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哈图应下，让三个亲卫把车赶到集南头一家客栈的院子里。
那客栈是一座两层土楼，门脸窄，里头却深，后院能停七八匹马。
掌柜见来了北狄贵人，跑前跑后地张罗，给沈婉凝单独开了一间二楼的房，谢怀忱和阿鹤住隔壁，哈图带着亲卫住楼下通铺。
安顿好后，沈婉凝带着阿鹤去了西头药铺。
谢怀忱也出了门，说是去给马换副新蹄铁。哈图本要跟着沈婉凝，沈婉凝道：“药铺里人多眼杂，你跟着我反而不便，你守着后院，把车上的药材箱看牢了。我最多一个时辰就回。”
哈图犹豫了一下，最后还是留在了客栈。
沈婉凝和阿鹤到了西头药铺，沿着河边一排铺面慢慢看。
她挑了几家铺子，进去问了川牛膝和续断的价钱，又买了几斤品相尚好的。
阿鹤跟在她身后，眼睛滴溜溜地转着，忽然扯了扯她的袖子：“谢将军在那边。”
沈婉凝顺着他的目光看去，见谢怀忱正站在西头那排拴马桩旁，手里拿着几根红绳，不紧不慢地往桩子上系。
他系完了最靠外的一根，又走到中间那几根前面，挑了一根最粗的，把红绳绕了两圈，打了个极普通的结，随后像没事人一样转身进了一旁的铁匠铺。
沈婉凝收回目光，继续看药。
过了不到一盏茶的工夫，一个穿着旧羊皮袄的瘦小男子凑到谢怀忱刚系过红绳的那根桩子旁，解下红绳塞进袖口，头也不回地往集东头去了。
沈婉凝认得那个手法，是霍长山手底下探子常用的接信方式。
她垂下眼，把挑好的药材让阿鹤拎着，又顺路买了两包干枣和一坛子药酒，才慢慢往回走。
回到客栈后，沈婉凝把药材摊在二楼房里的方桌上，叫来哈图清点。
哈图对着单子一样样数过，点完才道：“沈大夫办事快，我在后院就打了个盹的工夫，你就把药买齐了。”
沈婉凝把川牛膝用油纸分装成四包，交给哈图：“车上的药箱晚上要搬进来，这药怕潮，夜里放外面一夜就毁了，明早出发前我再收进箱里。”
哈图不疑有他，抱着药包下楼去了。
…
夜里，沈婉凝坐在房中，用银针在灯下一根根试药。
谢怀忱从隔壁过来，反手把门掩上，低声道：“霍长山的人今晚会从后院翻墙进来，我们在马厩碰面，哈图睡楼下通铺，后半夜才醒，这之前都是机会。”
沈婉凝放下银针，把一件深色披风取出来披上。
两人轻手轻脚下了楼，从堂屋侧面的小门绕到后院马厩。
阿鹤已经在马厩外头望风，见他们来了，用嘴朝里面努了努。
马厩最里侧的一堆草料旁，一个穿旧羊皮袄的瘦小男子半蹲在那里，正是白日解红绳的那人。谢怀忱走过去，低声道：“霍将军可好？”
那人抬头，露出一张被风吹得黑红的脸，咧嘴一笑：“将军派我来接应，说谢小将军和沈大夫能走到回马集，必是有要事回关，让我问一句，是你们自己进去，还是让我带路？”
谢怀忱道：“我们明早就动身，你带路，从回马集到关西侧门，走哪条路最稳？”
那人低声道：“眼下关外各条小路都有官兵巡查，只有西边河滩翻过去的那条背坡路还能走，那条路窄，过不了马车，马匹能过，沈大夫若坐马车，到背坡路前就得换马。”
沈婉凝道：“马车留给哈图，让他原路回去，你替我安排两匹马，一匹给阿鹤。”
那人应下，又说：“将军说了，若沈大夫带着谢小将军回来，就让你们直接去关内四方客栈落脚，他会亲自过来。”
谢怀忱点头，又叮嘱了几句明日启程的细节，让那人先走。
那人像只夜猫子一般，贴着墙根翻了出去，半点声响也无。
…
次日清早，沈婉凝对哈图说：“昨晚我想了想，回马集离云朔关已近，再往前车太慢，二王子让我去关内采药，来回要紧着脚程，这样，你们护着马车和行李回王庭，我跟大哥，阿鹤骑马去关内买齐鲜药，至多二十天必回。二王子若问起，你便照实说。”
哈图听完脸色微变：“二王子命我跟着沈大夫，不让分开。”
沈婉凝从怀里取出二王子给的那块乌金令牌，托在掌心让哈图看：“二王子给这令牌时说过，出门在外，若遇到需要变通的去处，便宜行事，我如今叫你原路回去，便是我的决定，你若不放心，可留一个亲卫跟我走，但我必须骑快马赶路。”
哈图盯着那令牌看了一阵，终究躬身应了：“那让乌力吉跟着沈大夫，有什么跑腿的事也方便，到了关内，沈大夫若半个多月还没回来，我再来接。”
沈婉凝点头，将令牌收好。
当日下午，她在回马集西头又补了几味鲜药，让乌力吉用皮褡裢装好，随后四人骑马往云朔关方向去了。
走了约莫一个多时辰，天又阴下来，细雪簌簌而落。
那领路的瘦小男子从一片矮林后钻出来，朝谢怀忱招了招手，引着他们拐下大路，往西边河滩方向去。
乌力吉跟在最后，脸上虽有些疑惑，但没有多问，只把马鞭在手腕上绕了两圈，催马跟上。
到了西边河滩，河水已经冻得发白，河滩上覆着薄雪，风贴着冰面刮过来，把人吹得连马都站不稳。
领路人带着他们沿河滩往西北走，绕过两处坍塌的土崖，最后停在一条极窄的背坡路上。
那路夹在两道土梁之间，仅容一骑通过，两旁的灌木被雪压得弯下来，像一道天然的门。
“过了这道梁，前面就是云朔关西侧门了。”领路人把身上的雪拍了拍，指向远处隐约可见的灰色城墙，“我就不往前了，你们过去后找四方客栈。”
谢怀忱从怀里摸出一小袋碎银抛给他。
那人接了，道了声“后会有期”，转身钻进雪幕里没了影。
沈婉凝把披风裹紧，策马踏上背坡路。马蹄踏在雪上，声音被雪吸得发闷。