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万国来朝的这些藩属国，陆续的离京。
这一场声势浩大的活动，终于进入尾声。
朱兴明，又有些不安分了。
七十多个藩属国，见证了大明火器和水师的发展，更是看到了蒸汽火车的出现，使得这些藩属国无不对大明臣服。
皇帝朱兴明非常高兴，他开始效仿万历和嘉靖不上朝，朝中事物由内阁处理，内阁首辅张定年轻有为，把国家治理的井井有条。
锦衣卫指挥使骆炳会同顺天府府尹周德安负责京畿治安。
而皇帝朱兴明，决定带着暗卫孟樊超和贴身太监来福还有旺财，继续微服私访。
京城火车站人声鼎沸，巨大的蒸汽机车头喷吐着白色雾气，金属轮毂与铁轨摩擦发出刺耳的声响。
月台上挤满了各色人等，有身着绸缎的富商，也有粗布衣衫的平民，无不仰头注视着这钢铁巨兽，眼中混杂着敬畏与好奇。
“陛下，这边请。”暗卫孟樊超低声道。
朱兴明摆摆手，他一身青布长衫，手持折扇，看起来像个闲游的书生：“说了多少次，出门在外叫爷。”
“是，爷。”孟樊超微微躬身。
朱兴明走向车厢，身后跟着两个太监，来福和旺财，两人各拎着一个沉甸甸的包裹。
汽笛长鸣，火车缓缓启动。朱兴明靠在窗边，看着京城渐行渐远，脸上露出孩童般的好奇与喜悦。
谁他母亲的愿意待在京城这个牢笼啊，外面才是天高任鸟飞，海阔凭鱼跃。
“爷，前面三节车厢都是我们的人。”孟樊超低声道：“沿途各站都已打点妥当，不会有人打扰。”
朱兴明点点头，火车轰隆前行，车轮有节奏地敲击铁轨。
“爷，京城那边来报，各使臣已经陆续离境。”
朱兴明满意地点头：“今日出游，不谈国事。来，把我那壶龙井拿来，咱们品茶赏景，岂不快哉！”
火车驶过平原，穿越隧道，跨过大桥。沿途百姓见这钢铁长龙呼啸而过，有的跪地叩拜，有的惊慌躲避，有的则兴奋追赶。
次日黄昏，火车缓缓停靠胶州站。
胶州知府早已得信，率众在站台等候。朱兴明却摆摆手，示意孟樊超不必惊动地方官员，一行人悄悄从侧门出了车站，雇了辆马车继续南行。
五日后，他们抵达枣庄。
枣庄虽不比京城繁华，却因煤矿丰富而日渐兴旺。街道上人来人往，商铺林立，空气中弥漫着煤炭与钢铁的气息。
朱兴明下榻在一家名为“悦来”的客栈，要了三间上房。是夜，他正与孟樊超对弈，来福和旺财在一旁伺候。
“爷这步棋妙啊！”旺财看得入神，不禁出声赞叹。
朱兴明笑道：“我的棋技烂的很，是你们不敢赢我罢了。”
孟樊超慌忙起身：“属下不敢。”
“罢了，歇息。”
高处不胜寒，不管是孟樊超还是内阁首辅张定，没有人敢在下棋的时候赢了自己。
除了，皇后沈诗诗、
不过诗诗的棋技和自己也是不相上下，输急眼了就会哭。朱兴明也不想招惹她。
正说笑间，窗外突然传来拍打翅膀的声音声。
孟樊超瞬间起身，手已按在剑柄上。片刻后，一只信鸽落在窗台，腿上系着细小的竹筒。
孟樊超取下竹筒，验看火漆后，方才呈给朱兴明。
朱兴明漫不经心地打开纸条，随即脸色大变，手指微微颤抖。
“爷，出了何事？”孟樊超警觉地问。
朱兴明将纸条拍在桌上，声音低沉：“盐城铁路试运行，火车脱轨，三死两伤。”
室内一片寂静，只有油灯噼啪作响。
他猛地起身，在房中踱步：“盐城段铁路是张定亲自督办的，用的是最新技术，怎会脱轨？”
孟樊超拿起纸条细看：“信上说，是试运行期间出事。工部已派人前往调查。”
朱兴明突然停下脚步，眼中闪过锐利的光：“不对。盐城段原计划下月才试运行，为何提前了？”
他转向孟樊超：“准备一下，我们即刻前往盐城。”
“爷三思！”孟樊超跪地劝谏：“此事蹊跷，恐有危险。不如让锦衣卫先去查探。”
来福和旺财也跪下来：“爷万金之躯，不可涉险啊！”
朱兴明看着窗外漆黑的夜空：“七十多藩属国都看着大明铁路，若此事处理不当，损的不仅是大明颜面，更是千秋基业。我必须亲自去看个明白。”
说的冠冕堂皇，实际上朱兴明纯属好奇。
这可害苦了孟樊超他们，皇帝的好奇心，让他这个做暗卫的苦不堪言，因为皇帝的安全首要。
次日黎明，一行四人悄然离开枣庄，快马加鞭赶往盐城。
三日后，风尘仆仆的他们抵达盐城郊外的出事地点。
事故现场已被官兵封锁，但仍可看见扭曲的铁轨和侧翻的车厢。工部官员正在测量记录，几个农人打扮的在一旁接受问话。
朱兴明示意孟樊超前去打探，自己则与来福旺财扮作过路商人，在附近茶摊坐下。
“老板，来壶茶。”朱兴明招呼道，状似随意地问：“那边是怎么了？这么大阵仗。”
茶摊老板是个干瘦老者，一边沏茶一边压低声音：“客官外地来的吧？出大事了！前几日那铁轮车翻了，死了三个人哩。”
“哦，怎会翻了？”朱兴明问。
老者四下张望，声音更低了：“这个咱就不知道了，这玩意儿压下来，人早就城肉饼了。”
这时，孟樊超回来了，向朱兴明使了个眼色。朱兴明会意，放下茶钱，起身离开。
回到下榻的客栈，孟樊超关上房门，低声道：“爷，问清楚了。死者是司机、司炉和一名工部官员。伤者是两个随车检查的工匠。”
“工部官员，”朱兴明皱眉：“试运行为何有工部官员在场？”
“据说那位李主事是临时决定随车的，原本不在名单上。更奇怪的是，盐城段确实提前了试运行，但地方官员都说这是工部的命令。”
朱兴明登时感觉到了，此事大有蹊跷。
这绝不是简单的一起意外事故那么简单，因为火车铁轨的铺设都是把控极严的。
毕竟，以目前的生产力，一辆蒸汽火车价格昂贵至极。