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艾瑞克缓缓点头，他看着眼前这位少女，心中生出一种肃然起敬的情绪。
「你走得比我还远，莉娅。」他说，「你比我更像一个真正的骑士。」
莉娅轻笑了：「你才是披着光而行的人，我不过是拖着血影走罢了。」
夜更深了，火焰渐弱。
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他们相视一笑，不再言语。
唯有林间瘴气依旧翻滚，而一束遥远的星光，终于在薄雾中划破夜幕，照亮了他们的前路。
清晨的林雾尚未散尽，森林间如笼罩着银灰色的梦。
艾瑞克蹲在潮湿的地面上，正在打理昨夜残馀的篝火
阳光从林梢之间斜斜落下，透过茂密枝叶映照在他们身旁的岩石上，斑驳光影宛若碎金。然而，就在他欲起身时，鼻尖轻轻抽动了一下。
空气中有种不对劲的味道。
并非昨夜篝火未散的余香，也非潮湿腐叶中的常见苔霉，而是一种极轻丶极淡丶却带着炭焦气味的气息，仿佛木炭和羽毛一同焚烧后的味道。
艾瑞克缓缓直起身，皱了皱眉：「你闻到了吗？」
莉娅正系着马具，闻言抬头：「嗯？是昨天的篝火吧？」
「不，不只是这个。」艾瑞克目光锐利，已然不再看她，而是将目光投向了周围的林木。
他站定在一片湿地草丛中，静静倾听。
风在高处呼啸，但林中，除了林鸟的啼叫与晨雾轻缭的声响，忽然——
「啪。」
极其微小的一声，仿佛一根断枝落地，又像一只湿鸟在枝头轻蹭。
若是普通人绝难察觉，但艾瑞克的身体几乎是本能地绷紧。
他猛地将右手探入披风内，拽出长剑，剑身因冷光折射，在清晨中如银水般泛出寒芒。他左臂已然挡在莉娅身前，目光紧锁林木一角。
「躲到我后面。」他低声说道，语气中毫无迟疑。
莉娅一愣，但见他神情森然，便也立刻将手伸向法杖，低声道：「我明白。」
「不要使用大型光术。」艾瑞克仍是目不转睛，「它们可能就在雾中等我们暴露位置。」
「『它们』？」莉娅捕捉到了他的措辞。
「我不知道有几个。」艾瑞克声音低得如刃擦鞘，「但能在清晨这种时候靠得这麽近……不会是普通野兽。」
他缓缓移动脚步，将莉娅引至大石之后，那块石头昨夜作为营地遮蔽，如今却成了天然的掩体。他目光不停扫视前方，每一棵树丶每一片灌木丶每一条断枝都在他眼中化作潜在的威胁。
周围一切看似平静，却在他的耳中被无限放大：滴水穿叶的微响丶树干间摩擦的细动，甚至他自己胸膛间那极力压抑的呼吸声。
忽地，林木中再次传来「沙——」的一声，如什麽庞然的东西在地面滑动。
然后，一滴火星似的微光，在远处极低的灌木后闪烁了一下，紧接着便迅速消失。
「那不是火，是眼睛。」艾瑞克咬牙低语，「有东西在观察我们。」
他的手紧了紧剑柄，脚步缓缓前移，每一寸都谨慎至极。远处的雾气仿佛也感应到了杀气，自觉退避几分，露出一条更清晰的前林空隙。
但就在此时——
「咕嘎！」
一声尖锐的低鸣突兀响起，仿佛猛禽临空而啸！紧接着，雾中猛然掠出一道影子，极快，几乎只是一道黑线！
艾瑞克反应几近本能，长剑猛地挥出。
「锵——！」
一声脆响，钢铁与骨刃交击的火花炸裂在雾中，那影子被击退，但并未退远，而是如夜枭般绕着他们缓缓盘旋。艾瑞克终得以一窥其真形：
那是一种形似猿猴却背生羽骨的生物，四肢利爪锋锐，眼如炭火，齿如倒钩，周身散发着腐朽与焦炙混杂的气味，显然便是那烧焦味的源头。
这种气味明显是有毒的，好在莉娅施展的净澜术保护她和艾瑞克免受毒素侵袭。
「它不是一个。」艾瑞克眼神越过其身，「还有——」
在他话音未落之时，三道相似的身影已自雾后跃出，绕着他们缓慢逼近。
「我们被包围了。」他说，声音沉稳如冰。
莉娅缓缓抽出一柄细杖，低声念起咒文：「我能将净澜术扩大范围，但持续不久。」
「那就准备好。」艾瑞克望着那些黑影，目光如剑，「他们来的正好，我昨夜还以为今天是安稳的一天。」
「看来这片森林，并不欢迎旅人。」莉娅淡淡一笑，眼中却已有战意燃起。
战斗如突发的山火般爆发，无需号令，无需预备，剑与利爪已然交锋。
艾瑞克提剑迎敌，他身形如雷电疾掠，剑划出一道道冷芒，于晨雾中化作斩裂黑影的闪光。他斩下一头怪物的一臂，血如焦炭般溅落在苔藓上，带着腐败气息灼烧出烟雾。
另一侧，莉娅召唤出一轮净光，旋转的圣印漂浮于她掌前，光芒如细雨洒落，使艾瑞克体力消耗减半。
然而，敌人并非寻常野兽，它们似乎并不知痛苦为何物，哪怕断肢破骨也未曾倒地，反而更为狂躁，四面八方不断扑来，仿佛林中的恶意汇聚成形。
艾瑞克已是满身伤痕，肩甲上裂出一道血口，鲜血顺着衣襟滑落，他仍不退半步，只是握剑更紧，咬牙怒斩。
「他们太多了！」莉娅喘息着喊道，声音中已带疲惫。
艾瑞克一剑逼退一头凶兽，低吼回应：「坚持！我们撑得住！」
可他心知并非如此。他的手臂开始酸痛，腿脚略显沉重，周围残枝断叶丶雾气与腥臭混为一体，使人近乎窒息。莉娅的法力也逐渐枯竭，净光变得稀薄，照明术光芒微弱如萤。
就在一头怪物飞扑而起，巨爪逼近艾瑞克咽喉时。
「咻——！」
一声如鹰啼的弦响划破林中沉重的雾气。
紧接着，几道寒光自密林深处激射而来，迅猛如雨，一箭贯脑，一箭断翼，一箭穿喉！
那怪物尚未扑至半空，便已在死亡中僵直，砰然坠地。
数息之间，箭雨连发，精准而致命，每一支皆斩敌于刹那。剩下数头怪物刚欲退走，却也无所遁形，被逐一射杀。
林中复归寂静，只剩风拂树冠之声。
艾瑞克单膝跪地，急促喘息，回澜剑插于地面以支撑身体。莉娅则扶着岩石坐下，额上冷汗淋漓，脸色苍白。
艾瑞克本能地起身，凝视林中。他听见脚步声，轻巧丶无声，如鹿穿幽径。下一瞬，雾气被拨开数缕，一道身影自树后缓缓现出。
长发如银，耳廓修长向后延展，着深绿狩衣，其上绣有细致的藤纹花饰。他手执一柄反曲长弓，眼神如晨霜般清冷。
随他而出的还有五人，皆身姿高挑，耳尖如刀，步履无声。他们环绕着艾瑞克与莉娅而立，弓弦紧绷，箭尖直指。
「放下武器。」为首者冷冷开口，声音不怒自威，语调清晰却带着一丝古语腔调。
艾瑞克眉头紧皱，试图开口：「我们并非敌意。」
首的精灵并未立即回应，而是如鹰隼般打量着他和莉娅，目光中没有明显的敌意，更多的是审慎与某种压抑着的情绪。他的眼神掠过艾瑞克的肩甲丶剑柄，又落在莉娅胸前那一枚闪着柔光的净澜之泪上，眉头微微一动。
「你们是何人？来此为何？」他终于开口，语气冷峻。
艾瑞克深吸一口气，保持着一名骑士的庄重姿态：「我是诺斯特利亚的骑士，艾瑞克。这位是我的同伴，莉娅，来自伊瑟尔。我们正在前往迪亚兰特，与一位重要的朋友会合。」
「迪亚兰特？」为首者听闻此地名，神色骤变，瞳孔一缩，脸色犹如遭风的叶片一般紧绷。
他还未开口，后方一位青年精灵已低声提醒：「刚才那些森猿兽袭击他们之事尚属明确，八成与这两人无关。」
「森猿兽？」艾瑞克捕捉到了这个陌生的词语，转头看向他们，心中泛起疑云，「你们到底在说什麽？」
那位为首的精灵终于放下了拉满的弓弦，羽箭缓缓收回，他的语气亦稍稍柔和，但眉宇仍旧紧锁。
「你们果然并不知情。」他说，语中含有一丝忧虑，「几日前，迪亚兰特遭到外界黑暗势力的袭击。」
「那些黑暗法师在野兽体内注入某种药剂，令其失去神智，变作狂暴杀戮的走尸。」另一个精灵接着说道，他的眼角有一道新痕，看似不久前才受过战伤。
「但更恐怖的是，」为首精灵的声音低了下去，如同将秘语投进夜风，「那些发狂的兽群，竟在他们的驱使下有序进攻。城防本就不甚坚固，几乎是一夜之间……迪亚兰特便沦陷了。」
这一次，是莉娅的手指紧紧扣住了艾瑞克的手腕。她的眼中闪烁着不安，而艾瑞克心中猛然一沉。
艾琳。
「她……」莉娅声音哽住，半句话未说完。
艾瑞克却抬起头，目光如磐石般坚定。
「她是艾琳。」他说，「上次卡迪尔袭击小镇时，她都能逃出来。她不是那种轻易就会被打垮的人。」
为首的精灵微微侧目，接着说道：「几日前，我们部落遇见了一个迪亚兰特逃出来的破译师。他身受重伤，请求我们出手，起初我们无意插手外界争斗，毕竟我们生活在伊雾林深处，与人类世界交集甚少。」
他说到这，面容上浮现出淡淡的怒意。
「可那群黑暗法师在利用完兽群后，并未解除其狂性，反将它们任由驱散入林，导致我族多名族人受伤。」
他眼中泛起一丝锐利之光。
「我们，不能再袖手旁观。」
艾瑞克望着这群静立于雾林中的精灵，他们不过寥寥数人，却如山林中隐隐跃动的弦月之光，冷冽丶洁白丶沉静。
「你们准备动身了？」
「今夜之后。」精灵答道，「我们会从西林口绕入城郊。听那破译师说有几座地下通道，我们或可从其中潜入。」
艾瑞克点头，沉声问：「你们只派这几位前去吗？」
为首者嘴角一扬，语中颇有自信：「我们，是伊雾之矢。」
他看向身边每一位同伴，眼神如冰川映日。
「我们每一个人，皆能以一敌百。」
艾瑞克默默与莉娅交换眼神。他无需开口，他知道那眼神里的含义：无论前方如何艰险，他们都不会停步。艾琳仍在迪亚兰特。他们不能也不会退后。
「我和莉娅，一同前行。」艾瑞克道，语声坚定，「为我的朋友，也为你们的族人。」
精灵没有立刻回答，而是仔细地凝视着艾瑞克片刻。
他最终微微点头：「你们有勇气，也有理由。我们接受。」
话音未落，莉娅从披风内侧取出一只漆黑色的羽鸟。
「镜羽鸦。」莉娅轻声唤道，「你还记得艾琳，对吗？」
镜羽鸦发出一声低鸣，眼中灵光闪动。
「飞吧。」她指着西南的方向，「告诉她，我们正在来救她。」
镜羽鸦振翅而起，划破雾气与晨曦的边界，如一缕幽光冲向天际。
莉娅抚了抚手指，叹道：「我不知道她会不会看到，但至少我们试过了。」
艾瑞克侧目看她，眼中仍是那沉静如铁的信念。
「我们会见到她的。」他说。
森林依旧缠绕着雾与暗影，溪流低语，枝叶如帘。他们行至溪旁短暂歇脚时，艾瑞克终于侧头问道：「我们一路并肩作战，至今还未得尊名，不知该如何称呼阁下？」
那名为首的精灵放下水囊，抬起眼眸望向艾瑞克，眼中似有风与月的倒影。
「我名艾洛缇安。」他声音低沉而清晰，「意为『晨光照林』。」
「好名字。」艾瑞克点头道。
「这是我母亲取的。」艾洛缇安略一点头，「她说我出生那日，整个月枝林都笼在雾里，直到我睁眼那刻，第一缕晨光才穿透林梢。」
艾瑞克闻言，心中竟有几分亲近之感。他正欲再问，却又沉思许久，终道：「艾洛缇安……我一直在想一件事。」
「你说。」
「你们口中的黑暗势力，你们确定他们只是流窜的法师与魔物，而不是某种更有组织的力量？」
艾洛缇安微微皱眉：「你为何这般问？」
艾瑞克目光沉沉：「因为我怀疑，他们可能与我们之前遭遇的一个人有关，卡迪尔。」
他缓缓道来，从卡迪尔在北地设伏开始，说到他如何利用献祭捕获魔法使用者，又提到那封不知名通信人的书信。林中风声微起，众人听得极静。
「他是个身披黑铠的骑士，性情狠辣，做事缜密。」艾瑞克继续，「他所追寻的，是我们从古遗迹中带出的物件。」
「遗迹？」艾洛缇安眉梢微动，「那物件有什麽功能？」
艾瑞克摇了摇头：「我们也不知道。」
莉娅插话道：「但我不觉得这件事与迪亚兰特的入侵有关。卡迪尔在矿洞中重伤逃遁，之后下落不明。他甚至不知道我们下一步要来迪亚兰特，不太可能先我们一步动手。」
「你忘了，莉娅。」艾瑞克看向她，语声低缓却坚定，「我们并未弄清那个通信人的身份，他和卡迪尔是同一伙人，我想也是心狠手辣之人。」
莉娅没有接话，只是眉头轻蹙。她不是没有想到这一点，但她不愿相信，那个黑暗势力已织下了这般大的网。
艾洛缇安沉思片刻，终道：「眼下还不是下定论之时，我们先抵达迪亚兰特，一切就水落石出了。」
「也许。」艾瑞克点了点头，目光仍未从林间远处移开。