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葫芦口方向的喊杀声很快变得密集。
先是几声骨哨，随后是短弓破空和人群奔跑踩碎枯枝的响动。东南山谷残兵刚被赵海的火器打散，很多人身上带伤，连队形都没来得及重新收拢，就撞上了闻着赏格追来的小部落和挂骨环本部。
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鹿角湾的人最先咬住一股残兵。
他们没有正面硬扑，而是从右坡绕下来，专挑落单和受伤的下手。一个脖子上还系着红草绳的东南山谷猎手扶着断臂往灌木里钻，刚露出半个肩膀，就被鹿角湾头目一矛钉在腿上。
「红草绳！」鹿角湾头目低吼一声，扑上去一刀割下那截染血的草绳，塞进腰间兽皮袋里。
身后的年轻猎手看得眼热，立刻往更深处追，却被他一把拽住：「不追深！大明人说过，白石坡深沟不过！」
年轻猎手急得跺脚：「还有两个跑了！」
「跑了就跑了。」鹿角湾头目把红草绳按紧，眼睛发亮，「一根绳一把刀，活着拿回去才是刀。」
另一边，小溪部的人更凶。他们盯着那口铁锅，追得脚下生风，逮住两个背着旧弓的东南山谷人便围上去乱矛刺倒。小溪部头目亲手从尸体脖子上扯下红草绳，回头冲族人吼道：「够一半了！再拿两根，锅就是我们的！」
黑羽那一小股人运气不好，撞上了几个还有旧火枪的东南山谷残兵。那旧火枪火药潮了，第一下没打响，点火的人手忙脚乱地去吹火绳，被黑羽头目从侧面掷出的短矛扎穿喉咙。火枪落地，几个黑羽猎手同时扑过去，差点为谁先摸到枪打起来。
挂骨环首领赶到时，看到的就是这样一片乱战。
原本该听他号令的小部落，正各自割红草绳丶捡旧火枪丶抢骨哨，没人等他发话。更刺眼的是，他们嘴里喊的不是挂骨环的名字，而是「大明的刀」「大明的锅」。
首领气得脸颊抽动，抬手一矛刺倒一个还在逃的东南山谷残兵，亲手扯下红草绳，然后冲本部猎手怒吼：「都给我追！别让那些小部落把东西拿光！」
这句话比「替大明杀敌」管用得多。挂骨环本部猎手立刻散开，朝那些被火器打破胆的残兵扑去。
东南山谷残兵已经没有再战的心。
他们在葫芦口见过短管铳的铁砂，见过火药包把岩壁上的人震落，也见过拿旧火枪的头目被明军一枪打穿脑袋。现在身后又来了一群为赏格发疯的猎手，他们只能往林子深处逃。
有人边跑边吹骨哨，想召回更远处的同伴，可哨声刚响半截，就被鹿角湾的人从背后扑倒。有人试图把红草绳扯下来丢掉，却被小溪部头目看见，一矛扎穿手掌，连草绳带手腕一起割下。
赵海听见远处动静，却没有停步。
干石沟比阿卡说的还难走。沟底都是被山洪冲圆的白石，药筐一刮就会发出响声，夜不收只能侧着身，用手托筐底一点点挤过去。梁大在后面压阵，肩头血迹越来越深，脸色也比刚才白了一圈。
「赵头，后面打得挺热闹。」梁大喘着气低声道，「他们真去咬东南山谷了。」
赵海一边帮前面夜不收托住筐角，一边说道：「他们不是替咱们打，是替刀锅打。记住这点，回去报大统领时也这么说。」
梁大咧了咧嘴：「管他替谁，能把追兵拖住就成。」
「能拖一阵，不会拖一夜。」赵海把筐角抬过一块尖石，「东南山谷跑出去的人会报信，西班牙巡哨听到枪声也可能出来。咱们现在要抢的是这半个时辰。」
老三在前头扶着苦役，左臂伤口被汗浸得发疼，声音有些哑：「苦役快撑不住了。」
赵海回头看去。苦役脚踝处的旧镣伤被黑水泡过，又一路磨到现在，已经肿得像一圈烂木。他每迈一步都在发抖，却死死咬着牙，不敢停。
赵海看了看前方的沟口：「再走二十步，换人架他。药筐不能慢。」
苦役似乎听懂了「不能慢」的意思，急忙摆手，嘴里用含混的西班牙语说了几句。米盖尔不在，没人能全听懂，但他指了指自己的胸口，又指向前方，意思是还能走。
老三皱眉：「他这是怕咱们丢下他。」
赵海没有否认，只说道：「告诉他，活着到木墙，才有水喝，有药敷脚。」
老三用半懂不懂的手势比划过去，苦役眼里立刻冒出一点光，拖着伤脚又往前挪。
阿卡在最前面忽然举手。
队伍瞬间停住，火枪和弩同时压低。阿卡蹲在一块石头旁，指着前方浅泥上的印子，压着声音道：「有人走过，不是我们的人。两个人，靴底硬，西班牙巡哨可能在外线。」
赵海立刻上前。浅泥上的印子不深，但边缘整齐，确实不像土着赤脚或兽皮鞋。两个脚印一前一后，方向从前埠外线斜插向山里，时间不算久，泥边还没干透。
梁大眼神一沉：「西班牙人听见枪声出来了？」
「可能是早就出来探路，也可能是找东南山谷的人。」赵海蹲下摸了摸泥边，随即起身，「不走脚印方向，往左绕。」
卢瓦脸色发苦：「左边有一段藤刺，药筐会挂。」
「割藤，不砍树。」赵海说道，「砍树声会传出去。探路的先过，阿卡盯脚印，梁大后卫。」
队伍立刻改向。探路夜不收拔出短刀，贴着地面割断细藤，尽量不让藤条弹响。阿卡趴在地上看了片刻，确认那两串硬底靴印没有折回来，才猫腰跟上。
远处的喊杀声逐渐往白石坡方向散开，说明挂骨环和小部落追得正欢。偶尔有惨叫声传来，很快又被树叶和沟壁吞掉。
小溪部头目此时已经拿到第三根红草绳。他身上溅满血，兴奋得眼睛通红，可身边一个年轻猎手还想往深处追，被他一把扯住头发拖回来。
「你想死在西班牙火枪底下？」小溪部头目骂道，「锅在干溪沟，赵海说不追深！」
「再追一个就多一把刀！」年轻猎手不甘心。
「你有命拿刀，也得有命用。」小溪部头目把红草绳塞进怀里，朝挂骨环本部那边看了一眼，「回去晚了，锅让别人拿走。」
这句话让小溪部的人立刻收住脚。他们不再往白石坡深处追，而是拖着两具还没割完凭证的尸体往回撤。
挂骨环首领却没那么快停。他看到小部落都拿到了红草绳，自己若空手回去，脸面只会更难看，便带着本部又往前压了一段。塔木跟在后面，几次想劝，看到首领阴沉的脸，话都咽回肚里。
直到前方林子里突然传来一声火枪响。
砰的一声，白烟从远处树缝里炸开，一个挂骨环猎手肩头中弹，惨叫着滚下斜坡。
首领猛地停住。
东南山谷残兵里还有旧火枪，或者更糟，是西班牙巡哨已经靠近。刚才追杀落水狗的贪劲被这一枪打散，挂骨环本部猎手纷纷趴低，没人再敢往前冲。
塔木抓住机会，急声道：「不能再追！拿红草绳回去换东西，别把人追到西班牙枪口下！」
挂骨环首领牙关咬得咯咯响。他看着前方白烟散开的方向，又看了看自己手里两根红草绳，终于一挥手：「退！带上绳子，回干溪沟！」
挂骨环的人开始回撤。
而此时赵海小队已经绕过藤刺段，接近前埠外线最后一片矮林。
阿卡先听见了熟悉的木梆声。
一下，停两息，再一下。
他立刻低声道：「是你们的人？」
赵海也听见了。那是施琅改过的外线短巡暗号，不是直接叫人，而是提醒暗哨发现动静，准备验口令。
赵海抬手让队伍停在矮林内，自己没有贸然往前走。他从怀里取出一截事先约好的破布条，绑在短矛尖上，挑出灌木外晃了两下。
前方浅壕后传来压低的明话：「哪一路？」
赵海回答：「夜不收，赵海。药回来了，身后可能有尾巴。」
浅壕里静了一息，随即有人急促传令：「开暗口！火铳手压两翼，先看脚下，别让人跟着踩进来！」
梁大听到这声音，整个人像是被抽去半口气，靠着石头低低骂了一句：「娘的，总算摸到门边了。」
赵海却没有放松。他转身看向阿卡和卢瓦：「你们两个跟在最后，手举起来。进暗口前，谁问什么答什么，不许乱跑。」
阿卡连连点头，卢瓦更是把两只手举得高高的，生怕被明军火铳当成追兵。
赵海又看向苦役。苦役已经站不稳，老三和另一名夜不收一左一右架着他。赵海用手指了指前方木栅，又指了指他的脚，做了一个包扎的动作。
苦役怔了一下，随即眼眶发红，拼命点头。
矮林外，明军暗哨的火铳口已经从浅壕后伸出，两侧还有人拖开伪装枝叶，露出一条只够单人侧身通过的暗门。药筐一个接一个往前递，藤条刮过木桩时发出沉闷的响声。
赵海站在林线内，没有第一个进去。他听着远处渐弱又渐近的林中动静，判断挂骨环和小部落迟早会带红草绳回来，而西班牙巡哨的脚印也已经出现。
「快。」他低声道，「药先进栅，人最后进。」