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“正该如此！”周氏点了点头：“就照这么做，还有，对阿生那边你也要注意一些！”
“喏！”管家应了一声，随即帷幕后便传来一阵轻微的脚步声，显然他离开了。周氏吐出一口长气，站起身来，娇美的脸上闪过一丝阴霾：“这孽种总是不肯安生，本想等到丧事办完了再来料理他，现在看来，只怕是不成了！”想到这里，她轻拍了两下手掌，从帘幕后进来两个婢女，伏地行礼道：“见过夫人！”
“你们两个都是娘家时便跟我来的！”周氏道：“从今日起，你们两个就暗中监视那孽种，若有什么动静，立刻禀告我！”
“遵命！”婢女又拜了拜，起身退下。周氏吐出一口长气，眉宇间自然而然生出一股傲然之气来，出身于鼎鼎大名的庐江（今合肥市庐江县城池乡）周氏的她，委身于不过一介地方豪族的聂整为续弦，可以说是大大的下嫁了。究其原因，固然因为聂整少年得志，英武过人；更重要的是从自从东汉中叶，尤其是公元120年以后所发生的气候变化。
在这段时间里，气候异常频繁，温度陡然下降，导致北方地区出现了严重的旱灾、蝗灾和寒冷天气，这些极端气候条件对农业生产造成了极大的破坏，导致农作物减产甚至绝收，进而引发了人畜饥疫和大量人口死亡。例如，永兴元年（153年），东汉三分之一的郡县遭受水灾、蝗灾；从延熹四年（公元161年）到延熹九年，连续五年都有寒灾，“其冬大寒，杀鸟兽，害鱼鳖”，“自春夏以来，连有霜雹及大雨雷”；延熹九年（公元166年），司隶、豫州发生大饥荒，近乎一半的人饿死。
从历史的角度来看，东汉中后期的气候变化只是长达六百年的干冷期的开始。当然，东汉时人并不知道未来气候的变迁，但眼前的霜冻、干旱、大雪、蝗灾他们是看得到的。作为从汝南迁出的分支，庐江周氏自从汉章帝时步入政坛，百余年来始终长盛不衰，家族成员甚至有两位出任三公的。像这样的家族，固然考虑在政坛上进取，也会考虑自家的未来。
当时长江以南的豫章郡虽然被认为是未开发的蛮荒之地，但气候比舒城（庐江郡治所）更加暖和，水源充沛，有大量可供开发的土地。而柴桑正好位于彭蠡泽与长江的交汇处，可以通过水路连同豫章郡各县以及江东驻郡，聂整又是当地有名的大豪，拿出一个女儿来，与其联姻；对庐江周氏来说可以为自家的继续南下布下一枚暗子；而聂整也为自家从地方大豪向州郡高门发展获得朝中的奥援，可谓是双赢。可问题是人算不如天算，聂整才三十出头就死了，周氏也变成了寡妇。不过幸好已经两人已经有了儿子，不过如果能借此控制住聂家，聂整死了比活着对于周氏本人还是庐江周氏还更好些。
“现在看来，那小孽种只怕在背后搞什么鬼！还是要家中派些人来，以为后援，才能无忧！“周氏主意已定，她招来婢女问道：“庐江家里可有派人来拜祭的？”
“有！”婢女道。
“是谁？”
“是二房的五老爷！”婢女答道。
“二房的五老爷？”周氏努力回忆了一会儿，好不容易才确定来人是谁，气急道：“你是说周显？怎么是他？那个酒蒙子？这么大的事，家中怎么派了他来？”
“听说好像庐江那边入冬就发了疫病，家中几个管事的老爷都染了病，在家休息，出不得远门，只有他了！”
“好吧！”周氏无可奈何的低下头：“你去一趟，把他请来！算了，他住在哪个院子，还是我亲自去一趟吧！”
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周显将空了的酒杯放回几案上，用颤抖的手去拿酒壶，却发现已经空了。他失望的叹了口气，对门口喊道：“来人，来人！快替我沽些酒来！”
房门被推开了，周显踉踉跄跄的站起身，一手拿着酒壶，一边骂道：“怎么这么慢，这家里人都死光了吗？我可是你家夫人的长辈，你们这么怠慢小心我——”
周显的声音戛然而止，从门外进来了一位身着孝衣的绝美少妇，正是聂整的遗孀周氏，她目光扫过周显手上的酒壶，眼中露出明显的厌恶神情：“五叔，你好歹也是代表我娘家来拜祭的，如今阿整过世还没几天，你就喝成这样，旁人看了会怎么想？会怎么看我们庐江周氏？”
面对周氏的斥责，周显尴尬的笑了起来，他迅速的将酒壶放到身后，干笑道：“我也就是酒瘾犯了，喝上半壶解解馋。再说我是在屋里偷偷喝的，旁人不也看不到吗？你该不会往家里告我的状吧？”
“你是我的长辈，我一个嫁出去的女儿，怎么可能去告你的状？”周氏道，她看了看屋内，对随行的婢女道：“你去让下人送些热汤水来，然后去门口守着，不要让其他人进来打搅！”
“是！”
待到婢女离开，周氏走到胡床旁坐下，叹了口气：“五叔，我嫁到柴桑聂氏的原因，你应该也知道。眼下阿整被人害死了，我的孩子才刚刚断奶，那孽种整日里东奔西走的，拉拢援手。我能依仗的还有谁？您是我的长辈，却这个样子，叫我怎么办？”
“孽种？”周显还没喝醉，立刻就反应过来：“你是说那个聂生？他竟敢与你争夺家业？好大的胆子！他不知道你才是正妻吗？”
“他当然知道，可问题是他已经十六了，我的孩子才多大？再说当初他娘的确也是阿整的正妻，若是我那孩儿不在了，我也争不过他了！”周氏凄然道。
“毛还没长齐的狗崽子，也敢和我们庐江周氏争家业！”周显拍了拍胸脯：“侄女你不用担心，一切都包在我身上，我立刻写信回去调人手来，把这小子宰了！”
“那怎么行！”周氏摇了摇头：“不管怎么说，名义上我也是他的后母。阿整尸骨未寒，我就下手杀他，将来如何能服众？毕竟他也是有母家当外援的！”
“那应该怎么做？侄女你说！我都听你安排！”周显道。
这时婢女从外间拿了热汤来，周氏稍微停顿了一会，待婢女退了出去：“我们庐江周氏乃是诗礼传家，便是要杀他，也得师出有名。这样吧，明日我就说自己哀伤过度，病倒了。你修书回去，让家里调派些人手来，听我调遣。除此之外，你明日替我去一趟县里，拜会一下县令，送一份礼去！”
“写信让家里派人来，还有明日去县里拜会送礼！就这两桩事？我记住了！”周显拍了一下大腿：“都包在我身上！”
“好！”周氏站起身来：“那就都托付叔父了，这热汤你喝点，然后就休息，这酒就暂停几日吧！”
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柴桑（今九江），卧牛矶。
船板嘎吱嘎吱地降下，轰的一声压上码头。
岸上的人们一脸茫然，呆头呆脑的看着这一条条锦船。甲板上站满了身着绛衣、头戴赤帻的壮士，他们的腰间悬挂着箭囊和弓袋，长达一丈七尺的长矛靠在肩膀上，宛若密林，随着一声号令，这些精壮汉子从船板上下来，分作两厢。人们慌乱的退到路旁，屈膝跪下，迎接这位不速之客。
“郎君，都准备好了，您请下船吧！”刘久躬身道。
“嗯！”魏聪满意的点了点头，尽管这已经不是自己第一次带着军队出行，但这种在居于众人之上的感觉的确很让人迷醉，难怪当初高皇帝在人群里看到始皇帝出巡，会说出“大丈夫当如是也”的千古名句。他整理了一下衣衫，便下了跳板，翻身上马，在卫队的簇拥下向前而去。
“黄平！”魏聪问道。
“属下在！”黄平迎了上来：“郎君有何吩咐！”
“你说我是就这么直接去聂府，还是先派人知会聂生一声，再过去？”魏聪问道。
“两种各有各的好处，前者先声夺人；后者可以待机而动！”黄平笑道：“不过照属下看，还是直接过去的好！”
“为何这么说？”魏聪问道。
“属下回去的时候，也未曾想到郎君麾下如此雄壮！”黄平笑道：“有这两百人，足够压服当场了！无论是聂生，还是那个女人，都只有跪在地上讨好您的份，您完全可以待价而沽，随便选择一个！若是后者，反倒是绑住自己手脚了！”
“嗯！”魏聪点了点头：“你考虑的倒也周到，这样吧！你现在立刻尽快去聂府，把我到了的消息告诉第五登，让他有个准备。”
“遵命！”黄平应了一声，便打马向聂府而去。魏聪抖了一下马鞭，喝道：“鼓吹，奏乐！”
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聂府，后院。
“夫人，夫人，不好了！”管家气喘吁吁的冲进院子，还没进门就喊道。
“出什么事了？”周氏推开房门，她美丽的脸上眼圈有些发黑，显然昨晚没怎么睡好：“大公子那边有事吗？”
“不是大公子，他一大早就出门了，还没回来！”管家急道：“外头有一队人马，又是鼓吹又是绛袍，长矛就如林子一般，好大阵仗，端的吓人！说是江陵绛衣将军，前来拜祭好友的！就堵在门口，夫人，您快给个说法吧！”
“江陵绛衣将军？”周氏愣住了，她一个大家闺秀，当然不曾听说过张伯路的事情，但她也知道这“绛衣将军”肯定不是朝廷的将军，哪怕就是个中郎将，也至少是比千石的高级军官了，自家人知自家事，自家夫君平日里好像还真没这种故友。俗话说“来者不善，善者不来”，难道是那孽种拉拢的外援到了？想到这里，周氏咬了咬牙：“既然是前来拜祭先夫的，我家就不能失了礼数，你先让家中部曲戒备，然后请来人进门拜祭，我在堂上迎他便是！”
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丧堂。
好浓重的臭味，估计尸体都已经腐烂了，放了这么多香料都压不住！
魏聪强压下呕吐的欲望，向上首的棺材拜了几拜，又奉上作为祭品的缎帛。方才站起身来，方才一直跪在帘幕后的白衣妇人站起身来，向魏聪拜了一拜：“先夫为人暗害，郎君从江陵前来拜祭，足见盛情。妾身周氏，实在是感激不尽！”
“还真是要想俏，一身孝，这聂整还真是艳福不浅！”
魏聪心中暗想，赶忙还了一礼，道：“在下魏聪，乃是南郡贼曹掾，数年前途径柴桑，与令夫谋面，以为平生至交。前几日得知噩耗，便赶来拜祭，无礼之处，还请夫人原谅！”
“南郡贼曹掾？”周氏闻言一愣：“那，那刚刚为何说是‘绛衣将军’？”
“哦哦，是这么回事！”魏聪笑道：“绛衣将军本是一名江贼名叫张伯路，手下有四五百亡命少年，纵横江表十几年州郡不能治。在下前些日子与其有些冲突，将其斩杀。太守得知后，便征辟在下为贼曹掾。太守欲借其威名压服群小，便让手下武吏皆照昔日那张伯路麾下同样打扮，绛衣赤帻，有些好事之徒，便称在下为‘绛衣将军’，久而久之，就弄假成真，让夫人见笑了！”
周氏扫了一眼魏聪腰间，果然发现有印绶，暗想这魏聪自称贼曹掾应该不假，但绛衣将军的来历就未必了。不过虽然不是将军，但也是一郡太守的门下五吏，再看魏聪的年纪外表，估计家世也不会差，自己怠慢不得。
“原来如此！”周氏笑道：“倒是下面人搞错了，郎君远途而来，足见高义。不如且去后堂，喝些热汤水说话！”
(本章完)