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朱求桃第一次注意到自己说话的习惯，是在一次深夜的交谈中。
那天晚上，刘掌柜的马车在府里装完货，他站在后院的廊下，压着嗓子对刘掌柜说：“这些货已经停了三天了，明天的船千万不能再误，嗯。”
他说完最后一个字时，忽然顿住了，像是意识到什么。
刘掌柜没有注意，点了点头便带着马车走了。
朱求桃独自站在后院，望着那辆马车在夜色中远去，心里有些不安。
也许是这些年独自一人的时候太多了，说话的机会少，一开口就想要把句子收得更稳一些，那个音节便不知不觉地黏在了尾音上，像一根被反复拉紧又放松的线，终于在那道不断重复的动作中留下了它自己的形状。
他试着在接下来的几次谈话中刻意去掉那个尾音，可越是刻意，越是别扭。
有时候话说到一半，那个字已经到了嘴边，又被生硬地咽回去，反而让整句话变得不自然。
他渐渐放弃了纠正，觉得这不过是一个无伤大雅的小习惯，不会有人注意到。
他不知道的是，正是这个小小的习惯，在半年之后，让锦衣卫的暗探在排查走私网络上线时，把他的名字从数百个可疑对象中单独摘了出来，像从河滩上捡起一块颜色略有不同的卵石，用指腹摩过它表面那道细长的凹陷，再放回已经分好的那一堆里。
朱求桃第一次亲自去了密州码头。他换上普通商人的衣裳，坐着一辆不起眼的马车，在夜色中抵达了那个他只在账册上见过的地方。
密州码头比他想象中更偏僻，岸边只有几艘货船和一些堆放货物的仓库，空气中弥漫着河水和铁锈的气味。
刘掌柜在码头边的一间茶馆里等他，见他来了，起身相迎，压低声音说：“王爷，这趟船装的是铁器，目的地是东边的一个岛国，那边出价很高。您要不要亲自看一眼？”
朱求桃跟着他走到码头边，远远望见那艘正在装货的商船。
几个赤膊的工人在昏暗的油灯下把一只只木箱抬上跳板，动作熟练而沉默，像一群在夜色中搬运着某种不被问及的秘密的影子。
他没有走近，只在岸边的阴影处站了一会儿，看着那些木箱被依次搬进船舱、被盖好油布、被绳索固定，然后转身走回了马车。
他在车里坐定，微微呼出一口气。他想起自己第一次在账册上写下这批货物的数量时，指尖那种微微发凉的触感，像一根被磨得细长的缝衣针，终于穿过了一整叠布料的厚度，在另一侧露出了它自己的尖端。
刘掌柜送他到太原城外时，天色已经蒙蒙亮了。朱求桃掀开车帘，说：“以后这种地方，我尽量少来。你在信中交代清楚就行，嗯。”
他又带上了那个尾音，像是某种已经被折进习惯里的收束，自然到不再需要被刻意按住。刘掌柜应了一声，没有多说什么。
太原城里开始出现一些关于西河王府的传言。
有人说王府最近出手阔绰，又添了几个新仆人，花园也开始重新修整了。
有人说王爷前不久刚买了一匹好马，还换了一辆新马车。
还有人说，府里的管事刘全在城里各处走动，出手很大方，像是得了什么横财。
这些传言零零散散地飘在太原城的街巷间，像炉灰一样被风卷起又吹散，起初并没有引起任何官府的注意。
毕竟一个郡王府迎来送往，添置几样体面物件，不过是寻常事。真正引起锦衣卫注意的，是另一件事。
密州码头的几艘商船被大风刮翻，货物沉入河底。
当地官府打捞时发现那些木箱里装的是铁器和铅弹，属于朝廷明令禁止私运的军械。
密州知府不敢声张，暗中上报了兵部。兵部又把案子移交给了锦衣卫。
锦衣卫的人顺着那些商船的船主信息追查，摸到了刘掌柜的线，又从刘掌柜的账目里发现了西河王府的名字。
那个时候，李成还没有把西河王府和安和楼联系起来。
但他已经把朱求桃这个名字记在了案卷里，像是用一根细针在纸页边缘压了一道折痕，等着它自己在适当的时候松开那道压痕。
朱怡铄被派往密州水师任职。他的任务是整顿水师营的军纪，清查走私漏洞。
他在密州待了半年，查获了几批私运军械的货物，逮捕了几个走私头目，却没有一个供出西河王府的线索。
那些人似乎都遵守着某种默契，任凭严刑拷打也不肯说出上线的名字。
刘掌柜在那段时间低调收敛了不少，连带着西河王府的出货次数也减少了。
朱求桃察觉到风声紧了，便让人把府里的账目清理了一遍，把所有能销毁的记录都烧了，又把剩下的银子转移到了几个不同的地方藏好。
朱怡铄从密州回到京城，升任兵部郎中。
朱求桃通过自己在京城的眼线得知了这件事。他坐在书房里，手里的茶杯已经凉了，却没有再添热水。
他想起那个年轻人在密州水师营里查案时那股不依不饶的劲头，又想起他正在边境线上巡查的目光和步幅。
他在那间书房里独坐了很久，终于把茶杯放回桌上，像是那道已经变凉的茶渍已经替他确认了所有该确认的事。
朱求桃通过刘掌柜的渠道得知，太子妃沈小小怀孕了。
消息传到他耳朵里时，他正在府里吃早饭，手里的筷子顿了一下，夹起的那块酱菜又落回了碟子里。
他放下筷子，让人把碗筷收走，一个人坐在桌前想了很久。
自己在密州走私的事，可以说是上下都已经打点好了。
但是朱怡铄的出现，打乱了所有人的计划。
因为朱怡铄进驻密州，这让密州上下大小的官员登时不安起来。
朱怡铄在，自己的走私就危险了，迟早有暴露的一天。
弄死皇太孙又不敢，这会把天捅个大窟窿的。
于是，一个大胆的想法想脑海中形成。
朱求桃花了一个月的时间，详细策划了整件事。
他通过刘掌柜找到了安和楼的周掌柜，又让周掌柜物色了司礼监太监李源。
他给了周掌柜一笔银子，让周掌柜转交给李源作为定金，并许诺事成之后再付剩下的部分。
李源欠了赌债，是最好收买的人选。他在给周掌柜的指令中写道：“事成之后，所有证据都要指向皇太孙。让那个太监一口咬定是皇太孙指使他做的。”
他没有在指令上留下任何表明身份的信息，只用了一个只有他和周掌柜才知道的暗号来确认彼此的身份。
为了混淆视听，他特意在右手的虎口处贴了一道假疤，每次见面时都让周掌柜看见那道疤。
那天早晨，朱求桃像往常一样坐在书房里喝茶。他没有起身去关窗，也没有收拾桌上的东西，像是已经在那道渐渐清晰的脚步声中，提前替自己把整座府邸收进了那道即将被叩响的门缝里。
锦衣卫的人从正门和后院同时进入时，大部分仆人还在睡梦中，连狗都没有叫。
朱求桃坐在书房里，听见脚步声踏过庭院，一步一步向书房靠近，然后停在门外。
门被推开，一道被晨光照亮的灰色身影站在门槛上，手里握着一块铜质的腰牌。那道腰牌上的字迹在晨光中清晰可见。
朱求桃放下茶杯，站起来，整了整衣领。那个“嗯”字没有出口。他看着门口的人，像是在那道已经被拉长的寂静里，替自己和这道被叩开的门槛之间画出最后一道不再需要收束的边界，然后迈步跨了过去。
该来的总是会来的，若要人不知除非己莫为。
这一刻的朱求桃知道，自己已经无路可走了。
他恨，恨朝廷，恨皇帝。
都是朱兴明，是他，
是朱兴明改革，削减了宗室皇亲的待遇。
大明王朝两百多年的国祚，亲王的待遇哪一个不是荣华富贵。
偏偏就是他朱兴明，丝毫不顾及血脉皇亲，竟然大肆削减待遇。
他一个堂堂的郡王，竟然落得个落魄的窘境。
这一刻的朱求桃，内心开始极度的不满。
内心扭曲的他，终究走上了这条不归路。
对于宗室皇亲的处决，是及其谨慎的。
但朱求桃意图谋害太子妃，等同于危害社稷。
首先这个郡王的封号是保不住了，全家贬为庶民。
首恶朱求桃，罪大恶极，念其宗室皇亲的份上，免于凌迟。
杀头似乎也不太体面，尸首分离有损皇室颜面。
最终，朱求桃被判了绞刑，死后不得进入宗室牌位，葬于乱岗荒野，连个墓碑都没有。
这个案子终于尘埃落定，但更大的危机，还在后面。