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魏聪有些失望的点了点头，两汉兵制虽然有所变化，但大体来说都是南方多选拔楼船士和材官，北方出骑士，尤其是是陇西、天水、安定、北地、上郡和西河这六个边郡，因为比邻羌胡匈奴，盛产良马，当地民风彪悍浑厚，善于骑射，素来是汉军骑士的重要来源。所以两汉期间，都对这六个郡的良家子（家产十万钱以上，商人巫等职业之外）专门开通上升通道，以其入朝为郎。除此之外，幽州和并州北部也盛产优秀的骑士。魏聪手下的兵士基本都是荆州流民、南郡周边的亡命少年以及一些本地壮士，他们对枪矛、刀牌、弓弩，水战都有一定的基础，但善于骑射和马战之人就很罕见了。
“要不把军中将校随员都招来询问！说不定他们知道有谁擅长马战的？”赵延年问道。
“也好！”虽然已经不抱太大希望，魏聪还是点了点头，毕竟如果手下没有善于骑战之人，那操练就无从谈起，那五十匹马拿来也没用，干脆留在邬堡便是。
由于即将出兵的缘故，魏聪手下的将佐随员几乎都在营里，片刻后便就聚齐了，魏聪将马的事情说了一遍，最后问到：“汝等可知军中有谁善于马战的？可速速报来！
堂上一片死寂，众人面面相觑，皆无言以对。魏聪正失望间，看到第五登抬起手来，心中大喜：“阿登，你手下有善于骑战之人，为何不早说？”
“不，不！”第五登连忙摇头：“我手下都是本地人，哪有会骑马打仗的。只是当初我在柴桑聂家时，听说聂整能于马上开两石弓，骁勇过人；聂公子幼承庭训，马上弓矢枪矛也很了得，只是不知道是真是假！”
“当真？”魏聪眼睛一亮，
“我想起来了！”黄平猛拍了一下大腿：“我上次来府上有事，就正好撞到公子出猎回来，看他马背上的样子，骑术很不错。对了，他当时打了不少猎物，有狐狸，鹿；他还说那狐狸皮不错，正好做一件坎肩献给义父，您不知道？”
“这——，好像有吧？”魏聪挠了挠后脑勺，好像前几日阿荆和自己提过一次，可自从他从柴桑回来，就遇上被催促出兵的事情，整日里忙的脚不沾地，早把这个从柴桑带回来的便宜儿子丢到脑后去了，哪里还记得什么狐裘鹿皮的。
“郎君缺骑士，便从柴桑带回一个精通骑术的义子来，当真是天数！”温升猛拍了一下大腿。
“正是，那马肯定是配给旗下精兵的！就由公子统领，父子同心上阵，亦是一场佳话！”刘久接口道。
“正是，郎君，快修书一封，将公子调来军中！”第五登笑道。
“这不太好吧？”魏聪露出为难之色：“我与他并无骨肉之恩，而且他今年才十五，这个年纪让他上阵厮杀，有些太过分了吧！”
“话不能这么说！”黄平笑道：“当初在柴桑，您也都看到了。那周氏颇有手腕，绝非等闲妇人，若非有您，公子十有八九会死在那妇人手中。所以他才拜您为义父，弃家随您来了江陵。从这里讲，您于他有再造大恩。再说你们父子名分已定，就是说破天去，也是您为父，他为子，孝为百善之首，公子若是不为您效力，才是天理不容呢！”
“是呀！”赵延年笑道：“您说公子才十五岁不能上阵，可是十五也不小了。当初长平之战，两军相持不下，秦王发河内民就是十五以上，可见自古皆是这个道理。我当初从军时也才十六，也就比公子大一岁，个头还比他小些呢！”
“是呀！”温升笑道：“我知道郎君您怕公子气力未足，筋骨不够坚实，与人交手吃亏；可公子是马战，马上比的是马力和马上武艺，其实人的气力倒是不太要紧。如果公子真的是自小跟着聂整练的话，他这个年纪的马上本事已经很了不得了，寻常骑士根本不是他的对手。退一万步说就算马战需要很大气力，可他到时候肯定跟在您身旁护卫，短兵相接的事情怎么都轮不到他吧？”
众人这连番的劝谏让魏聪动摇了，正当他在为获得一个骑兵教官的渴望和让十五岁少年上战场的负罪感之间摇摆时，黄平的一番话起到了一锤定音的作用。
“郎君，其实这件事情您也要替聂公子的前程着想。他已经十五了，正是建功立业的年纪，您此番出兵，也不知道什么时候能够回来，如果他这次不跟着您去，留在家中。那等您凯旋归来，他寸功未立，无论是您想要给他什么，也都没有由头，给了也接不住。而如果他这次跟您出征，不光是可以涨不少见识，而且与您麾下的将士部曲，也多了一层缘分，他将来无论是回柴桑争夺家业，还是别的，都方便了不少。须知玉不琢不成器呀！”
“你这种在家啃老啃到三十的混子让只有你一半年纪的少年去上阵打仗，亏你好意思说！”魏聪腹诽道，不过他还是点了点头，黄平说了那么多，其实只有一句话是要紧的——回柴桑争夺家业。他知道自己那个便宜儿子心心念念还是夺回聂家的基业，但周氏背后有庐江周氏撑腰，用台面上的手段聂生肯定是赢不了了的。唯一的办法就是武力，而魏聪的身份还是官家的，不可能亲自上，只能由聂生自己动手，魏聪最多出些兵。那这领兵杀人的本事没人能教，只能在战场上自己滚出来。所以聂生如果真的想夺回家业，最便捷的道路还真是只有跟着魏聪去打仗。
“时间紧迫，那我立刻回去将此事禀告公子！”黄平见魏聪点了头，赶忙起身告辞。魏聪此时也有些倦了，摆了摆手：“大家各自散了吧！还有四天时间，把手头的事情都理一理，别有什么遗漏的！”
蒯胜果然没有撒谎，第二天中午，他就派人送来了十万羽箭和五十匹好马，魏聪亲至营门迎接，取了钱帛赏赐了来人，方才送其走了。他回到屋中，一边让人将马匹送到后营马厩去，一边对赵延年叹道：“此番可真是欠了好大的一个人情呀！”
“是呀！”赵延年叹了口气：“不过既然已经欠了大人情，索性再多欠些！”
“多欠些？”魏聪笑了起来：“这话倒是不错，可惜有蒯功曹这般见识的人太少了，咱们也不能总逮着一只羊薅吧？”
赵延年闻言一愣，旋即才明白魏聪的意思，不由得笑了起来：“五十匹好马，十万羽箭，便是蒯功曹，这也是出了血本了，的确不合适再找他要！”
“所以还是多想想接下来该怎么救巴丘吧！”魏聪叹了口气：“我记得你上次说你曾经去过那儿，你说说看，那巴丘城有多大，城墙有多高？”
“不大，城墙走一圈也就一里多点！城墙也只有不到两丈高，不过城在山上，是一座山城，易守难攻！”
“走一圈一里多点？”魏聪闻言一愣：“那岂不是也就比咱们得邬堡大点？”
“嗯！”赵延年点了点头：“听人说这城最早是马伏波当初征讨武陵蛮的时候修建的邸阁，位于巴丘山上，地势十分紧要，正好俯瞰下方的水道，自然不会太大。其实百姓商贾平日里都在山下湖边居住，遇到战事才退回山上城中据守！”
“邸阁？不就是个兵站吗？这就难怪了！”魏聪点了点头，他听到这里，大概明白了。像古时大军出征，肯定要沿途设置兵站，一来可以保护运送补给的船只车队，二来可以将一部分粮食暂存在这些兵站里，这样每个运输队就无需跋涉千里，只需往返于两个兵站之间就行了。巴丘城应该就是当初马援设置的若干兵站之一，战事平息之后因为交通便利，又有屯兵保护，就逐渐成了一个商业城市，但并没有在平地修筑新城，所以巴丘城才这么小。而冯绲让魏聪救援巴丘，也是为了开春后大军行动做好准备。
“既然是山城，贼人恐怕短时间内是攻不下来的！”魏聪笑道.
“郎君，事情没有这么简单！”赵延年的神色凝重：“我听说巴丘的居民商贾有三四千户，如果他们都退入山城，那么小的城里挤那么多人，恐怕会生疫病！”
“疫病？现在是冬天，应该还好吧？”
“这倒是！不过即便这样，也很麻烦！不能继续拖下去了！”
两人正商议间，有下人通报说公子在外间等候，魏聪令人传他进来。片刻后人还在门外，就听到聂生兴奋的声音：“孩儿愿随父亲大人前往荆南讨贼！”
“莫急，莫急！”被人当着面喊爹让魏聪有些尴尬，他示意聂生坐下说话：“此事你还是再好好考虑一下，毕竟战场上刀剑无眼，你年纪也还小，今后日子还长着呢！”
“我九岁就跟着父亲出外打猎了，只不过骑的是小马，用的是短弓罢了！十三岁我就能用成年人的角弓射杀猎物了！”少年的脸涨的通红：“无论是骑射还是长枪，我都不比任何人差；即便披着盔甲，我也能不用马镫一下跳上马背！父亲，您带我去吧，我一定能斩杀贼首，立下武功的！”
“公子！”赵延年咳嗽了一声：“令尊眼下缺的是一个能教授士卒骑战的，冲锋陷阵，斩将夺旗的事情有我们就行了。即便是战场上，您也只用跟在令尊身旁即可！”
“这个我也成呀！”聂生笑道：“先父当初如何操练我的，我都记得一清二楚！”他稍微停顿了一下，指着自己的头顶说：“别觉得我年纪小，我昨晚量了下，比在柴桑时，我又长高了一寸呢！”
少年稚气未脱的话语引得魏聪笑了起来，他站起身来，走到少年身前，他这才注意到对方的嘴唇上已经长出了浓密的绒毛。苦难能把男孩一夜之间变成男人！魏聪的脑海中突然闪过这句话，也许自己应该接受这个毫无血缘关系的“儿子”。
“好吧！你回去收拾一下，三天后，我们一同出发！”
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巴丘（今岳阳）、湖畔，集镇废墟。
荆南的冬天阴冷而又多雾，风吹在脸上，黏糊糊的，就好像被鼻涕沾到了。透过缕缕晨雾，可以看到围攻者的营地外的拒马，似乎触手可及。鲁平小心的翻过栅栏，他的脚踩到灰绿色的淤泥上，发出轻微的挤压声。
“老天保佑，贼人的哨兵们别这么早醒！”鲁平一边暗自祈祷，一边小心的向水边走去。空气既潮湿又厚重，他在遍地的淤泥和水坑之间沿着残存的石板小心地择路而行，这些石板是当初集镇通往外界街道的残余，巴丘最富有几个商人一同出钱修建了这条石板路，好让从船上卸下来的货物可以方便的穿过那片沼泽地。曾经光滑整齐的青石板是如此的整齐，当初把它们切割、打磨、安放在这里耗费了两百人两个月的辛劳。这些石块中有一些已经被烂泥淹没；其他的随处散布，开裂，破碎，长出斑斑苔藓，就好像这个集镇一样，支离破碎。
远处是将军城，巴丘当地人是这么称呼巴丘山上的那座城堡的，它已经在山上屹立了百余年。鲁平还是个孩子的时候，就没少在那些城墙上玩耍——随着往来商旅的增加，愈来愈多的人搬到湖边码头旁的平地生活，在那儿无需每天费力的上下山打水，无需在贫瘠的山田上流汗谋生。所有往来于洞庭湖畔以及湘水、沅水流域和长江的船只都会在山脚下的码头停上一晚，于是便形成了一个很大的市场，商人们在这里出售自己的货物，购买自己所需要的，停靠的船只数也数不清。
(本章完)