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第44章【骸心之影：橡木骑士与格林卡】(第1/2页)
帝国的整个南部边境线都紧贴着骸心平原。
在骸心之战前，这里的西南部曾经有一座繁华的巨大城市，在古帝国横跨半个大陆的疆土中，曾经有万千道路穿过大陆中心的平原，不同国度、不同种族的旅人们汇聚于此，此地是最靠近世界中心的交通要道，是繁荣的商贸之城，人们称之为“辉煌之城”格林卡。
然而，骸心之战的战争、尸体与瘟疫，将大陆中心的落心平原化为了恐怖的骸心平原。
被灵能改造的泥泞土地上矗立着坚硬如铜的古怪树木，盘根错节，扭曲畸形如同幽灵的鬼手，隐秘的污秽沼泽随时准备吞噬活人，中心区域常年弥漫着寒冷的迷雾，整片土地上都游荡着剧毒的食腐动物、感染疫病的半腐烂魔兽和成群结队的死灵。
横跨平原的道路被死灵与疫病彻底阻断了，失去了贸易通道，“辉煌之城”格林卡也逐渐没落，成为了一座倾颓的破败之城。
尽管古帝国残留下来的建筑仍然牢固可靠，格林卡时期遗留的高大建筑物依旧屹立于此，但是在漆黑的砖石混杂石灰砼垒起的阴影中，一切已经截然不同。
曾经为了车马通行而建造的宽阔街道上污水横流，被歪歪斜斜的木棚子和私建破屋堆满，顶上盖着散发肮脏气味的破油布，只留下狭窄如同迷宫甬道的一条小过道。衣不蔽体的人们瞪着无神的眼睛，在堆满街道的窝棚中注视着每一个路过的人。
黑帮的打手在路边的店铺中咆哮，一边威胁着砸店，一边要求店主缴纳每天开店的“门面税”。年轻流氓混混们在高耸的古老建筑阴影中耀武扬威，把玩着短刀，挑选着看起来比较好欺负的路人，作为下一个抢劫与勒索对象。
在格林卡辉煌时期，曾经用来悬挂彩旗与锦缎的长绳横跨街道。但是现在，绳子上只悬挂着肮脏的发霉被褥与湿淋淋的内衣裤，数量之大，遮蔽了格林卡的天空，遮蔽了曾经的荣光与梦想。
如果站在格林卡污水横流的狭窄街道，从昏暗、压抑而逼仄的一线天光中抬起头，视线越过泥泞，越过贫民窟的低矮窝棚，越过黑帮横行的街道，越过发霉被褥与内衣裤飘荡的杂乱晾衣绳，在街道两侧黑砖砌成的屋顶夹逼与拱卫之间，你会看到远方山坡上的古老城堡与环绕城堡的宅邸，威严而高高在上，好像那座城堡才是此地的阳光。
那是厄德里克四大骑士家族中，西南部【橡木骑士】欧洛家族的城堡。
而这里，是欧洛家族的骑士领地。
凭借着封地的辉煌之城格林卡，曾经的欧洛家族成为了四大骑士家族中势力最大、最繁盛的家族。
然而，骸心之战导致【橡木骑士】欧洛家族的伤亡严重，老一辈骑士领主及其继承人几乎全部战死。
新任继承人是从家族旁支中选出来的，在接手烂摊子之后，原本打算借助格林卡的财富与横跨世界中心的行商贸易路线重振家族，但商人们反而带来了骸心平原的尸体瘟疫，导致人口骤减。
骸心平原的迷雾开始从中心区域蔓延，死灵们也渐渐从腐烂中爬起，阻断了世界中心通商路线。格林卡的贸易经济相当于被废掉了四分之三。为了勉强维持南方欧洛家族骑士领的经济运营，新任继承人违背了祖训，与格林卡的城市黑帮合作，将格林卡化为阴影中的绝望之城。
一代代继承人的堕落，如同坠入深渊的连续定格底片，起初只是额外收取骑士领中一项不合理的杂税，然后是行商们为了避免额外税务而远离格林卡，地方贸易经济的崩盘导致了更大的财务亏空，又需要更多更沉重的征税来维持骑士家族的表面荣光，街头混混开始横行，控制地方酒馆与赌场的黑帮们向骑士家族提出了合作，以协助骑士领征税的名义在这座古老城市的街道上嚣张跋扈。
简而言之，欧洛家族没落了。
这是帝国的阴暗面之一。再伟大的事物也有阴影，再辉煌的伟业也有瑕疵。完美是一种荒诞而严苛的刑罚，将试图缔造伟业的理想主义者拉入尸体沤出的腐烂沼泽。
老杜克的流亡者部族行商马车穿过昏暗而狭隘的街道，在马蹄哒哒声中，矮脚马们静静注视着街头的年轻混混们。
咚咚。有一只拳头粗暴地捶了捶马车的车壁。
老杜克扶着眼镜，温和地探头，望着面前的一位健壮的黑帮打手和几个年轻混混。
“交过路费了吗，老狗？”黑帮打手披着短外套，把玩着短剑，瞪着老杜克，“面生得很啊。新来的？”
“哦，我不知道麦金尼的朋友还需要交过路费。”老杜克温和地问。
“麦金尼？”打手和年轻混混对视一眼，哈哈大笑起来，“麦金尼已经死了！”
“死了？”老杜克困惑地望着黑帮打手。
“整个银币帮都死干净了！”打手咆哮着摊开满是疤痕的手掌，“快点，老驴子，过路费！”
在后面的一辆马车车厢里，隐约响起冥铜碰撞的哐啷声。但是驾车的亚奇伸手到车厢里，轻轻摆了摆手。
“别急嘛，年轻人。迪伦也死了吗？”老杜克慢条斯理地用马鞭推开打手的手掌。
“迪伦？迪伦·威尔伯？”打手迟疑了一下，“没用！他已经不是一把手了！很快就要自身难保了！”
他拔出短剑，嚣张地指着老杜克的脖子。
“人脉挺广的嘛，老东西……但是没有用。”他冷笑，“格林卡变了很多，你认识几个老掉牙的前任帮派老大，只是拖延时间而已！你以为人脉能帮你逃掉过路费吗？”
“不能吗，年轻人？”老杜克笑了笑，“那么，不知道老盖勒特，断指米勒，铁靴马丁，桥底的小杰克二世，黑拳克里，马鲁尔兄弟俩，帽子帮的老卡恩，红皮匠，韦伯男孩帮的大贝克，马蹄酒馆的瑞利女士，所有这些老朋友老伙计都怎么样了？难道都死了吗？”
黑帮打手张大了嘴巴，短剑掉到了地上，目瞪口呆地看着老杜克，好像一只单线程脑子的仓鼠在同时处理很多件事情的时候陷入了沉思。
片刻之后，他恭恭敬敬地对着老杜克的车队鞠了一躬。
“实在是……非常抱歉，尊敬的老先生。”他谦卑地说，好像忽然从街头的流氓恶霸打手变成了知书达理的杰出青年，“还请原谅我们的无知与冒犯——如果您气不过我的愚笨与粗鲁无礼，恳求您，用您的马鞭教导我一些待客经验。”
他双手捧起马鞭的鞭尾，闭着眼睛等待着鞭子抽到脸上。
“我觉得，最好还是让你们老大教你待客经验吧。”老杜克笑了笑，抽回自己的马鞭，“你在哪一位的帮派里混？没准我也认识呢——我回头得跟他提一下这件事，现在的年轻人素质真是越来越差了。”
“不不……尊贵的老先生……老爷，倒也不必……不必让他知道。”黑帮打手结结巴巴地回答，“老爷您只需要抽我两鞭子，我带着鞭痕回去……至少给老大有个交代。”
“年轻人的教育是门复杂的学问，我也不好插手。要不，还是让你老大教育你吧。”老杜克笑了笑，挥着鞭子驾着马车，带着身后的流亡者行商车队慢悠悠离开了。
健壮的黑帮打手和两个年轻混混在原地傻站着，惶恐得像是在骑士家族的正式宴会上失手打破了玻璃杯影响了家族门面的内向新手小女仆，站在玻璃碴子前不知所措，捏着衣角几乎要哭出来似的。
“这里居然也是帝国境内吗？”萨麦尔从窗帘缝隙里看着车后站在原地发呆的黑帮打手距离越来越远，慢慢收回了目光，“和之前看到的截然不同。”
“准确来说，是骑士领。在厄德里克开国之初，铸国大帝册封了四骑士，骑士领主拥有很大的自治权，可以调整自己领地的管理方式，甚至可以在允许的范围内豢养一定数量的私兵。”塔莉亚背靠在他的肩甲上，用小刀削着木头。
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“这一带的腐败其实和骑士领关系不大，帝国境内其他地区也有很多腐败。”亚奇一边驾车一边解释，“只不过我们之前途径的区域都距离帝国铸造所很近，属于王权直辖，而且有大量高级军官与精锐军士驻扎。即使是行省总督，也必须服从于铸造所的高级军官。”
“驻军的多少会影响本地行省的腐败程度？”萨麦尔问。
“当然会的啦——不过，这种事情仅限于战争狂的厄德里克帝国。”塔莉亚懒洋洋地回答。
“厄德里克帝国军纪严明，并且按照铸国大帝留下的征兵法，必须都是受过一定高等教育的军事贵族，以及家中田产或者羊群符合规格的良家农户子弟。穷困佃户、流氓和不学无术的纨绔没有参军资格。而且为了保证农田生产力，驻扎的军士们会在春耕时和本地民兵团一同劳作与训练。”
“这与铸造者崇拜一样，是厄德里克铸国大帝留下来的传统。因为铸国大帝起家就是靠着一批像四骑士一样品格高尚、素质良好、受过教育的骑士家族年轻人，在战火纷飞的时代，借助精钢锻造的盔甲剑盾与复杂周密的战术以少胜多，建立了帝国——在帝国的理念中，一百位强壮聪慧的全副武装职业军士，远胜于一万个强征来的衣衫褴褛流浪汉和好勇斗狠的街头混混。”
“在崇尚战争与开拓的厄德里克帝国，军士是一个小贵族身份，高级军官等同于爵位，帝国居民都以有幸从军为荣。在军队长期驻扎的帝国铸造所附近，别说黑帮土匪和混混流氓，恐怕连乡镇郊外的野兽都被昼夜不息的金属锤击声吓得不敢靠近。”
“而在驻军较少的区域，基本都或多或少有贵族腐败和黑帮横行。骑士领几乎没有帝国驻军，边境驻军也不会插手，这一带的情况全看橡木骑士家族如何治理。”
“另外，帝国西南部格林卡这边的腐败情况，和骸心平原也有关系。”亚奇补充道，“照理说，橡木骑士家族的领地非常靠近骸心平原，本可以靠着冒险者的魔化物资贸易来维持经济，但是这笔收入相当微薄，根本没办法支撑起完整的产业。”
“这是为什么？”萨麦尔问，“我印象里落棘城的经济非常繁荣。而根据地图上的粗略轮廓估算，骸心平原的面积几乎相当于喀纳平原的二十倍，魔化物资理应比喀纳平原更丰富。”
“啊，对了，你们是第一次来骸心平原。”亚奇反应过来，“骸心平原的冒险者根本不敢前往骸心深处，只敢在外围边缘……溜着边走，搜集一点低级资源。冒险者联盟虽然有据点，但据点几乎紧贴着帝国边境线，完全不敢深入其中。”
“骸心的死灵都很强大吗？”萨麦尔问。
“不只是死灵很强大……”亚奇咽了口唾沫，“那……那个地方，那种阴森的氛围，就像噩梦一样，外围看起来还算正常，但是越往中心前进越恐怖——扭曲的铜锈森林，剧毒的黏腻沼泽，半溃烂的魔兽在林间无声地穿行，用化脓的眼睛静静盯着你看，寒冷的迷雾在整个骸心平原飘忽不定，贸然闯入者必定会迷失方向。”
“它和魔王统御的荒芜魔域不同——对于冒险者而言，魔王只是强大而残忍的敌人。但是骸心平原是一种冰冷的恐惧，如同死亡般纯粹的恶意，没人敢深入骸心平原超过十公里，甚至于，至今都没人知道骸心平原迷雾笼罩的核心区域到底有什么。”
“所以我……有时候还是有些担心的。”他扭头望着萨麦尔，“毕竟，我们谁都不知道骸心平原的内区究竟有什么东西。”
“我会尽力而为。”萨麦尔沉思着。
真正的骸心平原似乎和之前想象得有些不同。原本以为只是一片有大量骷髅兵游荡的大面积平原——现在回过神来才发觉不对劲——如果真的这么简单，环绕骸心平原的列王列国怎么可能任由这块战略意义重大的肥沃土地被轻易遗弃？
“话说，魔族不是也能控制死灵吗？”他抬起头望着亚奇和塔莉亚。
“只能控制少量，而且很困难。”亚奇回答，“需要耗费的灵能是驱使魔兽的十倍以上。而且骸心平原的死灵都很强大。喀纳平原的那些骷髅小兵在骸心连路边的老鼠都算不上，如果想要控制骸铸战士、腐尸魔和沼泽巨怪等更强大的死灵造物，灵能消耗更加严重，流亡者根本做不到。就算是魔族君主用尽全力，最多也只能同时控制几十个高等死灵——但是骸心死灵的数量连数都数不清。”
“另外，控制死灵之后，死灵战士的质量会大幅下降，就好像生锈了一样，经常摇摇晃晃的，失去平衡，动作迟缓，莫名其妙的蹒跚和抽搐，根本不好用。”塔莉亚解释，“所以我们通常不会使用死灵，不但严重耗费精力和指挥位，而且得到的战士也没有多大用处。”
萨麦尔回想起之前对死灵的描述：
【驱使方式包括但不限于：冥铜共振信号，灵能植入物改造，以太型灵能信号强制覆盖回路。】
以太型灵能信号，也就是魔族的灵能信号，对死灵的控制方式描述是“强制覆盖回路”。
这样的行为大概会导致死灵构造体原本的灵能结构被损坏，因此才会出现塔莉亚所说的动作迟缓和莫名其妙的抽搐蹒跚。
他对着马车车厢发呆，盘点着界面UI中现在解锁的科技树词条。
人工生命学二级的【回路渗透器】已经解锁，现在已经可以利用尸体制造有机物构造的死灵了。
材料学三级也已经解锁，现在终于可以通过【冥铜冶炼法】或者【冥铜生成器】设法补充自己的冥铜库存了。
【冥铜冶炼法】需要铜矿进行复杂的加工流程——太麻烦了，不采用。
而【冥铜生成器】的词条说明中显示，需要机体触摸含有大量铜元素的物体，进行冥铜侵染和提取。
大量铜元素……听起来，如果想要大量生产冥铜，还是需要挖掘铜矿，用自己的双手接触铜矿，只不过简化了冥铜冶炼的加工流程。
萨麦尔翻看着UI数据库词条。
除了冥铜以外，材料学三级还解锁了不少其他的材料制造法，看起来名字都很有趣。
【熔塑石】，【灰砼】，【血钢】，【强铸钢】，【巫金】，【圣铁】……
不仅仅是武器材料，更像是建筑材料与生产工具的原料。
虽然花费了极大精力制造小哨探，潜入铸造者圣殿的墓室，但从收获来看，一切都是值得的。他控制着自己胸甲空腔里的某个小东西爬行着。
他胸甲与肩甲缝隙中探出几只冥铜节肢，艰难地从缝隙里挤出来，一个冥铜和巫金混铸的铜盔蜘蛛用节肢扒着甲面，一点点爬到自己掌心。
建造地下城的基础科技需求和人手都已经完善，但……骸心平原将会是全新的未知挑战。
流亡者车队明天就会跨越帝国边境线，进入骸心平原。但骸心的阴影从它成型的那一刻起，就已经笼罩在周边所有王国所有领土的边境线。死亡、瘟疫与恐惧的余波甚至跨过边境线，蔓延到了帝国南部行省，压垮了一座辉煌之城和一个骑士家族。
虽然自己的冥铜幽魂骑士身躯对于死灵有绝对的统治能力，也不会畏惧死亡、瘟疫和腐烂，但是根据亚奇的描述，骸心平原对这个世界的局势造成了巨大的影响。
或许有某种超乎想象的恐怖存在盘踞于此。绝不能轻敌。
萨麦尔慢慢握紧手中的铜盔蜘蛛，低头望着那个拳头大小的钟型盔。冥铜构成的钟型盔面上是一只空洞的独眼，眼空中的虚无与黑暗静静地注视着自己。