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决赛前夜，卡斯塔林的街道，在那一日的黄昏，仿佛比以往任何时候都要炽热。
每个酒馆丶每个集市，甚至是每个十字街头，谈论的话题都只有一个：艾瑞克与黑鸦。
他们的名字像烈火燃遍全城，激起了前所未有的狂热与期待。市民们高声辩论，剑士们暗暗揣测，贵族们则在府邸中下赌注，而那些远道而来的旅客，则将此视作一场足以传颂百年的奇景。
然而，在圆斗场东侧的偏殿里，一间昏暗的石室中，氛围却截然不同。
艾瑞克正安静地坐在木椅上，双手垂放，长剑横于膝上。他的呼吸平稳，却掩盖不住心底涌动的火焰。明日，他将面对黑鸦，那个迄今为止几乎未尝败绩的可怖剑士。
石壁前，塞瑞安背负双手而立，身影冷峻，眼神如铁。片刻的沉默之后，他终于开口。
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「艾瑞克。」他的声音低沉而有力，「从你踏入灰烬圆斗场的第一天起，我便知道你终会走到这里。但明日的对手，武器有些不同寻常。」
艾瑞克抬眼，注视着塞瑞安。他很少见到塞瑞安如此神情凝重。
「你是指黑鸦的剑？」艾瑞克问。
塞瑞安点头。他缓缓走到石桌前，将指尖按在木面上，声音中带着一丝难以察觉的压抑：
「他的剑不只是铁与钢。那柄巨剑，我怀疑其中夹杂了禁忌之物。或许是冥铁，或许是被献祭过的血魂。无论如何，它的斩击超越常理，比寻常钢铁更容易撕裂铠甲。你身上的回澜虽能反震部分力量，但若硬碰硬，难保不会被击溃。」
艾瑞克心中一紧。他回想起那些关于黑鸦的传闻，每一次出手，皆是血溅长空；每一位对手，不死即伤。
塞瑞安继续道：「我并非对你没有信心。你的剑术足以立于顶峰，但即便如此，你仍需谨慎。故此，我允许你在明日，携带辉铸剑上场。」
这句话像雷霆般击中艾瑞克。
辉铸剑，他原本被禁止使用，只因塞瑞安希望他凭藉自身剑术立足，而非依赖它。可如今，塞瑞安竟亲口打破了这条禁令。
「老师……」艾瑞克低声道，心口涌起一股复杂的情绪，「您这是……」
「不！」塞瑞安打断了他，语气骤然凌厉，眼神如锋刃般刺穿空气，「不要误解。辉铸剑只是你的盾，而非你的剑。若你在决战中依赖它，你将迷失。你要用自己的双手，将黑鸦逼至绝境，因此辉铸剑只能作为你的备用剑。」
艾瑞克屏息，心中肃然。
「我明白了。」他坚定地答。
在一旁静静听着的莉娅，这时终于忍不住插话。她一直双手抱胸倚在门边，像是在强作镇定，但眼底的忧色早已压不住。
「呼……真是的。」她撇撇嘴，走到艾瑞克身边，轻轻敲了敲他的肩甲，「你知道吗？这几天我都提心吊胆，生怕你会在某一场突然倒下。结果你打得轻描淡写，好像根本没用尽力。可偏偏到了这个黑鸦，连你老师都罕见地皱起眉头。看来我的担心并不是多余。」
艾瑞克转过头，看着她眼中的担忧，心中一暖。他露出一抹安慰的微笑。
「莉娅，你放心。我不会轻易倒下。更不会在还没走到终点之前，就让你白白白跑这一趟。」
莉娅嘟囔着，却没再顶嘴。她偷偷瞥了塞瑞安一眼，心中暗暗想到：平日里这老家伙总是冷冰冰的，动不动就训艾瑞克，可在关键时刻，居然还破例让他用辉铸剑，看来，他比谁都在乎这个笨徒弟的安危啊。
想到这里，她心头的紧绷竟稍稍松了一些。
屋内一时安静下来。火光在墙壁间摇曳，映出三人的影子，仿佛一段命运正在缓缓编织。
艾瑞克低下头，看着膝上的剑。手心微微冒汗，却并非因为恐惧，而是因为前所未有的责任感。他知道，明日不只是他与黑鸦的对决，那是两种截然不同的剑道丶两种截然不同的信念的碰撞。
塞瑞安站在不远处，双眼深邃。他的心中比任何人都清楚，艾瑞克面对的并不仅仅是一个强敌，而是命运的试炼。黑鸦的存在，就像一块黑石，横亘在艾瑞克的道路上。能否跨越此石，决定了他是否有资格真正继承辉铸剑，成为能背负王命与大义之人。
莉娅则轻轻叹了口气，心里默默祈祷：艾瑞克，你一定要赢。哪怕不是为了荣耀，也要为了活着走下场。
终于，塞瑞安缓缓转身，目光望向窗外那轮正被乌云半遮的明月。
「记住，艾瑞克。」他的声音宛如来自远古，「胜负固然重要，但最重要的是活着。明日的比试，不只是你的考验，也是我这一生最后的托付。若你能击败黑鸦，你便会立于新的高处；若你倒下，至少要让我知道，你是以真正的剑士身份战斗到最后。」
艾瑞克心头一震，猛地起身，单膝下跪，双手扶剑，声音铿锵：「艾瑞克定不辱师命！」
这一刻，他的眼神前所未有的坚定，仿佛全身血液都在燃烧。
塞瑞安静静地注视他许久，最终只是点了点头，眼底掠过一丝复杂而难以言明的光芒。
那夜，三人各怀心思，却都未再言语。
窗外，灰烬圆斗场的火光如烈焰冲天，照亮半个卡斯塔林城。喧嚣的声浪此起彼伏，人们的议论声丶叫喊声如潮水般汹涌，所有人都在等待明日，那场注定要被铭刻进历史的对决。
黎明尚未完全破晓，卡斯塔林的街道便已沸腾。
人潮如涌动的江河，汇入灰烬圆斗场的方向。小贩们将木桶当作临时的摊台，售卖烤肉与烈酒；吟游诗人拨弄鲁特琴，唱着昨日战况的诗句；孩子们骑在父亲的肩头，挥舞着简陋的木剑，高喊：「艾瑞克！黑鸦！」
「今日，不是寻常的日子。」人们嘴里反覆说着，仿佛唯有这样，才能平息胸口快要燃尽的热火。
连城墙上的守卫都忍不住频频眺望圆斗场的方向，那灰黑色的巨型圆环在晨曦下矗立，如同一头蛰伏的巨兽，正等待着吐出炽烈的火焰。
当太阳完全升起时，灰烬圆斗场已人满为患。
贵族们坐在高台上，披着绣金镶银的长袍，手边的酒杯闪烁着晨光。平民们则挤在下层的石阶上，肩膀紧贴肩膀，喧嚣声一浪高过一浪。无论身份高低，所有人都屏息等待那一刻的到来。
圆斗场中央，黑石地面被清扫得一尘不染，但斑驳的暗红痕迹仍在阳光下若隐若现，那是过往无数生命留下的血影。正中央竖立着一根高耸的铜柱，其顶端燃起了巨大的火炬，火焰在风中摇曳，犹如吞噬天空的烈蛇。
执事们身着黑红相间的长袍，正忙碌着布置仪式。主办方显然深知如何吊起人心，他们安排了最为繁复的开场典礼。
号角声骤然响起，沉重而悠长，如同远古巨兽的咆哮。
随着号角，十几名战鼓手踏步而出，他们的鼓槌落下，声如雷霆，震得看台都在微微颤动。随之而来的，是一队手持旗帜的少年少女，他们举着绘有各诸侯国徽记的旌旗，环绕场地一周。旗帜猎猎作响，仿佛宣告着整个世界的目光都汇聚于此。
「这是史无前例的盛况。」有人在看台上惊叹。
「是啊，以往的钢刃之约，哪一届有这样的排场？可今年不同，艾瑞克与黑鸦，这样的对手，主办方当然要藉机推到极致。」另一人答道，眼神炽热。
接着，数名身着雪白长袍的女侍缓步走入，她们手中捧着金盘，盘中是象徵勇气与荣耀的桂枝与酒壶。她们在圆斗场中央停下，齐声高歌，声音清亮，如同圣歌般在穹顶下回荡。
鼓声渐渐止息，整个圆斗场瞬间安静。只听见风声吹动旌旗的呼啸。
执事的声音高亢而嘹亮，在整个场内回荡：
「诸位，今日灰烬圆斗场将见证最为荣耀的一战！钢刃之约的最终决赛！」
话音落下，观众们沸腾了，呐喊声如雷，震得每一块石壁都在颤抖。
「首先入场的——来自伊瑟尔王国的年轻剑士，艾瑞克！」
石门缓缓开启。
艾瑞克的身影出现在暗影之中，他身着简洁的铠甲，胸前并无过多装饰，唯有腰间的辉铸剑在阳光下隐隐泛着冷光。他缓步走出，每一步都仿佛踏在观众的心口上。
呐喊声此起彼伏：「艾瑞克！艾瑞克！」孩子们挥舞木剑模仿他的姿态，妇人们高声呼喊祝福，贵族赞许地点头。
执事再次高声宣布：
「与他对阵的——自由身的黑鸦！」
另一侧的石门猛然开启，一股沉重的气息扑面而来。
那是黑鸦。
他高大如铁塔，身披黑色重甲，甲面上刻着凌乱的划痕，像是无数场屠杀的印记。他的头盔狭长而阴鸷，仅露出一双如深渊般冰冷的眼睛。最为醒目的，是他肩上扛着的巨剑，
当他迈步而出，整个场内的空气都仿佛凝滞了一瞬。
有观众忍不住低声道：「那不是剑，那是死亡本身。」
另一人却狂热地呼喊：「黑鸦！黑鸦！撕碎他！」
黑鸦没有回应任何欢呼。他只是一步一步，稳如磐石地走向场中央，每一步都似乎带着压迫空气的重量。他的脚步声，与其说是脚步，不如说是战鼓，震入艾瑞克的心底。