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送走清方使者后，仁政殿内顿时陷入了一片死寂。
方才还在群情激愤的两班贵族们，此刻却像斗败了的公鸡，一个个瘫坐在地，垂头不语。
殿中的暖炉烧正旺，可那股寒意却如同跗骨之疽，怎么也挥之不去。
国主李倧端坐在王座上，眉头几乎拧成了块抹布，面对蛮横霸道的鞑子，他也是束手无策，只能捂著头连连叹气。
良久后，身为文官之首的领议政金自点才总算开口，打破了沉默：
「殿下，那鞑子的态度异常坚决，毫无转圜余地，若是一味强硬对峙恐怕对我朝大为不利，不如暂且……」
可不等他说完，一旁的右议政崔鸣吉便按捺不住，冷声打断了他：
「暂且如何？」
「难不成金议政还要再俯首妥协，倾尽举国物力，以量虏寇之欢心？」
他跨步出列，走到殿中央朝著李倧拱了拱手：
「殿下，如今大汉天兵在辽东连战连捷，逼虏寇只能仓皇南逃，眼看就要被赶尽杀绝；」
「难道在这个节骨眼上，我朝还要甘为鞑子爪牙，为其输粮供饷、助纣为虐？」
「这等资敌的行径，一旦事后被天朝上国知晓，岂能轻易饶过我朝？」
金自见他又跳出来驳斥自己，怒火上涌，立刻反唇相讥：
「这个道理本官难道不懂？」
「朝中上下就唯独你右议政一人清正忠贞、就你一人远见卓识？」
「中原王师主力目前仍在辽北的盛京、抚顺一线，远水难救近火；可那鞑骑已经闯入我义州边境，旦夕可至！」
「孰远孰近、孰急孰缓，如此浅显道理，右议政难道分辨不清？」
但崔鸣吉却冷笑一声，毫不退让：
「鞑子出现在义州境内，又向我朝索要粮饷、地盘，足见其已是强弩之末，否则以其往日蛮横的做派，又何须与我等商量？直接铁骑南下便是。」
「以崔某之见，我等大可回绝其一切无理要求，并即刻徵调训练都监、御营厅、禁卫营三大中央精锐，尽数开赴义州沿江布防，严守鸭绿江防线！」
「如今正值隆冬时节、天寒地冻，难不成疲惫不堪的虏寇胆敢顶著漫天严寒、强攻我朝防线？」
「我等也不求速胜，只要能坚守到开春，大汉天兵一到，定叫鞑子首尾不能相顾，灰飞烟灭。」
一番说辞掷地有声，慷慨激昂，可等他说完后，仁政殿内却依旧是一片死寂。
在场的一众臣工面面相觑，并没有站出来附和，甚至就连同为西人党的几位朝臣，此时也是满面愁容、低头不语。
没办法，朝鲜君臣实在是被鞑子给打怕了。
丁卯、丙子两场胡乱，朝鲜军队的表现所有人都有目共睹——
训练都监的鸟铳手在丙子胡乱时被清军骑兵一个冲锋便冲散了阵型，御营厅的精锐在南汉山城下连三日都没能撑住，禁卫营更是连出城迎战的胆量都没有。
在群臣眼中，即便将三大中央禁军调往边境，也未必能挡住如今元气大伤的清兵；
若是贸然轻启战端，一旦战事不利，不仅无法御敌于国门之外，反而更会导致汉城中枢空虚、无兵可用；届时王京危殆、社稷倾覆，后果不堪设想。
李倧坐在上首，望著满殿噤声的臣子，又看了看争锋相对的金自点和崔鸣吉，长叹了口气后，才终于开了口：
「出兵一事尚且有待商榷，但如今天朝势大，我朝鲜绝不能再跟鞑子有所勾结。」
「为今之计，还是派人前往盛京，向大汉皇帝陛下求援。」
「只要能请动天朝上国出手，我朝鲜照样可保国祚绵延、宗庙不绝。」
他转头看向崔鸣吉，
「右议政，此事便交给你了。」
「你速速点选人马北上，无论如何都要见到大汉天子，将我朝鲜的危局当面奏明。」
崔鸣吉点点头，领命退出大殿后，当天便带著几名随从和通事，匆匆出了汉城，一路向北疾行而且。
可通往辽东的路却并不好走。
济尔哈朗对朝鲜早有防备，他深知这个藩属并非真心臣服大清，而是一直都心向中原王朝，从前是大明，如今是大汉。
因此，他早早便在义州往北的方向上层层设卡，并派出了探哨日夜巡逻，就是为了防止朝鲜派人向那汉军求援。
义州地处鸭绿江下游，是朝鲜通往辽东的必经陆路，以往朝鲜使团前往大明，都是从此处过境，无一例外。
眼见官道被虏骑封锁，崔鸣吉当即便犯了难；他又不敢绕道，周围都是深山老林，里头的积雪足有半人深，一旦贸然闯进去，很可能彻底迷失方向，葬身其中。
实在无可奈何，于是他一咬牙一跺脚，决定乘船渡海，绕开鞑子重兵布防的陆路官道。
这个决定在外人看来近乎疯狂。
义州位于鸭绿江入海口的东岸，其西侧紧邻的海域又叫西朝鲜湾，属黄海一部分，平均水深较浅，冬季极易结冰。
再加上明末小冰河期全球气温偏低、极端天气频发，海冰封冻的情况远比往年更加严重，更加剧了船只出海的风险。
层层叠叠的海冰会疯狂挤压船体，稍有不慎便会被卡在海上动弹不，风浪稍大更是有倾覆之虞。
可王命在身，国难当头，崔鸣吉别无选择，只能退回后方安州，硬著头皮借了一艘海船出航。
为了掩人耳目，他只能乘坐选择体型较小的剑船，并趁夜色沿著海岸线一路向北，绕开附近渡口和鞑子哨所。
这剑船是由高丽王朝时期的「戈船」演变而来，是一种轻型、快速的小型战船，主要用来配合水师主力战舰。
因其单层甲板，长不过三丈的大小，在海面上行驶起来极为吃力，只能艰难在浮冰中穿行。
漆黑的海面寒风呼啸、大浪翻涌而来，带著整片整片的海冰不断撞击著船身，发出阵阵刺耳的刮擦声；
碰见体型较大的浮冰时，船身还会被牢牢卡住、动弹不，随行的护卫们也只能站在甲板上，用木杆和铁钎凿开冰面，再费力地将船推回水中。
湿冷刺骨的海风裹著雪粒灌进船舱，更是冻人嘴唇发紫，浑身站立不稳。
一行人就这么冒著倾覆落水的风险，历经昼夜颠簸，总算是绕开了鞑子防线，成功于辽东近海处登陆。
草草修整一番后，崔鸣吉便立刻让护卫从船上卸下了马匹，一路直奔盛京而去
可当使团众人风尘仆仆、历经千难万险终于赶到盛京时，却知了一个令人措手不及的消息：
大汉天子已然于数日之前返回京师，并不在城内。
可崔鸣吉却仍不死心，他竟直接向驻守在城内的卫国公、定国公递上了拜帖求见，想要向两位坐镇前方的主帅求援。
但曹二和李老歪对此却是避之不及，根本不想理会这烫手的山芋。
陛下临行前可是千叮咛万嘱咐，严禁汉军出兵介入朝鲜战事，一切静待局势演变、不可妄动。
再说了，如今正值隆冬，天寒地冻，谁也不愿意顶著漫天大雪去替朝鲜人打仗，还不如坐山观虎斗，顺便也让将士们好好修整一番。
于是两位国公都不约而同的选择了视而不见，随后又溜到了辽阳，直接推说巡视部众去了；
崔鸣吉等人在盛京城内奔走数日，却连两位国公的面都没见著，只能就此作罢。
眼看求援无门，他只能再派快马一路向西赶赴关内，寻找驻留在京师的朝鲜使臣。
虽然临行前国主李倧曾叮嘱他，此行务必要见到大汉天子，将朝鲜危局当面奏明；
可崔鸣吉已经年过六十，快马加鞭赶到盛京已经是极限，更别提先前还经历了一段渡海破冰的凶险旅程，早已耗尽了心力，疲惫不堪。
无奈之下，他也只能将求援的重任交给了在京的李景奭、赵珩、李翊三人。
而接到他消息后，为首的李景奭也觉无比棘手。
说实话，自从建极元年他奉命从朝鲜渡海来到大汉后，整整三年时间里，他所带领的使团也仅仅只见过大汉天子一面。
那唯一的一次觐见，还是在当初大汉开国大典时，接受朝鲜、安南、琉球等周边藩属朝贺的大朝会上，匆匆一面，并未有奏对的机会。
甚至就连册封朝鲜国王的国书诏令，大汉朝廷也迟迟未曾颁下。
而这三年来，大汉朝虽然对在京的朝鲜使团礼遇周全、衣食住行、供给封赏等都无可挑剔，从未有怠慢苛待之处；
可李景奭等一众使臣，都能明显察觉出这份礼遇之下的疏远和淡漠。
相较于前朝时，大明对朝鲜事事体恤、亲如肱股；如今的大汉则是始终与朝鲜保持著清晰的界限、并无半分亲近之意。
但如今鞑子兵临国境，社稷将倾，李景奭等人也只能走出会同馆，硬著头皮来到礼部衙门递上了一封言辞恳切的急奏。
可不料负责接待的礼部主客清吏司郎中，只是接过奏折随意翻了翻，便一脸严肃地将其又递还了回来：
「好叫外使知晓，这等军情急奏，本官无权处置，还需呈报尚书大人决断；」
「不过最近庄尚书正忙著操持兴办学堂一事，恐怕分身乏术......」
李景奭听罢有些难以置信，连忙抢道：
「鞑子兵临国境，我朝危在旦夕，难道兴办学堂比这等军国大事更急切？」
怎料那清吏司郎中只是摆摆手，淡淡道：
「外使有所不知，这兴办学堂乃是陛下亲自交代的任务，是记在中枢档册上的要事。」
「这不仅关系到我朝开智育才，同时也关乎我礼部年中和年末的考核指标，一点也马虎不。」
见此路不通，李景奭只能带人匆匆赶到了尚书府邸，递上了拜帖求见。
一行人缩在门房里等了近两个时辰，总算才如愿以偿，被管事延请入内。
可万万没想到，礼部尚书庄博阳听过后，又把奏本给递了回来：
「几位外使见谅，此事本官虽然有心相助，但也确实无能为力。」
「援朝一事涉及调兵遣将，本官虽是礼部尚书，却也无权处置；你等最好还是前往通政司，直接递送急奏，由通政司呈报御前才是正途。」
无奈之下，李景奭只能领著使团，又跑去了通政司上奏。
可奏折递上去后，却一连多天都没有任何动静。
当心急如焚的李景奭再次找上门，却被值守的吏员告知：
「近来各地奏折积压甚多，需要依次排队候批，还请外使稍安勿躁。」
一连被多次推诿搪塞，李景奭也急了，当场与那小吏争辩了起来，直言此事关乎朝鲜存亡，乃是十万火急的军情，万万不可再有拖延。
可那吏员却丝毫不以为意，声称如今隆冬酷寒、行路断绝，那虏寇未必敢顶著严寒发起战事，等到雪化之后再议也不迟。
四处碰壁、求告无门，眼看开春在即，李景奭一咬牙，干脆直接找上了位于城西教忠坊的秦国公府，想要拜见当朝首辅、内阁大学士赵胜。
本想著能借首辅权柄上达天听，斡旋此事，可不料赵胜听罢后，却也表现十分为难。
「外使有所不知，本官虽然忝为首辅，总揽朝政；但这调兵遣将一事，说到底还是要陛下点头才行。」
「礼部，通政司的几位同僚也并非有意推脱，而是目前朝中局势有些微妙，无暇他顾罢了。」
李景奭闻言一愣：「无暇他顾？难不成出了什么岔子？」
赵胜叹了口气，压低声音道：
「此事本不便与外臣多言……只不过本辅见诸位实在焦急难耐，也只好透露一二。」
「实不相瞒，陛下从辽东回返京师时，偶感风寒，龙体违和，近日都在宫中静养......你这封急奏怕是还要再等一等。」
李景奭听罢恍然大悟，原来如此，这下症结总算是找到了；天子染病，再加上太子年幼无法监国，这才导致了通政司奏折积压。
他还想探听探听天子病情如何，可赵胜却是一副讳莫如深的模样，不肯再多透露半个字。
李景奭虽然心中焦急，但也明白天子病情事关重大，他一个外藩使臣终究难以探知细节。
沉思片刻后，他又命随从抬了几口大箱子，摆在了赵胜面前：
「元辅大人，那虏寇旦夕即至，朝鲜存亡在此一举。」
「还请您念在我朝世代恭顺、倾心向化的份上，居中周旋一番、设法促成援兵一事。」
「些许薄礼，不成敬意。」
赵胜只是瞥了一眼那几口箱子，当即便脸色一沉，怒道：
「外使莫要害我！」
「军国大事岂是儿戏，没有陛下的旨意，休说是出动大军，就连一兵一卒本官也无权调动！」
「赶紧收起来，本官可受不起！」