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秋，太原。黄昏时分，汾河边的风比京城来得更早一些，带着河水和庄稼的气息，沿着街巷漫无目的地游荡。
西河王府门前的石阶上，几只麻雀在砖缝间啄食，听见脚步声便呼啦啦飞起来，落在院墙内的石榴树枝上，歪着头打量来人。
这是一条僻静的巷子，平时很少有人经过，巷口的石板缝里长着厚厚的青苔，像是已经很久没有被人踩过。
西河王府的围墙很高，青砖砌成，墙头的瓦片已经有些松动，檐角的彩绘也褪了色，露出底下灰扑扑的木头。
门前的石阶上落着几片枯叶，没有仆人及时清扫。两扇朱漆大门上的铜钉依然锃亮，但门环上的金漆已经磨去了大半，露出底下暗沉的铁色。
门楣上挂着一块匾额，写着“西河王府”四个字，字迹端正有力，但匾额边角的漆皮已经开始剥落，像一张老人的脸，虽然眉眼依然清晰，却已经掩不住岁月的磨损。
锦衣卫千户张虎蹲在巷口的一棵老槐树下，已经连续观察了三天。
他的面前摆着一副担子，上面放着几个粗瓷碗和一把旧茶壶，伪装成走街串巷卖凉茶的货郎。
他一边招呼偶尔路过的行人，一边用余光留意着西河王府侧门的方向。他的本名不叫张虎，是进锦衣卫后改的，原名叫张二狗，是河北保定人，家里穷，爹娘把他卖给了一家杂耍班子，后来被锦衣卫一个老探子发现他记性好，走路没声，就把他带进了北镇抚司，一干就是二十年。如今四十出头的年纪，鬓角已经有了白发，但一双眼睛依然像年轻时候一样利索。
他蹲在槐树下，手里端着一只粗瓷碗，碗里的茶水早就凉了，可他一口也没喝，目光始终没有离开过那道侧门。
连续三天，他都在观察西河王府的动静。他发现王府侧门每隔三天左右就会打开一次，一个穿着灰色短褂的年轻伙计会提着一只竹篮走出来，篮子上盖着一块蓝布，沿着巷子往汾河码头方向走。
那伙计走得不快不慢，步伐稳健，像是走惯了这条路。
他会在码头边缘一处堆放货箱的阴影处停下脚步，蹲下来，掀开蓝布，从竹篮里掏出一个油纸包，放在一块半截埋在土里的青砖下面，然后左右看了一眼，站起来，提着空篮子原路返回。
整个过程不到一炷香的功夫，动作麻利而自然，不像是第一次做这种事。
张虎没有打草惊蛇。他知道，这种传递消息的方式一定是为接收人准备的。
如果现在就截获那些油纸包，只会打草惊蛇，让真正的幕后之人缩回暗处。
他需要耐心等待，等接收人出现的时候，再一网打尽。他让两个手下轮流盯守，自己则在附近的茶馆二楼租了一个临窗的位置，既可以俯瞰码头，又不会引人注意。
傍晚时分，他回到临时住处，把这几天的观察写成密报，让人连夜送回京城。
密报里写道：“西河王府侧门每三日有一伙计外出，于码头青砖下存放油纸包，疑为传递消息之驿站。尚未截获内容，建议继续监视，待确认接收人后再行收网。”
朱求桃坐在书房里，面前摊着一本旧账册，已经看了很久。
账册上记载着西河王府历年来的收入和支出，条目清晰，每一笔都写得工工整整。
可那都是他父亲朱敏泆在世时的事了。他父亲在世的时候，西河王府每年有五千两俸银，加上封地田租、商铺分红、各种节庆贺礼，一年少说也有七八千两入账。
府里养着几十个仆人，厨房顿顿有肉，花园里四季鲜花不断，逢年过节还要在太原城里施粥布药，是远近闻名的积善之家。
可那都是过去的事了。朱求桃合上账册，靠在椅背上，望着窗外的庭院。
院子里的石榴树已经落光了叶子，光秃秃的枝条伸向灰蒙蒙的天空，像是用那道僵直的轮廓替这座王府写着一封再也寄不出去的家书。
他记得自己小时候，每到秋天，石榴树上会挂满红彤彤的果实，仆人们会架着梯子爬上去摘，他在树下仰着头等着，母亲会把最大最红的那一颗剥开，把晶莹的籽粒喂到他嘴里。
那甜味，他至今还记得。可如今，那棵石榴树已经好几年没有结过像样的果实了，像是和这座王府一起，在一场看不见的霜冻里缓慢地干枯。
他是永和二十一年袭爵的。那年他父亲朱敏泆病逝，临终前拉着他的手说：“儿啊，这西河王府的担子，就交给你了。好好守着这片家业，别让祖宗蒙羞。”
他跪在床前，握着父亲的手，泣不成声地答应了。
可他袭爵那年，正好赶上了宗室改革。朱兴明下旨削减宗室待遇，所有郡王以上爵位的俸禄一律减半。五千两变成两千五百两，府里的开支却一分也没有减少。他算过一笔账，光是府里仆人的月钱、日常吃穿用度、每年春秋两季的修缮维护，加起来就不止两千五百两。
更别提他父亲治丧期间的花费、丧礼的排场、后续的封土修坟，都是他从自己腰包里掏的银子。
他本以为熬过第一年就好，谁知第二年又出了事。
他在太原城外纵马踏伤了一个农民的庄稼，那农民告到了太原府，太原府又上报了宗人府。
宗人府按新例判他罚俸三年，正好是惩罚宗室犯法的新规刚刚颁布不久，他成了第一批被拿来开刀的人。三年俸禄全停，一个钱都领不到。
他去找宗人府申诉，说那是无心之失，愿意加倍赔偿那个农民的损失。
宗人府的官员翻了翻卷宗，抬头看了他一眼，说：“新例已经颁布了，郡王犯法，罚俸三年，这是规矩。”
他站在宗人府门口，攥着那份驳回的文书，手指因为用力而指节发白，纸张边缘被他捏出了几道深深的折痕。
他站了许久，然后转身走回了王府，那几道被反复折过的痕印，一直留到了今天。
罚俸的第一年，朱求桃还能勉强支撑。
他把府里的仆人裁减了一半，把花园里那些名贵的花草卖了，把多余的家具和摆设也当掉了。
可那些银子像水一样流出去，维持不了多久。
到了第二年，府里的开支已经捉襟见肘。厨房的伙食从三菜一汤变成了一菜一汤，冬天买不起好炭，只能用便宜的煤块，屋里一股呛人的烟味。
他把自己从前置办的那些绸缎衣裳拿出去变卖，换回了一些银子，可那些银子也只够维持几个月。
他开始写信向亲友求助，可那些曾经与他父亲往来密切的宗室亲戚，要么以手头不宽裕为由婉拒，要么干脆不回信。
他隐隐觉得，那些人不是没钱，是不想招惹麻烦。
宗室改革之后，朝廷的态度已经很清楚了，谁要是敢暗中接济那些被削减待遇的宗室，谁就会被视为对抗朝廷新政。
没有人愿意为了一个落魄的郡王冒那个风险。他曾经在夜色中独自沿着汾河散步，码头边的货船正在装货，铁器碰撞的声音在暗处此起彼伏。
他隔着远远的距离望了望那些正在被搬运的货物，又看了看自己空荡荡的袖口，像是在用那道夜色替自己确认一段还未被问及的路。
有一天，府里一个跟了他父亲二十多年的老仆来向他辞行。
老仆跪在地上，说：“王爷，老奴年纪大了，干不动了。想去乡下投奔侄子，过几天安生日子。”
朱求桃没有挽留，他知道老仆说的是假话，不是干不动了，是府里已经发不出月钱了。
他给老仆包了一包碎银子，说：“这些年辛苦你了。”
老仆收下银子，磕了三个头，背着包袱走了。
朱求桃站在门口望着那个佝偻的背影渐渐远去，心里涌起一种说不出的滋味，说不清是愤怒还是失落，只觉得自己像是被人从一张已经坐了十几代的椅子上推了下来，摔在冰冷的地面上，而旁边的人只是看了一眼，便继续走自己的路。
一个陌生人找到了朱求桃。那人穿着一件半旧的青布长衫，说话声音压得很低，自称姓刘，是个跑货的商人。
他说他听说了西河王府的近况，想跟王爷谈一笔生意。
朱求桃起初没有理会，把他打发走了。可那人第二天又来了，第三天又来了，每次都提着一只食盒，里面装着酒菜，说是“孝敬王爷的”。
第四次来的时候，朱求桃让他进了书房，关上了门。
那人坐在书房的椅子上，不急不慢地说：“王爷，我知道您府上这些年日子不好过。俸禄减了，又被罚了三年，府里的进项越来越紧张。我有一条路，可以解您的燃眉之急。”
朱求桃盯着他，没有说话，但也没有把他赶走。
那人从怀里掏出一份清单，放在桌上：“我在密州那边有些门路，可以帮王爷把一些东西运出去。”
朱求桃低头看了一眼那份清单，目光在“铁器”和“硝石”几个字上停了一下：“这些东西是朝廷禁运的。”
刘掌柜笑了一声：“王爷，禁运的东西才值钱。要是人人都能运，那还能赚什么银子？您放心，我在密州码头有人，沿途关卡也有人，不会出事的。您只需要在府里提供一个存放货物的地点，让我的马车在夜深之后进来拉货就行。其余的，我来安排。银子的话，您拿六成，我拿四成。”
朱求桃沉默了很久。他低头看着那份清单，又抬头看了看窗外正在被北风吹动的枯枝，最后他说：“你明天再来。”
第二天黄昏，刘掌柜又来了。朱求桃坐在书房里，面前放着那份清单，签了字，按了手印。
从那一刻起，西河王府的后院秘密地多了一座地窖，专用来存放那些等待转运的货物。每批货物滞留的时间不超过三天，就会被刘掌柜的人在深夜装车运走。
朱求桃不再过问货物的来源和去向，只负责提供场地和掩护。
每个月，刘掌柜会让人送来一笔银子，不多不少，正好够王府当月的开支。
朱求桃把自己关在书房里，把那笔银子锁进柜子，不去想那些货物最终会变成什么，也不去问刘掌柜是怎么打通沿途关卡的。