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数日之后，王城大殿。
火炬高悬，金色旗帜在殿中飘扬。艾瑞克丶塞瑞安与莉娅一同站在国王面前。大殿肃穆，百官在两侧静立。
国王是一位须发皆白的老人，眼神却锐利如鹰。他在宝座上注视着艾瑞克，缓缓开口：「年轻的胜者，你的战斗震动了整个卡斯塔林。然而我们必须告诉你真相，黑鸦的暴走，并非凭藉他自身的力量。」
他挥了挥手，随侍立刻呈上一只玉瓶。瓶中装着清澈如水的液体。
「这是在黑鸦随身物品中查出的残余药剂。无色无味，稳定如水，唯有当使用者受到伤害时，才会发动效用，使人无视体力与伤痛，但同时理智急速下坠，直至化为行尸走肉。那一日，你所面对的，便是被药物支配的怪物。」
大殿一阵低语。
莉娅忍不住开口：「我从未听说过这种魔药，难道真有人能制造这种可怕的东西？这已经不是凡人的力量了。」
她说到一半，忽然抬头望向艾瑞克：「也许艾琳会知道？」
艾瑞克心中一震。是的，艾琳，她在药剂上有极高的造诣。或许，她能解开其中的秘密。
于是他深吸一口气，向国王躬身道：「陛下，我有一位朋友，或许能研究此物。请允许我带走少量残存的药剂。」
大殿骤然一静。国王眉头紧蹙，久久不语。
「年轻人。」他终于开口，语气沉重，「我理解你的心意。但这药剂极其危险，它不该落入任何人手中。哪怕是你，也不能保证不受其诱惑。王廷的决定是，全部销毁。」
艾瑞克张了张口，却无言以对。他能感受到国王的坚定，也能感受到其中的顾虑。
这时，一直站在旁边沉默不语的塞瑞安，缓缓伸手，摘下了兜帽。
当那张布满岁月痕迹，却依旧棱角分明的面容显露时，大殿内瞬间哗然。
国王猛地从宝座上站起，目光中先是不可置信，随即涌出压抑不住的惊喜与激动。他几乎忘了自己身在王座，径直走下台阶，脚步急切。
「塞瑞安……是你吗？诸神在上，我竟还能在有生之年再见到你！」
他走到近前，颤抖着伸手，忽而又收回，像是不敢触碰幻影。但下一刻，他终于按捺不住，将这位传奇紧紧拥入怀中。
塞瑞安的眼中掠过一丝无奈，却没有挣脱，只是轻声叹息：「好久不见了，老朋友。」
莉娅在一旁看得目瞪口呆，随即撇撇嘴，小声嘟囔：「这老家伙，在这里竟然还是名人。」
国王紧紧握住塞瑞安的手，仿佛怕一松开，这位曾经的传奇会再度消失于尘世。
「塞瑞安！」国王的声音洪亮，「几年了没有你的消息，你就像是被从大地上抹去了踪迹。为什么？为什么从未传来只言片语？」
塞瑞安眼神黯了黯，沉默半晌才低声开口：「伊瑟尔的国王邀我前去，我答应了他的请求。」
国王眉头一挑，疑惑与惊讶交织在眼中：「伊瑟尔？你去那魔法之地做什么？莫非是……」
塞瑞安的声音沉稳而简短：「教徒弟。」
殿内所有人皆是一愣，旋即传来窃窃低语。那低语像是潮水一般蔓延：「塞瑞安收徒了？他竟然收徒？」
国王更是震惊得难以置信，瞳孔微缩，语调都提高了：「什么？你说你去教徒弟？塞瑞安！你一生拒绝过多少求学的剑士？多少王公子弟向你俯首求教，你都不曾答应！而今，你竟然说你收了徒？这不可能！」
他几乎是抓住塞瑞安的肩，急切追问：「告诉我！你的弟子是谁？他是否在此？我想见一见，我必须见见！到底是谁，能让你，塞瑞安，改变主意！」
塞瑞安沉默片刻，目光却缓缓转向身侧那位青年。他的唇角抿起一抹微不可察的弧度。
「在这里。」他伸出手，指向艾瑞克。
大殿顿时鸦雀无声。
艾瑞克怔立原地，完全没想到老师会在这等场合下当众将他推到风口浪尖。数百道目光齐刷刷落在他身上，那目光中有惊讶，有怀疑，有打量，也有钦佩。
国王先是瞪大了眼睛，仿佛怀疑自己听错了。但旋即，他的表情由震惊转为恍然，继而是畅快的笑声。
「哈哈哈哈！果然！我就说，他的剑术，那种挥剑时令人心悸的压迫感，那种收放自如的锋芒，怎么会似曾相识？原来如此！」
他走近艾瑞克，上下打量着这个年轻人，眼神中既有赞叹，又有欣慰。
「艾瑞克，」国王声音带着一种亲切感，「你可知，你的老师当年独自一人，为卡斯塔林赢得了三次冠军？而今，你竟在初次登场时，便摘下桂冠。诸神在上！这简直是命运的回声！」
艾瑞克受宠若惊，心脏仿佛要从胸腔中跳出。他努力稳住呼吸，低头行礼：「我不过尽力而为，实不敢与老师相比。」
塞瑞安却淡淡开口：「他比我年轻时更强。」
此话一出，大殿哗然。
国王愣了愣，随即又是开怀大笑：「塞瑞安，你终于承认了！你这位弟子，的确非凡！果然能让你甘愿放下孤行，传授剑道的人，不是寻常之辈。」
他大笑声中，猛地转身，指向玉瓶中那残余的魔药，朗声道：「既然你是塞瑞安的徒弟，那么我愿意破例。你想取走一些药剂，是吗？我答应你！我相信，塞瑞安的弟子不会用它去做恶事。你可以带走，带去研究，但务必小心！那东西，邪异而危险。」
说罢，他挥手，侍从捧着玉瓶，恭敬地交到艾瑞克面前。
艾瑞克怔怔地伸手接过，心中翻涌难平。刚才还是被拒绝，如今却因为师尊的身份，而得到信任与许可。他低头看着那瓶清澈如水的药剂，指尖微微发凉。
莉娅则瞪大眼睛，半是惊讶半是揶揄，小声嘀咕：「啧，这老家伙，名气还真是大得吓人。」
塞瑞安瞥了她一眼，却未回应，只是神情淡然。
而国王转身，拉住塞瑞安的手臂，语气忽然低沉，带着深深的感慨：「塞瑞安，我的朋友。你知不知道，你的出现，对我来说意味着什么？多少年了，多少兄弟已沉睡在尘土之下，多少英雄只剩下名字，而今，能再见你，就像是旧日的战旗，再度在风中展开。」
塞瑞安沉默许久，缓缓点头：「旧日已去。但战旗或许仍要有人举起。」
他们的目光在半空交汇，像是两个经历过血火的老兵，在无言中共享着同一种重量。
大殿中的喧嚣渐渐退去，只余下王座前两位老兵的低语。火炬的光芒在石壁上摇曳，投下长长的影子，如同旧日的幽魂在倾听。
国王紧紧凝视着塞瑞安，仿佛要从那双历经风霜的眼睛里看出岁月的秘密。
「你还记得吗？」国王缓缓开口，声音低沉却带着颤抖，「那一年，我们一同走上王都的城墙。天空灰得像要塌下，暴君的旗帜在风中猎猎作响。城门被锁死，广场上满是他的亲卫。你我身边，只余下不到五百人，而其中一半，根本撑不过那一夜。」
塞瑞安微微垂下眼帘，像是在心底追索那段早已深埋的画面。他轻轻点头：「我记得。火焰将宫廷照得通红，街道上尽是哭喊与鲜血。暴君的铁骑践踏无辜百姓，仿佛地狱之门就在王都敞开。若非那夜，我们赌上了性命，卡斯塔林早已被他毁去。」
「是啊，」国王的声音低哑，喉头像被铁钳紧紧勒住，「我的兄弟们，那些名字，如今都刻在烈士的石碑上。布拉诺，海尔斯，格里夫……」
他的声音一个一个低下去，像是在念诵亡魂的挽歌。
塞瑞安抬起目光，凝视着王座后方的墙壁，那上面悬挂着一面古老的旗帜。旗帜的布料已然斑驳，边缘破碎，但仍能看见其上雄鹰展翅的纹样。
「他们没有白死。」塞瑞安的语调平静，却带着钢铁般的分量，「正因他们的鲜血，卡斯塔林才有了如今的安宁。」
国王眼底泛起泪光，却努力将它压回心底。他深吸一口气，目光转为沉重：「然而，塞瑞安，我忧虑的是，这份安宁，恐怕走到了尽头。」
塞瑞安目光微微一沉：「你说的，是黑暗的回潮。」
国王点头，声音压低：「是的。许多人不愿相信，但我看到太多迹象。近些年来，王国边境的巡防屡屡报告，说有奇异的邪术在暗中流传；荒野上的野兽也常无故暴乱，仿佛受了某种无形的驱使。还有学者在废墟中发现过黑魔法的残痕，而这一切，被人们以『巧合』丶以『迷信』搪塞过去。百姓安逸太久了，他们宁愿相信这是幻象，也不愿承认黑暗正在苏醒。」
塞瑞安缓缓点头，眼中光芒如铁：「我在伊瑟尔也见到过。北地的雪原上，有不死的尸群在黑夜行走；冰封湖下，有邪术的印记在鼓荡。伊瑟尔的国王比你更早察觉，他曾与我说，一场大潮正在聚拢，而凡人却在沉睡。」
国王的拳头紧紧握起，指节泛白：「我能感受到黑暗的阴影正逼近，但我担忧的是，卡斯塔林已不像当年那样锋锐。人们醉心于繁荣与安逸，他们的剑刃蒙了尘，盾牌锈在仓库。倘若黑暗势力卷土重来，谁来举旗？」
塞瑞安的眼神缓缓移向艾瑞克。那青年站在不远处，手中仍握着那瓶魔药，眉宇间带着几分茫然，但目光却坚毅如火。
「或许，」塞瑞安低声道，「答案就在眼前。」
国王顺着他的目光望去，微微一怔，继而露出若有所思的神色。
「你是说他？」
塞瑞安微微点头：「伊瑟尔的国王曾私下告诉我，古时候一位很有名气的预言家，预言一个青年，将会在黑暗归来的年代，举起光明之剑，为人间争取新的曙光。」
国王猛然屏住呼吸：「你是说，艾瑞克便是那位预言之子？」
塞瑞安没有立即回答，而是缓缓闭上眼，似乎在衡量，也似乎在回想。「我不敢断言。但我见过他心中的烈火。黑暗战士卡德洛曾在他心中留下恐惧，而他没有退缩；黑鸦的暴虐几乎将他压垮，而他依旧站了起来。那不是凡人可以轻易做到的。倘若世间真有命运的选择，他就是其中之一。」
国王久久凝视着艾瑞克，目光从怀疑，转为复杂，最终化为一种坚定的认同。
「若真是如此，那么诸神眷顾了卡斯塔林。」国王缓缓开口，语声如洪钟回荡在大殿，「塞瑞安，我的朋友，当年我们在城墙上并肩举旗。今日，也许我们老去的双手，已不再能握剑。但这个青年，会是新的火炬手。」