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洞口出现在前方不远处，出口外面是一片开阔的山间谷地。
秦枫走出洞口站到谷地中，迎着阳光眯了眯眼。
这片谷地夹在两座山脊之间，地势平缓，地面上覆盖着厚厚的黄褐色砂土，零星散布着一些低矮的灌木。
谷地的尽头能看到一段残破的石墙，墙身已经断裂得只剩半截，但那种厚重的石头砌筑方式一看就是太初遗民的风格。
秦枫朝着石墙的方向走去，走到墙下抬头看了看，墙面上刻着一些模糊的浮雕，风化得很严重但还能看出大致的轮廓——一棵树，跟他在圆盘上和石室穹顶上看到的那棵树形态很接近，只是这棵树多了一个向下生长的根系部分。
秦枫在墙下站了一会儿仰头看着那幅浮雕，树枝的线条已经模糊了大半。
但根系的部分依然清晰——那些树根从树干底部向下蔓延，延伸出去很远，像是一条条深入地底的触手。
他绕着残墙走了一圈，墙体的另一面刻着几行细小的文字，字体跟他在守门人遗迹中见过的相同。
秦枫凑近了辨认了半天，认出了其中大部分内容："第七支脉·末端哨所·北境·铁脊·守门人·永驻于此。"
他在这几行字前面站了一会儿，第七支脉，跟那颗珠子石室里刻的字一模一样。
他在墙下站了片刻之后转身往回走了，沿途把洞口的碎石重新堆好恢复原状，然后沿着来路离开了这片区域。
回到熔炉城的时候天色已经晚了，秦枫没有惊动老疤和沈渡，轻手轻脚地进了石屋把门关上，点起油灯把那只黑色木匣取出来放在桌上。他重新打开匣盖取出那柄短刀握在手里，那股冰凉的压迫感再一次出现。
但这一次他已经有了准备，混沌之力提前布满了手掌表面挡住了那股寒意的渗透。
短刀在他手中安静地躺着，刀身上那种吞噬光线的黑色看起来沉稳而古老。
他把短刀翻来覆去地看了几遍，在刀身的底部靠近刀柄的位置发现了一个极小的标记——一枚环形符号，跟守门人黑环上的纹路完全相同。
确认了，这柄短刀果然也是守门人体系中的一件遗物。
他把短刀放回木匣中收好，吹熄了灯，在黑暗中坐了一会儿。
铁脊山脉的探索收获不小，矿道图纸、深绿色晶体、黑色短刀，每一样都跟守门人体系有着直接或间接的关联。
这些东西串联在一起指向的终点越来越清晰了——那个刻着枯树图案的石门，那个在珠子画面中看到的、被守门人关闭的、通往黑色丝线源头的地方。
他的手指在储物戒指上摩挲了两下，那柄黑色短刀的刀柄隔着木匣传来一丝若有若无的凉意。
秦枫躺下来闭上眼。熔炉城的夜晚像往常一样在窗外流淌着，远处黑市传来的喧闹声渐渐低沉下去，被夜风和沉默取而代之。
他在这片低沉的夜色中缓缓进入了睡眠，梦中没有画面，只有一片深深的、安静的黑暗，像那柄短刀刀身上的颜色一样，凝实而沉静。
短刀在秦枫手中安静地躺着，刀身上那层吞噬光线的黑色在灯光下显得格外沉稳。
他翻来覆去看了好几遍，刀柄的握感舒适贴合，重心平衡得很好，握在手里有种浑然一体的感觉。
他在屋里试挥了两下，刀锋划过空气时几乎没有任何声响，像一条黑蛇在无声地游动。
他注意到一个细节——挥刀的过程中，刀身周围的光线确实会发生微弱的扭曲，范围大约在刀身周围两指的距离内，任何靠近这个范围的光线都会被牵引偏转。
秦枫把短刀放回木匣中收好，决定明天找个地方试一下它的实战效果。
这柄短刀的尺寸比"渊"短得多，适合近身格斗，正好弥补了他在极近距离搏杀时的兵器缺口。
第二天傍晚秦枫带着短刀出了门。
他没有往黑市方向走，而是拐向了城东一片相对偏僻的区域。
那片区域的建筑更加破旧低矮，街道也窄得多，行人稀少，有些巷子走进去半个人影都看不到。
他找了条僻静的巷子站定，从匣中取出短刀握在手里，对着巷子尽头的土墙练了几个简单的动作——挥斩、横切、上挑、反撩。
短刀在手感上比他预想的更加顺手，重心设计得恰到好处，每一次挥出都带着自然而然的流畅感。
他练了大约两刻钟，基本熟悉了短刀的出刀速度和回刀路线，正准备收刀离开的时候，混沌之心捕捉到了巷口传来的能量波动。
有三个人从巷口走了进来，步伐不快不慢，像是路过。
但他们的气息在走入巷子的同时开始压制收敛，从毫无修为波动变成了若有若无，这种刻意的压制让秦枫警觉起来。
他没有回头，而是继续把短刀收入匣中，装作没有发现的样子朝巷子的另一端走去。
"等一下。"后面传来一个声音，不高不低，带着一种不容商量的语气。
秦枫停下脚步转过身，三个人已经走到了大约五丈的距离处。
中间那个人身材中等，穿着一件灰褐色的旧袍子，面容普通看不出什么特别之处，但他的气息在压制状态的缝隙中漏出了一丝——元初境中期，根基稳固。
他左边的人偏瘦，修为在元初境初期巅峰。
右边的人看着最年轻，但眼神阴沉，修为也是元初境初期。
三个元初境，秦枫心里快速判断着形势，胜算不大但也不是完全没有，窄巷地形限制了对方同时围攻的空间，逼仄的环境更适合短兵器发挥。
"你是那个叫秦风的？"中间那个灰袍人开口了，语气平淡。
秦枫没有回答，只是握着短刀站在原地。
"有人托我们带句话，把手上的太初遗物交出来，价钱好商量，不伤和气。"
灰袍人的目光在秦枫的右手上扫了一下，看到了那柄黑色短刀，"这柄刀要是识货的话，就知道放你手里浪费了。"
秦枫还是没有说话，但他手里的短刀已经微微调整了角度，做好了随时出鞘的准备。
灰袍人看他不回应也懒得再多说，朝左右各看了一眼，那两个人同时向前迈了一步，一左一右形成了包夹的态势。
窄巷两侧是高高的石墙，没有任何遮挡物，秦枫没有后退，反而向前走了一步。