳十块下品元石，再加上三块下品元石的报名费，总计十三块下品元石。”
姜平安闻言，从容地取出十三块下品元石，递交给罗无炎。
十三块下品元石对如今的他来说，算是九牛一毛了。
罗无炎接过元石，转手递给姜平安一块令牌：“这块令牌你拿好，九月十六日下午，凭此令牌方可进入炼丹师公会参加比试，过时不候，元石亦不予退还。为免仓促，建议你提前一个时辰抵达炼丹师公会。”
“多谢。”姜平安接过令牌，收入囊中。
随后，他似是想起什么，开口问道：“我心中尚有一事不明，这炼丹比试的评定标准究竟是怎样的？”
罗无炎耐心解释道：“评定依据颇为多元，涵盖你们炼制的灵丹品级高低、炼制难度大小、臻品率多寡以及参赛者年龄等诸多因素，综合考量后予以评分。就拿黄元丹来说，此乃上品灵丹，只要你在比试中成功炼制出黄元丹，晋级复试便十拿九稳。”
“如此，我明白了，多谢。”姜平安拱手致谢。
罗无炎面带微笑，鼓励道：“期待你在比试中大放异彩，展露非凡身手。”
完成报名流程后，姜平安转身离开炼丹师公会广场，踏上返回太武府的路途。
途中，他绕路前往丹鼎楼，将昨日获奖的三十五瓶臻品黄元丹尽数售出，共得1995块下品元石。
紧接着，他又取出此前所得的二十五块上品元石，再加上在黑雾山脉猎杀妖兽积攒下来的一万多块下品元石，一并清点后，购入了六瓶紫元丹。他此前购入的紫元丹，已然消耗大半。
“唉，这元石花起来当真如流水一般。”姜平安心底暗自感慨。
……
朱雀大街尽头，除祟司宛如洪荒巨兽蛰伏于此，庄严肃穆。高大厚重的沉黑色大门紧闭，一排排铜钉仿若巨兽利齿，在日光映照下泛着森冷寒光，透露出一股不容侵犯的威严气息。
门梁之上，黝黑木匾高悬，“除祟司”三个大字金漆勾勒，醒目而庄重，令人望而生畏。两侧高墙蜿蜒绵亘，砖石缝隙间青苔蔓延，更添几分幽寂之意。墙面上，泛黄的除祟古符格外引人注目，朱砂勾勒的纹路仿若游走灵蛇，微光闪烁间，幽芒隐现，古朴深邃之感扑面而来，仿若一道坚不可摧的屏障，隔绝邪祟，守护着这片神圣之地。
时近中午，赵净莲在中年女仆张姨与丫环檀云的陪同下，款步走到除祟司前，径直朝着侧开的小门走去。
“来者止步！此处乃除祟司重地，闲杂人等不得擅入！”守在小门两侧的四名中年守卫齐声喝道。
赵净莲脚步一顿，下巴微扬，傲然道：“我乃镇南侯府千金，有邪祟情报要报！”
“哦？何处邪祟情报？”守卫问道。
赵净莲不假思索道：“自然是玉京城内的。”
四名守卫闻言，相视一笑，其中一人哂笑道：“姑娘莫要玩笑，玉京城内怎会有邪祟？”
赵净莲柳眉倒竖，斥道：“我说有便有！若是任由邪祟在城内滋生壮大，以致生灵涂炭，你们担当得起这罪责吗？”
“我要面见你们司主！”
“莫要在此处捣乱。”守卫不耐烦地挥挥手，驱赶道，“再敢胡搅蛮缠，休怪我们不客气，格杀勿论！”
天底下，若论最不可能有邪祟出没之地，非玉京城莫属。且看那四座城门，皆有驱邪古符镇守，城内更是高悬上古镇邪天符，威镇四方。更何况，玉京城内大能云集，黑皇坐镇，帝兵高悬，仿若苍穹之下的铜墙铁壁，邪祟但凡稍有异动，露出一丝气息，便会即刻被察觉，旋即灰飞烟灭。
“你敢？”赵净莲怒目圆睁，怒斥道，“我爹可是镇南侯世子！”
四名守卫却仿若未闻，神色淡漠道：“便是镇南侯亲至，在除祟司门前亦不得放肆！”
赵净莲气得浑身发抖，抬手便欲抽这四名守卫耳光，好在身后的张姨眼疾手快，一把将她拉住。
“小姐，您身份尊贵，莫要与他们一般见识。”张姨压低声音，好言劝道，“咱们走吧。”
言罢，她不由分说，强行拉着赵净莲转身离去。
直至远离除祟司大门几十丈开外，张姨才松开手。
重获自由的赵净莲气得胸脯剧烈起伏，破口大骂：“区区看门狗，竟敢如此羞辱我爷爷！”
丫环檀云见状，轻声劝道：“小姐，其实咱们大可不必向除祟司举报姜平安，只需在太武府内散播姜平安被邪祟附身之事即可。一旦消息传开，定会有人出面处置他。哪怕他并未被邪祟附体，众人知晓后，也会对他敬而远之，不敢与之往来。”
“咦——，对啊！”赵净莲眼睛一亮，顿时喜上眉梢，“檀云，没想到你这般机灵！”
她迫不及待地催促道：“走走，咱们这就回太武府！”
一个时辰后，赵净莲一行回到太武府，刚入府门，她便按捺不住，逢人便说姜平安已然被邪祟附身，言之凿凿。理由便是姜平安身为凡体，又曾被软禁十二年，本是众人眼中的废物，进入太武府后突然实力大增，定是邪祟附体作祟。
这一番折腾下来，半日过去，赵净莲说得口干舌燥，可众人皆是将信将疑，无人轻信。
然而，谣言仿若长了翅膀一般，迅速在府内传播开来。毕竟，姜平安风头无两，关于他的任何风吹草动，都能轻易牵动众人的神经，哪怕明知是恶意中伤的谣言，亦能引得众人侧目。
傍晚时分，姜平安正在屋内用饭，忽闻门外传来一阵敲门声。
陈东来闻声起身，快步走去开门。
不多时，陈东来领着袁若兰走进屋内。
“姜师兄，大事不好！”袁若兰一见到姜平安，便焦急万分地说道。
姜平安放下碗筷，起身相迎，问道：“袁师妹，发生何事？”
“太武府内有人四处散播谣言，说您被邪祟附身了。”袁若兰忧心忡忡地说道。
姜平安眉头微微一蹙，双目射出几分厉色：“是谁造的谣？”
“赵净莲！”袁若兰说道。
姜平安听到“赵净莲”三字，眸底瞬间闪过一抹杀机。
小小年纪，心肠竟这般歹毒，摆明是要将他置于死地！
要知道，强如南宫有容那般人物，遭遇了邪祟尚且全力遮掩，唯恐惹来无穷后患。
袁若兰神色凝重，郑重提醒道：“姜师兄，此事您千万不可掉以轻心。但凡与邪祟沾上一丝关系，哪怕只是空穴来风，亦会招来诸多麻烦。”