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朱兴明在宁寿宫的花圃边散步，朱和壁跟在一旁。
朱兴明走得不快，偶尔停下来看看花圃里新冒出的芽尖。
周远清前几天递上来一份简报，提到商事调解处设立后，纠纷案处理得又快又公正，民间反响尚可。
朱和壁觉得这事办得妥当，语气里也带了几分满意。可朱兴明听完之后说：“作坊多了，纠纷自然也多。调解处能解决眼下的事，可长远来看，有些更大的利益冲突不是靠调解就能平息的。比如几家作坊联合起来抬高价格，或者压低工钱，这种事调解处不一定管得住。你要提前想好对策。”
朱和壁的脚步顿了一下，随即放缓了步子：“父皇，您是说，作坊之间会串通？”
朱兴明说：“银子面前，什么事都可能发生。你要防的不是坏人，是人性。”
朱和壁沉默了片刻：“儿臣明白了。儿臣会让人留意这方面的动向。”
朱兴明没有继续这个话题，弯腰拔掉花圃边一根新冒出来的野草，直起身，把那根草放在掌心看了一会儿，然后随手扔在路边。
朱和壁当天回到文华殿，叫来了工部和户部的官员，让他们定期抽查各行业作坊的定价情况，一旦发现异常波动，要及时核实，看看是否存在串通行为，有则制止，无则备案。
那道指令下得很快，当晚就被抄录成文，分发至京畿各府县的商事调解处。
作坊产量的增加，对运输提出了更高的要求。
以前各作坊的产品主要靠马车运往附近城镇，运输时间较长，成本也不低。
如今朝廷鼓励民间修缮道路、疏浚河道，交通条件有所改善，作坊的产品也开始运往更远的地方。
商队从京城出发，沿官道一路往南，把京城的铁器、木器、布匹运到开封、洛阳、襄阳等地，再从那边带回当地的农产品和手工业品。
一路上车辙交错，各色货品在不同的路段上被交接、转运、重新装车。
京城东郊的铁匠张铁柱，今年卖出了两批锄头和镰刀到山东，是他以前想都不敢想的事。
他在铺子里一边打铁一边说：“以前只能卖给附近几个村子，现在能卖到几百里外了。”
他把新打的一批农具用草绳仔细捆好，码在推车旁，等着来收货的商队取走。他的铺子比去年又大了一圈，炉子也换了一个更大的。他蹲在新买的铁砧旁，用指节敲了敲那块新铁的边角，又侧耳听了听余音。
作坊的扩张和商路的延伸相互支撑，像两条并行的溪流，在各自的地势里延续着自己的节奏，又在水流平缓处汇成同一片更宽的水面。
而那些沿线的村镇，也陆续出现了新的货栈和客栈，迎来了更多南来北往的行商和车马。
作坊多了，工人的流动性也大了。
以前一个木匠或铁匠，多半会在一家铺子里干很多年，师徒关系像父子一样牢固。
如今不同了，工人可以选择去工钱更高、条件更好的作坊。张记铁铺今年就走了两个熟练工，被城南一家新开的铁器作坊用更高的工钱挖走了。
张铁柱没有拦他们，只在他们走的时候各送了一把新打的菜刀，说：“以后若想回来，铺子里的位子还留着。”那两个工人接过刀，没有多说什么，各自道了别，就背着包袱走了。
这种流动性让作坊主们开始想办法留住工人，有的提高了工钱，有的改善了伙食，有的承诺年终分红。
周记布坊的东家周德厚，给工人们每人多发了一套冬衣，又在院子里搭了一间洗澡的屋子。工人们觉得东家待他们不薄，大多留了下来，没有轻易跳槽。
周德厚站在那间新搭的浴房门口，伸手摸了摸门框边沿，见木料已经干透了，便没有再驻足，转身走进了账房。
工部后来在汇总报告中写了一句：“工匠无定，东家知留人，此是好事。然工人来去自如，亦需保障其权益。若拖欠工钱或克扣工食，当有处罚之规。”
朱和壁看到这一句时，在报告边缘批了一个字：“可。”那个字留在纸页的空白处，像是也加入了对那道新规的确认。
南方织布行业出现了一项新的技术改进——一种省力织机被几个木匠联手改良成功。
这种织机比旧织机结构更紧凑，踏板更省力，织布速度提高了三成。
消息传到苏州后，几家大布坊争相试用，效果都不错。赵文远得知后，让人去把这几个木匠请到府衙，详细询问了织机改进的原理。
那几个木匠把自己画的一张草图摊在桌上，指着几处关键改动说明了思路。
赵文远看过之后，问他们愿意不愿意把这项技术推广出去。几个木匠相互看了看，最后年长的那位代表大家说：“可以推广，但要留个名。”
赵文远问：“什么名？”
那木匠说：“就说这是苏州府几位木匠一起改的，不用提名字。”
赵文远看了他们一眼，没有追问原因，只让师爷把这张草图抄了二十份，分发给各布坊参考。
几个月后，这种省力织机已经传到了邻近的常州府、松江府，甚至有人把它带去了京城。
江南的布匹产量因此又涨了一截，丝绸和棉布沿着大运河源源不断地运往北方，沿途的码头堆满了待装货的木箱和捆扎好的布匹。
一个秋夜，乾清宫西暖阁里，朱兴明和朱和壁对面坐着。
桌上摆着两杯茶，已经凉了，但谁也没有去添。
朱兴明望着门外那片被月光照亮的石阶，开口说了几句话。
他说作坊多了，路也通了，银子也转起来了。就像一条河，水流得快了，两岸的东西也跟着活泛了。
但他又说，流水太快，岸就容易塌。他提醒朱和壁要多留意那些水流得最急的地方，留意那些沿河而居的人有没有被卷进去。
朱和壁听着，没有立刻回应。他在心里把近两年的变化一条一条地过了一遍，又把那些可能被忽略的角落重新找出来看了看。
他在案边坐了很久，没有起身去点灯，也没有开口说话。
风从窗缝里渗进来，吹动桌上的纸张，发出细微的翻动声，像是有人正在用看不见的手指，替那些写了一半的批注寻找一句尚未落定的结尾。
运河沿岸的码头旁，多了一座新建的茶庄。
茶庄不大，但门面收拾得干净，木制的柜台上摆着几排茶罐，门口挂着一块新漆的招牌。
茶庄的老板是个姓钱的商人，原是做茶叶生意的，后来看码头人流多了，便在这里开了一座茶庄兼做客栈。往来的商队在此歇脚喝茶，顺便住一晚，次日再赶路。
茶庄的生意不错，几个伙计每天忙得脚不沾地。茶庄的楼上有一间客房，窗户正对着运河，能看见来来往往的货船和那些正在装卸货物的工人们。
到了傍晚，河面上泛着粼粼的波光，那些运货的船影在黑下来的河道上缓缓移动，船上挂着的灯笼在水面上拖出一道道细长的光影，像是有人正沿着河水的边缘，用一根看不见的笔，把白天和夜晚接在一起。
茶庄的灯光映在河面上，把那些船影和波光拢成一片模糊的暖色，在夜色和运河水之间不断晃动，像是整条运河的节奏，都被那间新砌的茶庄和那些尚未运出的茶箱悄悄吸收进去，又在更深的河道中继续流淌。
京城几家大型作坊的东家开始私下联络，商量如何应对原料涨价和人工成本上升的问题。
他们以前各自为政，如今觉得有必要联合起来，共同议价、共同采购。其中牵头的是周记布坊的周德厚和另一家铁器作坊的东家。
他们在茶馆里碰了两次面，初步商议了一个方案：各家按规模出资，凑一笔采购基金，统一派人去产地采购原料，再按比例分配给各作坊，这样既能压价，又能保证质量。
消息传到工部，有人担心这些作坊主联合起来会抬高物价，也有人认为这只是正常的商业行为，不必过度干涉。
周远清把这件事禀报给了朱和壁。朱和壁听完之后沉默了一会儿，然后说：“让他们联合。只要他们不串通抬价、不压榨工人，朝廷就不干涉。如果他们越界，再出手不迟。”
周远清领命退下，把这句话转达给了工部的官员。那几家作坊主的联合采购计划随后顺利实施，第一批原料到货时，成本比单独采购时低了近一成，这让他们都松了一口气。
京城周边的手工作坊数量，已经比两年前增加了将近三倍。
那些从乡下来的年轻人，如今大多已经学会了手艺，有的仍在作坊里做工，有的已经自己开了铺子。
那些新开的店铺沿着官道铺展开来，从永定门一直延伸到南郊的旷野，像是有人在丈量着什么，又像是那些店铺本身就是那道不断扩大的界标。
一个傍晚，朱兴明站在乾清宫的门廊下，望着远处城郊那些正在陆续亮起的灯火。
那些灯火不像从前那样零星稀疏，而是连成一片，像是地面上的另一片天空，正在慢慢地亮起来。
他站在那里看了很久，直到廊下的风把石阶上的落叶卷起一小片又放下，才转身走回屋里。
他没有叫孙旺财来添茶，也没有翻书，只是安静地走回案边，把几封还没有批复的奏折从头到尾看了一遍，然后慢慢合上，像是已经用这个傍晚的余晖，把那个正在蔓延开来的灯火轮廓重新描了一遍。