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皇上胸膛剧烈起伏，他猛地抬起头，声音冰冷而决绝，
“传朕旨意，即刻前往景仁宫，召皇后即刻来养心殿见朕！”
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圣谕传至景仁宫时，皇后正枯坐在空荡荡的正殿里。
殿中的烛火将她的影子拉得长长的，面上已经没有从前的镇定从容了。
那张端庄的面容底下，是翻涌的惶急与不甘，可再不甘，她也不能抗旨。
她站起身，回头看了一眼这座她住了大半辈子的宫殿，眼底闪过一丝复杂的情绪，然后便随着内侍，一步一步走出了景仁宫的门。
养心殿内的烛火明晃晃的，刺得她微微眯了眯眼。
她一眼便瞥见了阶下跪着的那道身影，御膳房的小太监，缩着脖子伏在地上，浑身抖个不停，显然已经把所有该说的不该说的全都招了。
可她不肯认输。
她是皇后，是乌拉那拉氏的女儿。
一旦认下毒杀贵妃、谋害皇子的大罪，不止她身败名裂、万劫不复，整个乌拉那拉氏都会彻底倾覆。
她不能认，死也不能认。
不等皇上开口质问，皇后便率先屈膝跪了下去，动作利落而流畅，像演练过千百遍。
她抬起头，眼底盛满了委屈与惶恐，
“皇上！”
她的声音铿锵而急切，字字带着辩驳的力道，
“臣妾冤枉！臣妾从未授意任何人下毒，更不曾有害贞贵妃之心！这一切都是旁人蓄意构陷、栽赃臣妾！”
她抬眸直视皇上，目光恳切而坦荡，像是在用自己的清白赌一个公道：
“臣妾位居中宫，母仪天下，早已是六宫最尊之人，稳坐后位、执掌内廷，臣妾何须忌惮贞贵妃？又何须铤而走险，在众目睽睽的满月宴上下毒自毁前程？臣妾实在没有半分行凶动机，求皇上明察！”
她说得句句在理，字字恳切，连她自己都快要信了。
她一口咬定自己是遭人陷害，百般推脱，死不认账，将所有罪责尽数推为旁人阴谋。
可皇上看着她这副模样，心底只剩彻骨寒凉与极致厌弃。
夏弋查来的人证物证俱全，那些供词、那些痕迹、那些人证的口述，容不得她半分抵赖。
皇上眼底杀意凛冽，再不听她半句虚言，沉声冷喝，“简直是冥顽不灵！”
他不再与她争辩，径直转头对殿外的侍卫下令，
“传朕旨意，将皇后宫中所有宫人内侍，尽数押往慎刑司严刑审讯。”
侍卫应声领命，转身便要动身前往景仁宫。
皇后闻言，脸色瞬间煞白。
慎刑司，那是宫里最阴森可怖的地方，进去的人，没有一个能全须全尾地出来。
她太清楚那里的手段了，什么竹签插甲、什么烙铁加身、什么鞭笞拷打，一轮一轮地熬，再硬的骨头都能被撬开。
她的那些宫人，那些跟了她多年的心腹，那些知道她太多秘密的人，一旦轮番受刑，所有隐秘、所有她多年暗中布局的阴私，都会被尽数撬开。
到时候，她就全完了。
绝境之下，皇后猛地抬头，抛出了她最后一张底牌。
她的眼眶骤然红了，泪水在眼眶里打转，声音哽咽而凄楚，
“皇上！姐姐如今若是在世，定然会相信臣妾是清白无辜的！”
她搬出了纯元皇后。
这两个字，曾经是皇上心头最柔软的角落，是百试百灵的软肋，是他永远绕不开的温柔执念。
她赌，赌皇上听到这两个字会心软，会犹豫，会看在纯元的面子上再给她一次机会。
可今日，这两个字再也唤不回皇上半分心软了。
皇上的眼底毫无波澜，只剩一片冰冷的决绝。
他看着她那张哭泣的面容，听着她喊出那个名字，心底没有半分触动，只有一种深深的、彻骨的厌倦。
“休要再提纯元。”他的声音不高，却像一盆冰水浇下来。
他已经念在纯元的面子上，顾念乌拉那拉氏世代功勋，既往数次包容皇后的跋扈阴私、纵容皇后的越矩行径。
可今日皇后罪证确凿，毒杀贵妃、祸乱宫闱，罪无可赦，纯元的面子再大，也救不了她了。
“朕可以看在纯元的面子上，留你一条性命。”皇上看着她，语气淡漠得像在说一件与己无关的事，“但后位、权柄、尊荣，你休想再留分毫。”
废后之意，已然笃定，无可转圜。
殿内气氛肃杀冰冷，皇后浑身冰凉，瘫软在地，满心绝望。
她张着嘴还想再说什么，可喉咙像是被什么东西死死堵住了，一个字也挤不出来。
就在皇上即将下旨废后的紧要关头，殿外忽然传来一阵急促而杂乱的脚步声。
“太后驾到——！”
众人齐齐侧目，殿门被推开，夜风灌入，吹得烛火剧烈地晃动了一下。
多日缠绵病榻、屡屡病危不起、早已虚弱不堪的太后，被两名宫人小心翼翼地搀扶着，一步步走进殿来。
她穿着一身素色常服，面色枯槁憔悴，脸颊瘦得深深凹陷下去，颧骨高高凸起，像是一具会走路的枯骨。
太后是强撑着最后一口气，赶来的。
太后久病衰弱，连端坐都费力，此刻却凭着一股执念，硬生生挣脱了病床，赶来养心殿。
她太清楚了，乌拉那拉氏不能无后，后宫不能断了家族根基。
这是她毕生的底线，是家族最后的荣光，她绝不能眼睁睁看着皇上废后，绝不能让乌拉那拉氏几代基业毁于一旦。
一入殿中，太后来不及喘息，便直直看向端坐龙椅、杀意凛然的皇上。
她的目光虚弱却坚定，嘴唇微微翕动了几下，才发出声音来，
“皇帝，不可。”
她扶着竹息的手，一步一步地走到殿中央，气息不稳地继续道：
“皇后纵然失察有错，绝无害人本心，此事疑点重重，未必全然属实。哀家只有一句话，不可废后！”
她以太后之尊、以孝道压身，态度强硬得像一堵墙，硬生生挡下了皇上即将落下的废后圣旨。
皇上看着太后那张憔悴衰败、几近油尽灯枯的面容，看着那双浑浊却依旧固执的眼睛，心底的杀意骤然一滞。