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帝国卫队的士兵们动作利落，逐一收缴了铁木军队成员的武器，确认所有人都解除武装后，才示意他们可以通过桥梁，渡过运河。
整个过程中，铁木军队的每一个人都处在步枪兵的严密监视之下。黑洞洞的枪口始终瞄准着他们，仿佛在无声地宣告：只要有人胆敢踏出划定的界限半步，等待他的必将是致命的惩罚。
队伍中，萨兰麾下的一名贵族忍不住凑近身边的男子，压低声音抱怨，语气里满是屈辱：“这简直是对我们国家的公然侮辱。阿哈德尼亚皇帝以为他是谁？凭什么剥夺我们的武器？要是路上遇上圣地的征讨军，我们手无寸铁，他们会把我们全部屠杀殆尽的！”
走在前面的萨兰听到这话，猛地停下脚步，转过身指着西奈半岛方向——那里的土地上，至今还残留着大片暗红色的污渍，像一块丑陋的伤疤。他的声音带着压抑的怒火，狠狠斥责了这位贵族：“你看看那里！如果我们不向阿哈德尼亚人投降，那就是我们的下场！”
他深吸一口气，语气缓和了些，却透着不容置疑的决绝：“死亡或许是必然的，但我宁愿冒着风险回家，也不想变成那样！”
那位贵族被萨兰的话堵得哑口无言，脸上一阵红一阵白。他立刻意识到自己失言，连忙移开目光，不敢再与萨兰对视。视线不经意间扫过运河水面，恰巧落在一艘正缓缓横渡的巨轮上。
那艘船体型庞大，船身线条流畅，一看便知是东方帝国的造物，很可能是他们舰队中最大的船只。此刻，它正慢慢停靠在运河的另一端，据说船长将在那里与阿哈德尼亚的海默里希会面，缴纳通过“皇帝隘口”所需的通行费。
毕竟，阿哈德尼亚海军第二舰队就部署在运河两岸，那些铁甲舰上的火炮足以击沉任何胆敢不缴费就强行通过的船只。想到向来骄傲的东方帝国竟然会同意支付这笔费用，铁木皇帝心中不禁泛起一丝匪夷所思——他虽与那个东方大帝国接触不多，却也深知他们骨子里的傲慢。要求他们缴纳通行费，无疑是对其威望的极大侮辱，可他们终究还是妥协了。
或许，无论谁掌管着东方帝国的舰队，当他亲眼目睹阿哈德尼亚海军那些布满火炮的铁甲舰时，都会明白，在绝对的实力面前，个人的傲气根本不值一提。
亚历山大修建的这条运河，无疑开启了一个贸易的新时代。从此，往来的货物都将流经阿哈德尼亚帝国的掌控范围。铁木军队的士兵们步履蹒跚地朝着故土的方向前进，望着运河上穿梭不息的船只，仿佛已能预见阿哈德尼亚即将迎来的空前繁荣。
与此同时，在牙利王国的王宫内，国王正独自坐在空旷的御座厅里，眉头紧锁。他刚刚收到了一个令人不安的消息：教皇国战败了。
为了击败阿哈德尼亚，拉穆教世界派出了数十万士兵，结果却在这场战役中沦为炮灰，死伤惨重。而这场战争爆发还不到一个月，牙利军队的伤亡就已经超过了半数。
早在阿哈德尼亚对牙利实施制裁时，这个国家的经济就已濒临崩溃。如今，战争带来的损失更是雪上加霜，成了一场彻头彻尾的灾难。国王清楚地知道，饥荒席卷整个牙利，夺走数百万人的生命，恐怕只是时间问题。
事到如今，牙利国王才痛彻地意识到，当初响应教皇的号召，派兵前往圣地发动征讨军东征，是多么愚蠢的决定。在那场短暂的交锋中，他的军队被困在迪纳拉山脉，始终无法突破帕拉迪乌斯率领的罗曼蒂斯军队，直到罗曼蒂斯战争结束，也没能前进一步。
然而，不久之后，他又一次犯下了致命的错误。牙利军队贸然向阿哈德尼亚边境进军，结果在短短七十二小时内，就损失了超过四十万人。
国王至今还记得那惨烈的一幕：他的士兵们如同潮水般涌入那条通往阿哈德尼亚边境的死亡陷阱，然后被对方的炮火炸成碎片，被机枪扫射得粉身碎骨，或是踩中地雷，瞬间变得遍体鳞伤。他无数次在夜里惊醒，脑海中反复回荡着一个问题：究竟是怎样一个丧心病狂的混蛋，才会设计出如此疯狂的边境防御工事？
牙利国王无奈地叹了口气，双手托住疲惫的头颅，指节因用力而泛白。他不得不承认，亚历山大·库夫施泰因的确是个残暴的混蛋，但或许，他并非生来如此。不，他更像是被硬生生逼到了这般冷酷无情的地步——毕竟，这个男人始终被敌对国家包围着，那些国家无时无刻不在觊觎着他的帝国，伺机而动。
直到此刻，牙利国王才幡然醒悟：拉穆教会本应在亚历山大还只是个小伯爵时，就联合起来对抗他。那才是击败他的唯一机会。可如今，一切都太晚了。多年的内斗和代理人战争，早已严重削弱了教廷的权力和国库，以至于到了最后，他们只能依靠征召农民来进攻阿哈德尼亚帝国。
一个出身卑微、最初只能继承男爵爵位的人，竟然能给整个拉穆教世界带来如此巨大的麻烦，这简直令人难以置信。
牙利国王苦笑一声，心中充满了无力感。他不得不承认，在过去的十年里，亚历山大·库夫施泰因把拉穆教会玩弄于股掌之间。这个男人通过在拉穆教世界内部挑起一系列代理人战争，为自己争取了宝贵的时间。他一边壮大教会的敌人，转移他们对自身权力的真正威胁；一边不断增强自己的军队，将阿哈德尼亚人民凝聚成一个统一的帝国。
这场游戏，从一开始就被他牢牢掌控着。从亚历山大选择与教会为敌的那一刻起，他就已经迫使所有人，都按照他的规则来行事了。
这场旷日持久的博弈，最终以一种近乎惨烈的方式尘埃落定。
教皇制度在连番冲击下轰然瓦解，曾经的威严荡然无存；兰斯王国经此一役元气大伤，国力亏空到了无力回天的地步，只能在废墟中苟延残喘。英军与红龙骑士团在北埃的战场上遭遇毁灭性打击，全员覆灭，没有一人生还。巴尔萨莫·科西尼与利斯公爵也未能幸免于难，双双战死沙场，最终被草草安葬在西尔巴斯南部某处无人知晓的无名墓穴里，连块像样的墓碑都没有。
福雷斯特国王及其麾下的军队，则永远沉入了南海海底。尽管没有找到确切的遗体，但所有人都心照不宣——他早已葬身鱼腹，成了深海生物的食粮。
这场战争中，唯一勉强“幸存”的，只剩下牙利。可这幸存却带着浓重的屈辱意味——他们被阿哈德尼亚及其罗曼蒂斯盟友两面夹击，如同困在瓮中的猎物，连喘息都觉得艰难。
此时，亚历山大·库夫施泰因正率领大军向东部边境进发，意图对牙利发动一场致命的钳形攻势。牙利国王整日忧心忡忡，无论绞尽脑汁想出什么办法，眼前浮现的似乎只有战死沙场这一种结局。巨大的压力让他养成了拔头发的习惯，如今光秃秃的头顶上，只剩下零星几缕头发顽强地散落着，显得格外狼狈。
就在国王沉默沉思之际，御座厅厚重的大门被猛地推开。一位不速之客带着几名持枪侍卫走了进来，打破了厅内的死寂。国王抬头看去，瞬间惊得说不出话来——来者竟是自己一位近期战死将军的儿子。
此人周围簇拥着几位看似是王国重要人物的角色，他们手中都握着德制左轮手枪，黑洞洞的枪口泛着冷光。国王还没从震惊中回过神来，对方已用严厉的语气开口：
“陛下，塔马什·巴拉兹国王，您该退位了。”那人的声音不带一丝温度，“牙利人民不再支持您的统治，他们已决定在您被阿哈德尼亚人入侵、城市沦陷之前，取而代之。如果您自愿投降，我保证您将得到公正的审判！胆敢反抗，您今天就得死在这里！”
此人正是诺埃米的哥哥，瓦索利·维克托。自从得知父亲在阿哈德尼亚边境阵亡的消息后，这位年轻人便迅速掌控了家族的所有权力。他暗中与帝国情报部门密谋，联合了牙利国内的多个富裕家族，一同反对现任国王。
眼看亚历山大的军队即将进军牙利，维克托知道时间已经不多。他当机立断，强行闯入皇宫，打算直接逮捕国王，再将其移交给阿哈德尼亚军队——这无疑是一场赤裸裸的政变。
牙利国王没想到自己的贵族竟敢密谋反叛，顿时勃然大怒，猛地一拍御座扶手：“把这些肮脏叛徒的脑袋给我带过来！”
然而，牙利骑士们还没来得及拔出佩剑，叛军手中的左轮手枪便率先响起。“砰砰砰”的枪声在御座厅里回荡，国王的每一位保镖都被打得千疮百孔，鲜血如同筛子漏下的水一般，从他们的钢甲缝隙中汩汩流出。骑士们连哼都没哼几声，便无力地倒在地上，彻底没了声息。
国王被这突如其来的溃败惊得目瞪口呆，看着倒在血泊中的保镖，他终于意识到反抗只是徒劳。在维克托下令处决他之前，国王立刻“噗通”一声跪倒在地，声音带着颤抖：“我认输！我认输！”
维克托听到这话，不屑地嗤笑一声，朝手下挥了挥手：“把他带走，伙计们！”
叛军迅速上前，用钢带紧紧捆绑了国王的手腕和脚踝，像拖死狗一样将他拖入了地牢。
前任君主被废黜后，维克托弯腰捡起了混乱中掉落在地上的王冠。他默默地凝视着这顶象征王权的金冠，指尖摩挲着上面镶嵌的宝石，不知在想些什么。
片刻后，一位同伴忍不住开口询问：“现在怎么办？谁将成为新国王？”
维克托听到这话，忽然轻笑一声，随手便将王冠扔到了一边，那动作轻描淡写得如同在扔一个普通的飞盘。随后，他面色凝重地看向众人，回答了那个问题：
“这不是我们能决定的……”
叛军们闻言，都带着担忧的神情看向维克托，有人忍不住提出抗议：“你的意思是？既然我们已经废黜了旧国王，难道不应该由牙利人民来决定谁是国王吗？”
对此，维克托只是嗤之以鼻。他走上前，把手放在那人的肩膀上，语气带着一种近乎残酷的清醒：“在理想的世界里……是的！然而，这个世界远非理想。”
他顿了顿，目光扫过在场的每一个人，一字一句道：“这是一个我们现在被帝国统治的世界。一千年来，西方世界的权力中心第一次从圣城转移到了另一个城市——库夫施泰因。”
毋庸置疑，在阿哈德尼亚帝国的统治下，任何人若想加冕为王，都必须经过皇帝的批准。就像过去教皇为皇帝加冕一样，如今，阿哈德尼亚帝国将为西大陆所有的小国王们加冕。
“这就是新的世界秩序，”维克托的声音带着一丝无奈，却又异常坚定，“你们最好习惯一下。因为凭借阿哈德尼亚的军事力量，这世上没有任何国家能在武装冲突中击败他们。”
他深吸一口气，继续说道：“所以，等亚历山大·库夫施泰因抵达边境时，我会把这顶毫无价值的王冠交给他，然后像条听话的狗一样坐在一旁，看着他把王冠加冕给他想扶持的傀儡。但愿我们能得到阿哈德尼亚帝国的援助，毕竟在这场愚蠢的战争中，我们牺牲了太多年轻人，牙利的未来……实在是一片黯淡啊。”
厅内一片寂静，没人再说话。所有人都明白。
叛军沉默着，没人反驳维克托的话。道理摆在眼前，再争辩也无济于事。有人低下头，对着拉穆祈祷，声音低微却虔诚——只盼阿哈德尼亚能伸出援手，否则，他们最不愿面对的结局，便是彻底沦为外国势力的附庸，连仅存的尊严都被碾碎。
张生站在的里雅斯特的码头上，好奇地环顾四周，眼中满是新奇。起初，当父亲决定将他从繁荣强盛的东方帝国，送到遥远的西方“蛮夷之地”时，他心里满是抵触。虽没敢口头抗议，却一路闷闷不乐，连沿途的风景都懒得看，只盼着这趟行程快点结束。
然而，当他穿过凯撒隘口的那一刻，看法悄然改变了。单是那些横跨运河的巨型钢桥，就足以令人叹为观止——钢铁的骨架在阳光下泛着冷光，跨度大得超乎想象，稳稳撑起桥面，行人和车辆在其上穿梭自如。这等工程奇迹，即便在东方帝国，最顶尖的工程师恐怕也难以复刻。他嘴上不愿承认，心里却已暗暗称奇。
如果说桥梁只是开胃小菜，那么踏入的里雅斯特码头时，张生才算真正被震撼到了。这座城市不仅是阿哈德尼亚帝国的重要贸易枢纽，更坐拥帝国最核心的造船厂。虽说亚得里亚海、罗德海和北海沿岸也有类似的造船基地，但帝国最资深的造船工匠，大多选择在的里雅斯特定居。正因如此，这座城市被视作帝国第二重要的核心，在城市规划上享有优先权，比如早早安装了路灯这种新奇设施。
幸好张生抵达时还是中午，路灯尚未亮起。他暗自庆幸——若是亲眼见到夜晚灯火通明的景象，恐怕真要被这从未见过的场景惊得心脏病发作。即便如此，眼前的一幕仍让他瞠目结舌：一队军用卡车从身边驶过，车斗里满载着钢铁，正朝着造船厂的方向行进。这些卡车没有牲畜牵引，却能自行奔跑，轰隆隆的引擎声震得地面微微发颤。
张生看得目瞪口呆，尤其是当目光落在造船厂内那艘正在建造的巨轮上时，此前对卡车的震惊瞬间变得不值一提。他向来为东方帝国的强大舰队自豪，可眼前这艘钢铁战舰，竟比家族指挥过的最大战舰还要庞大数倍，舰体上密布的炮口透着慑人的威严，仿佛一头蛰伏的深海巨兽。那一刻，他忽然觉得，曾经引以为傲的帝国舰队，似乎也没那么值得炫耀了。
后来他才知道，这艘战舰名为“冈比西斯号”，是亚历山大计划建造的超级无畏舰系列中的第一艘，未来将作为帝国海军的主力。在当时，单是这样一艘战舰，就足以挑战全世界的海军力量。
而这仅仅是个开始——按照计划，亚历山大要打造十支舰队，其中包括七艘冈比西斯级战列舰和三艘霍诺里亚级战列巡洋舰。至于阿德拉级巡洋舰，则将承担起护航新型货船的任务。
这些庞然大物的景象太过冲击，张生赶紧移开目光，转头向随行的翻译问道：“那位所谓的皇帝，他居住的首都离这里有多远？”
为了与阿哈德尼亚人顺畅沟通，王子特意带了一批精通中阿双语的翻译。只是中德互译需要周转，耽误了片刻。
“大约三百二十五公里。”翻译如实回答。
见张生面露困惑，译者们立刻意识到，王子并不熟悉亚历山大推行的公制单位，又花了些时间，将距离转换成东方帝国的计量单位重新说明。张生听完，顿时大吃一惊：“这么远？那我们岂不是要花几个星期才能到首都？如此遥远的距离，他们是怎么管理这个帝国的？”