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第45章【骸心边缘】(第1/2页)
石砖垒砌的高大城墙泛着发青的灰色，矗立在帝国西南的内环边境线上，横跨于帝国西南部城镇与世界中心的骸心平原之间。
城墙上潮湿的青苔像是死人牙齿上的污垢，带着肮脏而残忍的寒意。岗哨楼、烽火台与警钟塔如同墓碑般林立其间。
尽管这里并没有魔王和穴居者军团的骚扰，但是出于某种原因，厄德里克帝国的南部边境线驻地的军事规模和西北部边境线不相上下。
或者说，与骸心平原接壤的每一个国度，每一个种族势力，都出于某种心照不宣又不敢说出口的理由，在骸心边境线上安排了同等规模的守卫。
精灵的月光守望者，矮人的移动铁炮要塞，人类的帝国骑兵、修道院战争骑士、棱镜塔与沙漠牧兵……所有智慧种族，都默契地在与骸心接壤的边境线驻扎着戒备森严的军事力量。
然而数百年来，骸心平原面对着严阵以待的边境线，始终只是安静地沉默着，不知道是装傻还是不屑。
边境线的关卡口上空阴云笼罩，面容阴郁的军官与军士们身着厚实的大衣，在灰暗的天空下来回巡逻。
边境线的戍卫确实算不上什么美差，但是身为厄德里克帝国的军士们对此并没有多少怨言。他们脸上的阴云是因为，这里紧挨着骸心平原的西北一角，地势低洼，骸心的沼地与铜锈森林蒸腾的迷雾导致了终年阴霾多雨，环境尤其令人不快。
骸心平原的面积巨大，地势复杂而凶险，含有剧毒沼地，铜锈森林，高草平原，荒芜远野，乱石矿丘，焦骨火山群与白骸沙漠等多种子地形，与每一个王国、每一个种族的势力范围，都有不同程度的接壤。
然而，无论是什么自然环境，什么地形，骸心平原的每个角落都充满了阴沉的压抑感，像是试图扼住咽喉的幽灵，在你身后徘徊。
在这片被诅咒的大地上，腐烂毒素无处不在，毒素与瘟疫是此地生态体系的标准配置，食腐魔兽在沼泽与铜锈森林的寒冷迷雾之间奔行，动植物大多都被奇异的疫病侵染，又与疫病共存。
在其他地方被认为棘手而麻烦的骷髅战士，在这里甚至称得上是亲切可爱的存在——生物骸骨与钙质岩石生长堆砌出的骨傀儡，腐烂血肉和断裂肢体胡乱黏连结合出的腐尸魔。沼泽腐殖质浸泡着尸骸，化为可怖的沼泽巨怪。大量超乎人类最可怕想象的死灵盘踞于此。
整个骸心平原几乎已经成为了一个令人连想都不敢想起的噩梦。就像你失手杀了重要的人，惊慌之下把尸体砌在自己家的墙壁夹缝中，守着不让任何人靠近。起初它很好，但现在它开始腐烂了，墙壁里开始流出粘稠的液体，你每天晚上都在腐臭的气味中惴惴不安，不敢打开墙壁去面对它现在的样子，也不敢离开这个埋藏秘密的绝望之地。
没有任何有智慧的生物敢于靠近这片恐怖之地的中心，包括冒险者与魔族流亡者。即使是最贪婪的冒险者，也只敢在外围的边缘伸出一点点脚尖，在这个巨大坟场的最外圈搜刮一点零散战利品，只要听到一点奇怪的动静，就像老鼠一样仓皇逃窜回边境线上的淘金城据点。
越是深入，越是恐惧。
在骸心边境线关卡口的马车前，军士们又一次拦住了道路。
“货物税款。”军官略显苍白的脸上带着阴郁的表情，“检查车厢，有无可疑的危险份子。”
魔质指示剂在瓶中闪烁着淡蓝的光泽。
“有魔化素材？”军官背着手，平静地问老杜克，“检查一下，按照《帝国关税法》缴纳对应税款。”
他招手示意军士们过来检查。
“不，长官，我们的魔化素材已经在帝国境内销售完了。”老杜克摇了摇头，“是我们车队雇佣了一位强大的骑士作为保镖。”
“哦。那我们需要问这位骑士几个简单的问题——例行公事。”哐的一声，军官伸手拉开了马车门。
门后的宽大车厢里坐着一位恶魔角的黑甲骑士，身旁放着沉重的锤矛，怀里抱着一只巨大的手拖行李箱。
“那对犄角，是头盔装饰吗？麻烦把头盔摘一下。”军官打量着面前的黑甲骑士。
黑甲骑士摘下了头盔，露出灰色的头发与眼睛，看起来相当年轻。
“是冒险者吗？等级？职业？来自哪里？”
“是，七级，战争骑士，圣光教国圣贾斯汀雪风修道院。”灰眼睛的骑士回答。
流畅而毫无疑点的回答。尽管对于七级冒险者这样的资历来说，面前的女士恐怕略有些过于年轻。但既然是圣光教国的人，那也说得通。军官抬起手中的魔质指示剂玻璃瓶，注意到一处疑点。
“箱子里是什么？”他望着手中的球形玻璃瓶，它正对着灰眼睛骑士怀里的大箱子，闪烁着辉蓝的光芒。
“一套魔化盔甲。”灰眼睛骑士抱着怀里的大箱子。
“我们需要检查一下，还请理解，骑士阁下。”军官颔首致意。
灰眼睛骑士显得很不快，不情不愿地打开了箱子。
箱子里是一套泛着幽青光泽的锈铜盔甲，头盔、胸甲、肩甲、臂甲、裙甲、腿甲、靴甲一应俱全，整整齐齐地拆开摆放着，散发着奇异的寒意。
在锈铜胸甲里，还塞着一个木雕的流亡骑士小玩偶，背着剑盾，披着斗篷。线条流畅精致。
军官微微一愣，下意识想要伸手仔细查看，但是被灰眼睛骑士的黑色臂甲干脆利落地挡开了。
“这是我的。”她合上了箱子盖，紧紧抱着装着锈铜盔甲的大箱子，把侧脸贴在箱子盖上，警惕地瞪着军官。
“啊……呃，抱歉，女士。”军官回过神来，身为半个贵族的素养让他下意识道了个歉。
这副锈铜盔甲显然是面前这位黑甲骑士的心爱之物。再检查下去也有些不妥。他清了清嗓子，摆了摆手，“不过，按照《帝国关税法》，魔化盔甲需要以二类魔化装备的标准缴纳税款。”
“好嘞，长官。”老杜克轻快地回答，数出对应的十几枚金币交给旁边的税务官。
“可以了，感谢配合。”军官带领着军士们从马车前退让开，微微颔首致意。
马车队离开了，朝着不远处的联盟据点掘金城方向而去。
环绕着骸心平原的边境线，一共有二十多个冒险者联盟的据点，不过都距离宜居带很近，只有几公里的路程——冒险者们虽然贪婪，但是不傻，深入骸心平原并不是什么明智的选择。
掘金城是其中之一，距离边境哨所只有六七公里的路程，几乎紧贴在帝国边境线上。联盟似乎在畏惧着骸心平原中某种超乎想象的恐怖事物，以至于要依仗着厄德里克帝国盟友那强而有力的肱二头肌才能睡得着觉。
“那个，我现在可以出来了吗？”在马车的隆隆车轮声中，箱子里传来萨麦尔的声音。
“感觉好怪啊！”塔莉亚忍不住笑了，把箱子放在地上，打开了箱子盖。
【强力关节吸合已启用。】
箱子里零散的锈铜盔甲部件开始哐啷啷乱响，满地滚来滚去，互相连接，如同磁吸一样拼凑起来，半条腿甲找到了靴甲，在旁边蹬来蹬去，却把肩甲踹飞到了一旁，一只胳膊在车厢里到处摸索着胸甲，一只手甲靠着手指在地上爬来爬去，像是某种怪模怪样的冥铜大螃蟹。
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“还是我来帮你吧。”塔莉亚强忍着笑意，伸手抓起那只在地上爬来爬去的冥铜手甲，粘在旁边的臂甲上。
“小心手指——我的关节强力吸合启用了，关节缝隙是能夹断钢铁的！”萨麦尔的头盔在地上滚来滚去，一只冥铜和巫金混铸的铜盔蜘蛛从头盔里掉出来，像寄居蟹一样，背着萨麦尔的巨大头盔咔哒咔哒满地乱跑。
“知道啦！不要乱跑！让我来把你拼回去——”塔莉亚抓住那个寄居蟹似的头盔，把头盔里的巫金小蜘蛛顺手放在自己脑袋上顶着，将萨麦尔的头盔安放在胸甲上。
哐啷一声巨响，头盔紧紧吸了上去。
“不是，这很诡异，你们知道吗？”驾车的亚奇在前面扭头看着车厢里的荒诞场景，“这就好像被分尸的受害者，尸块满地乱爬又自己拼起来……该说萨麦尔老板你不愧是死灵吗？”
“嘿，并不是所有死灵都像我这么有趣的。”萨麦尔严肃地用刚刚接上的手臂点了点自己的胸甲。
“是是是，你是全世界最棒的死灵啦，独一无二。”塔莉亚把弧面肩甲按在他的肩膀上，肩甲哐啷一下紧紧吸合上去。
萨麦尔伸手抓住下半身的裙甲、腿甲和靴甲，像穿裤子一样躺在地上踢蹬了两下，接回了腰部关节。
“话说，你们难道没见过其他会说话的死灵吗？”他从车厢地面上一跳，哐啷一声爬起来，在一连串金属摩擦和碰撞声中拍了拍身上的灰土。
“会说话的死灵？”亚奇夸张地摇了摇头，“正常情况下，死灵只会干一件事——那就是设法杀掉一切会动的活物。”
“而且是人形智慧生物优先——同等情况下，同时出现了魔兽、动物和人形智慧生物，死灵会优先去袭击人形的。”塔莉亚补充着，伸手帮忙把萨麦尔甲胄上的灰尘拍干净，“魔族、人类、精灵和矮人，四个人形智慧种族优先级相等，会从距离最近的开始。这是我母亲做过的研究测试之一。”
“啥？”萨麦尔愣了一下。
“你自己就是死灵，居然不知道这个吗？”塔莉亚望着他，“你从来没有过杀死人形智慧生物的渴望与冲动吗？”
“我为什么会知道这种事情？”萨麦尔摊手，“我看起来像个滥杀无辜的人吗？”
亚奇扭头，看着那厚重而高大的冰冷冥铜甲胄，看着那空洞的头盔缝隙中虚无的阴影，沉思了片刻。
“如果是初次见面，你不说话，又忽然出现在我面前，啥都不干，就静静站着，我的第一反应是逃跑。”亚奇回答，“我记得我们第一次见面时候的样子——如果不是你先开口说话，我可能已经拉着格温妮丝拔腿狂奔了。”
“喔哦！拜托，亚奇朋友，我的好兄弟，有那么夸张吗？”萨麦尔哐啷一下耸了耸肩甲，“我这么阳光明媚热情灿烂的人——”
“看吧！你一说话就破坏了这种恐怖的死灵感！”亚奇大喊，“一下子就成了骑士家族年轻的骚包继承人，口若悬河，在社交舞会上侃侃而谈，翩翩起舞，可能还会时不时出去接济贫民，拥抱病人，让骑士领的每一个人都知道未来的领主是如此平易近人又令人愉快。”
“别听他的！你看起来很好！”塔莉亚伸手托着萨麦尔的头盔扭到自己这边来，“虽说……虽说第一次见面的时候，高等死灵的身份确实把我吓了一跳——不过当时是你先开口说话的，而且一直诚恳地设法安慰我，夹杂着胡说八道的怪话——我觉得完全不可怕。”
“噢……”萨麦尔沉思着，“听起来死灵在正常人的心目中都是很恐怖的存在。”
“一个冰冷的无差别杀手，由纯粹的恶意构成，憎恨着生命本身，杀戮没有任何理由，只是为了毁灭一切，你觉得不恐怖吗？”塔莉亚问，“就算是魔族也不喜欢死灵，不到迫不得已都不想去碰的。”
“土匪杀戮是为了钱财，军队杀戮是为了领土，政客杀戮是为了权力，魔王杀戮是为了力量。唯独死灵，杀戮没有理由，只是为了一切的终结与死亡。”
“当然，我不是说你——你超棒的。”她补充道，踮了踮脚尖，伸手摸了摸萨麦尔的盔顶。
“你马上就知道了，萨麦尔老板。”亚奇拉着缰绳，慢慢让马车减缓了速度，“这边是掘金城，环绕骸心平原的二十七座联盟据点之一，这里的冒险者都是常年和死灵打交道的，你可以从车窗里看看他们的精神状态如何。”
“不能下车看看吗？”萨麦尔问。
“我不建议你这样做。如果被发现了你的高等死灵身份，不止会引起恐慌，让每一个得知真相的人开始尖叫逃窜或者发起攻击，还会吸引来联盟的高层。以防万一，别下车逗留了。”亚奇摇头，“这边还有不少与联盟合作的弗洛伦王国人类学者，一边协助防范骸心的各种感染与瘟疫，一边研究死灵的相关情况。最好不要惊动他们。”
“明白了。谢谢，亚奇朋友。”萨麦尔点了点头，小心翼翼地将马车窗口的帘子掀开一道缝隙，向外望去。
这里的景象与落棘城截然不同。落棘城的冒险者们虽然看起来疲惫而忙碌，但是多多少少都有动力与干劲，带着开拓探索的勇气和激情。
但在昏暗的天光中，掘金城街道上不但行人寥寥无几，而且路过的每个冒险者都面容阴沉，好像阴霾钻进了他们的灵魂里。
有两个冒险者因为擦肩而过的一点小事而抡拳头互相殴打了起来，掘金城的联盟守卫却只是站在一旁沉默地发呆。
“真是怪异。”萨麦尔低声说，“我们会在这边停留吗？”
“不……我们是流亡者，骸心外环边缘有食腐魔兽作为保镖，帮助我们击溃边缘区域的低级死灵，外环边缘对我们而言没有任何危险。”亚奇摇头，“我们也不需要依靠冒险者来采集魔化物资，一直都是自己来的。每次来这边都是直接在骸心外环边缘的食腐魔兽区域扎营。只是路过掘金城而已，不会在这里停留。”
萨麦尔注视着城镇街道远处的几个身影。他们身穿密封的浸蜡长袍，银制或者白皮革制的鸟嘴面具，鸟嘴里面塞着过滤用的香草与面包，面具上用黄铜铆钉封死了玻璃眼镜和头罩。
他们行色匆匆，带着黑皮革的手提箱，拖拽着一个浸过蜡的黑色裹尸袋。
“那是在骸心边缘地区活动的瘟疫医生，大多来自弗洛伦王国的医学院。”亚奇介绍道，“和联盟有合作，专精医学，尤其擅长外科技术、药学与病理学，也算是魔药学分支的职业——骸心生态中的灵能毒素多样而复杂，还会不停出现新的毒素种类，一种解毒剂完全不够用，全靠他们持续开发新的针对药物。”
“继续走吧。”萨麦尔低声说，“今天在外环扎营之后，我会先去骸心周边地区转一转。”