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第293章暗夜(第1/2页)
“如果海关真的能尽忠职守，也许可以将疾病挡在王国之外。”玛丽的声音不高，可每一个字都很稳，“只是，恐怕没办法杜绝那些走私者，将病毒带到岛上。加莱和多佛之间的海峡，世界上最繁忙的走私航线之一。
海关在港口盯着大船，可那些走私者用小船把货物运上岸，躲过检查，绕过隔离。
霍乱如果在东区爆发，那些挤在一起的出租屋、共用一口水井的十几个家庭，会在几周之内变成地狱。
陛下，这不仅仅是公共卫生问题。如果东区爆发霍乱，贫穷会成为最大的加速器。”
夏洛特沉默了许久。
她端起茶杯，没有喝，只是捧在手心里。那杯茶已经不冒热气了，她的手指却仍然紧紧扣着杯沿，指节微微泛白。
当她抬起头时，那双深褐色的眼睛里没有惊慌，只有一种被巨大的重量缓缓压下来时才会有的沉郁。
“现在的医学对霍乱并没有什么更好的防治手段。如果它真的在东区爆发，那简直是一场巨大的灾难。玛丽，你有什么办法么？”
玛丽轻轻摩挲着茶杯的边沿，开口时语速比平时慢了些，每个字都像是她深思熟虑后的沉着吐露。
“要干净的饮用水，要干净的食物。水，必须煮沸才能饮用。霍乱不是通过空气传播的，瘴气理论是错误的。
它通过被污染的水传播——病人的排泄物渗入水源，别人再喝下那些水，就会感染。所以，只要把水烧开，就能杀死水里那些看不见的致病源。我想，这对东区的人来说，就是最大的困难。”
“煤炭。东区那些家庭，冬天连取暖的煤都不够用，让他们每天烧开水——他们不是不知道生水不干净，是没有多余的煤。一便士的煤，够烧开好几壶水，可一便士够买一块面包。在面包和开水之间，没有人会选择开水。”夏洛特的声音很低。
“所以，只靠宣传是不够的。得想办法让干净的水，变得比面包更便宜。”
玛丽抬起头，目光越过夏洛特的肩膀，望向花园深处，仿佛看到了泰晤士河畔那些终日与污水和垃圾为伴的街巷，“我想，陛下可以动用慈善基金，在东区设几个供水点。选几口没有污染的深井，或者从清洁的水源铺几条临时的管道，把水引到那些人口最密集的教区。供水点由慈善基金直接管理，雇人烧水——谁来都免费。
另外，还可以拿出一部分钱来补贴煤炭。不是直接发煤，那样会被人倒卖。补贴到每个教区的教堂和济贫院，让他们负责烧开水，供附近居民来取。霍乱如果爆发，这些就是最有效的防线。”
夏洛特站起来，在草地上走了几步。
她忽然回过头，看着玛丽。“你刚才说，那些走私者会把病毒带到岛上。那么，就算我们在东区把水烧开了，如果霍乱已经登上了不列颠岛——检疫站能不能拦住它？”
玛丽摇了摇头。“不能说百分之百拦得住，但检疫站是能起到延缓作用的。把从疫区来的船只尽可能扣在港口外，就能为东区的防疫准备多争取一些时间。可一旦霍乱真的在岛上扎根了，检疫站就拦不住了。所以最好的办法是双管齐下：边境尽量延缓，城区提前预防。延缓，是为了预防争取时间。”
“我这就让人去办。慈善基金的账上还有钱，供水点和煤炭补贴的事今天就可以开始规划。检疫站那边，我让海关再盯紧一些——走私者的船再小，也是船。”
玛丽从克莱蒙特庄园告辞出来时，已是傍晚。
马车穿过渐渐暗下来的乡间小路，路旁的橡树在秋风里缓缓后退。
她靠在座位上，望着窗外那片被夕阳染成淡紫与暗金交织的天空，想起夏洛特最后站起来走向书房时的背影——脊背挺得很直，步子很快，裙摆扫过草地，留下两道被压弯又缓缓弹起的浅痕。
***
夜色下的海面泛着黯淡的银灰色。
月光被云层割成碎片，零零散散地洒在浪尖上。
一艘单桅小帆船缓缓靠向岸边那个没有名字的小港口。港口不大，夹在两座低矮的山崖之间。
白天看起来不过是个废弃的渔船码头，到了夜里却成了另一种生意的通道。船身吃水很深，显然满载着货物。
船舷上沾满了海藻和贝类，看得出这艘船已经在海峡上来回跑了许多趟，从来没有被海关登记过。
岸上的人提着风灯，一只手拢在灯罩旁边，让那团昏黄的光勉强照亮船舷的方向。
他听见桨架吱呀作响，又听见船底板擦过沙滩的粗粝声响，才压低嗓子，用法语问了一句。
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“怎么这一次这么晚？”
船上的人把缆绳抛上岸。缆绳在空中划了一道弧，湿漉漉地落在沙滩上，溅起几粒沙。他的声音嘶哑，像是喉咙里塞了一团粗麻。
“船员吃坏了肚子，没力气划船。”
那英国人没有多问。
干这一行的，没有人会在吃坏肚子这种事上刨根问底。海上讨生活的人，吃了不干净的东西，喝了发馊的水，拉几天肚子是常有的事。
只是这一趟船比平时慢了好几个时辰，他在岸上吹了大半夜的冷风，心里早就不耐烦了。
两方随后开始讨价还价。
法国人指着船上的货，语气比刚才硬了几分。
“现在英国港口查得严得很。为了躲开缉私船，我们绕了好大一圈，废了不少力气。价格自然要高一些。”
英国人把风灯举高，凑近去看那一捆捆用粗麻绳扎着的旧衣物。
灯光在那些布料上慢慢移动，照出深一块浅一块的污渍。有些是泥巴，有些是霉斑，还有一些是说不上来的、暗褐色的痕迹。
他翻了几下，眉头皱起来，声音里带着明显的不满。
“怎么比上次还脏了？这些货送到洗衣房也是要花钱的。不能按原价算。”
法国人还想再争几句。
他摊开手，做了一个法式耸肩的姿态，嘴唇翕动着，仿佛要在夜风里抓住最后一点讨价的余力。可夜风越来越凉，潮水也开始退了。
这趟货本来就来迟了，如果卸得太慢，赶在天亮之前运不出去，下一趟船就没法靠岸。
英国人蹲下来又把货物翻了几下。那些污渍确实比上一批货更重，可他心里清楚——东区的旧衣铺子不挑这个。
再脏的衣服，只要经过洗衣房漂洗、熨烫、重新缝补之后，就能挂进铺子里，标上几个便士的价格，卖给那些冬天里买不起新棉衣的工人，和他们的女人孩子。
他站起来，拍了拍手上的灰，吐出一个比原价低了不少的数字。
法国人沉默了好一会儿。
风灯的火苗在海风中晃了几晃，把他那张被盐霜和海风刻满沟壑的脸照得忽明忽暗。
他的眼神里闪过一丝犹豫，但最终还是摊开那双粗糙的手，让它们在空气中认输般地悬了片刻，然后点了点头。
“行吧。”
那一箱箱旧衣物被搬上港口的马车。
箱子被粗麻绳扎得紧紧的，边角磨出了毛边，有些地方渗出暗色的水渍，在风灯照耀下泛着潮湿的微光。
车夫坐在前面，手里攥着缰绳，眼睛半睁半闭，显然已经习惯了这种半夜出车的活计。
马车在夜色中缓缓驶离港口，车轮碾过坑洼的土路，发出沉闷的咕噜声。
车厢里那些货箱随着颠簸轻轻晃动着，布料与布料之间摩擦出细碎的沙沙声。
那些旧衣物——从巴黎的医院里被偷偷收集来的病床床单，从马赛的济贫院里被廉价收购的死者遗物，还有从汉堡港检疫站外面那些无人看管的垃圾堆里捡回来的水手外套——即将被送往伦敦东区那些拥挤的洗衣房。
它们会被浸泡，被刷洗，被熨平，然后挂在那些昏暗的铺子里，等着被人买走，穿在身上，贴着皮肤，贴着一个又一个不知道这些衣服从哪里来的人。
***
伦敦东区白教堂附近的窄巷深处，洗衣房的蒸汽从早到晚没有散过。门面窄得只容一人侧身进出，招牌上的油漆早已被蒸汽熏得看不出颜色。推开那扇被潮气浸得变了形的木门，一股混着碱水、湿羊毛和廉价肥皂的气味便热烘烘地裹上来。
老板克劳福德站在柜台后面，正和那个半夜从海边赶回来的车夫讨价还价。
“这批货比上个月那批脏得多。你看这袖口，还有这领子——都硬成什么样了。洗起来费碱，费皂，还费人工。”
“老价钱。”
“老价钱不行。这批货你得再让几个便士。”
车夫沉默了一会儿，又看看地上那几箱货，最终还是点了点头。两人没签什么字据，只是互相拍了拍肩膀，这笔生意就算谈妥了。
洗衣房内部被分成好几个区域。
最靠门口的是分拣区，几张长条木桌上堆满了刚从各处收来的待洗衣物。几个年轻女工正把衣服按颜色和材质分开——白色的棉布衬衫和床单归作一堆，深色的羊毛外套和裤子归作另一堆。
那些沾了油渍和疑似血迹的衣物被单独挑出来，放在一只柳条编成的筐子里。