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杨虎负责驾车赶路，沈妤提前嘱咐姚白，待会配合自己演戏，试探对方底细。
画儿指出农家的具体位置后，马车缓缓驶出庄子。
一路上画儿失魂落魄，神情呆滞，整个人像是丢了魂一般。
沈妤暗自叹气，掀开马车帘，指着郊外景致和黎二郎闲聊，帮他放松心情。
“你看田里种的庄稼，认得出是什么吗？”
黎二郎探头看去：“是水稻吧？”
沈妤点头：“没错，旁边还有大片玉米。厨房最近常煮，你很爱吃这个。”
黎二郎笑着应声：“上京的玉米软糯香甜，味道很好。姐姐你看前面的大河，河面特别宽阔。”
“还有老人家在河边钓鱼，想吃鱼的话，回去路上我买几条。”
“我就想吃姐姐亲手做的鱼。”
一旁的雪梅开口接话：“姑娘，咱们庄子池塘里也养着鱼呢。”
沈妤轻轻摇头：“塘里养的鱼，比不上野生河鱼鲜嫩可口。”
这话瞬间勾起了黎二郎的回忆，想起在青山的日子。
姐姐做的各式鱼肴，每一道都是绝味。
山涧活水养出的野鱼，肉质清甜鲜美。
自打离开青山，他再也没吃过那么好吃的鱼。
姐弟俩闲聊间，顺势聊到了拜师求学的事。
“姐姐，我的教书先生还没定好吗？实在不行，我就去村口的学堂读书也好。”
沈妤温柔摸了摸他的头：“不急，我想给你找一位学识顶尖的名师，绝不会再找梁老夫子那种古板迂腐的先生。”
提起梁老夫子，黎二郎微微浅笑：“他虽然死板了些，但对学生倒是真心实意。”
沈妤认同这话，随即话锋一转：“可他骨子里，打心底看不起所有女子。”
“二郎你要记住，如今朝堂世道多为男子掌权，不许女子立业建功，但世间若无女子，文脉香火根本无法代代传承。”
“我说的不只是血脉延续，更是世间道义、学识的代代相传。”
黎二郎小声默念“文明”二字，似懂非懂。
沈妤见状，放缓语气打趣：“每次想起老夫子轻视女子的模样，我心里就格外不舒服。”
黎二郎忍不住笑出了声。
世间女子各有风骨，温婉的名门闺秀、仗义豪爽的江湖女子、豁达独立的离异妇人、绝境自强的寡居女子……
更有无数坚韧善良、遇事果决、敢作敢当的不凡女子。
何来女子无用一说？
若无女子代代付出，世人何来子嗣传承、世事延续？
这些女子彼此帮扶，从无恶意倾轧，品性令人敬佩。
黎二郎心中愈发认可，不再轻信老夫子的片面偏见。
世间虽有少数心胸狭隘、心肠恶毒的女子，可绝大多数女子，都能凭自己的力量堂堂正正立足于世，绝非依附他人的浮萍。
行驶半个时辰后，马车停在了农家外的小路旁。
沈妤带着画儿、黎二郎下车，几人躲在路边草垛后悄悄观察。
身形魁梧的姚白，带着杨虎大步走向农舍敲门。
院门打开，一名妇人牵着孩子快步走了出来。
画儿压低声音对沈妤说：“就是她，我之前喊她红娘嫂子。”
沈妤沉默不语，静静看着院内。红娘见到两个陌生壮汉，满脸警惕，声音发颤：“你、你们找谁？”
姚白身材高大，面色冷峻，自带极强的压迫感。
他直接伸手推开妇人，大步走进院子。
“你是不是叫红娘？”
妇人慌忙抱紧怀里的孩子，满脸惶恐：“你、你们想干什么？”
姚白沉声开口：“有个叫画儿的姑娘，你还记得吧？”
红娘表面强装镇定，双腿却止不住发抖。
她立马推开孩子，急声催促：“快去喊你爹回来！”
姚白没有阻拦，任由小男孩跑出去寻人。
杨虎随意靠在门框上，嘴里叼着野草，一人散漫、一人凌厉，气场压迫感十足。
红娘满头冷汗，心底若是没有亏心事，断然不会慌张成这般模样。
大太阳晒得人发烫，红娘没一会儿就浑身汗透。
院里地上摊着刚脱下来的麦子。
布谷鸟混着知了不停叫唤，听得人心头烦躁。
姚白大大方方坐在院里，看向红娘，方才凶狠的模样一扫而空，语气放得柔和：“大嫂别慌，我们过来就想问你几句话。”
“我妹子画儿之前写信回家，说在你家落脚养病，我俩刚好路过，特地来好好答谢你们。”
说完姚白从腰间摸出一包碎银子，扔到红娘跟前。
红娘掂了掂银子，又惊喜又慌张：“原来是画儿的兄长？她从没跟我提过家里还有亲人，还说自己无依无靠。哪想到她居然寄信回去了，是我疏忽了。”
姚白皱着眉吐槽：“她是不肯接受家里安排的婚事才偷偷跑出来，自然不肯说实话。这丫头实在糊涂，等我找到她，非得好好训她一顿。”
红娘顺着话劝了两句：“说到底这孩子也是可怜，当初看她生病可怜，我们才收留了她。”
说完她悄悄把银子收了起来。
姚白又开口追问：“可惜自那封信后，她再也没传过消息。大嫂可知晓，她离开你家之后去了什么地方？”
明眼人都听得出来，这兄弟俩是专程来找妹妹的。
红娘连忙摆手推脱：“实在对不住二位，画儿病一好就匆匆走了，我们压根不清楚她如今身在何处。”
躲在暗处的画儿听完这话，脸色瞬间惨白。
姚白叹了口气：“这样实在可惜，那我们兄弟二人就不打扰了。”
等姚白、杨虎走远，红娘的儿子才跑去把父亲张二麻子叫回来。
张二麻子扛着扁担冲进门：“人呢？刚才来找麻烦的人去哪了？”
他扫了一圈没见外人，以为儿子故意哄骗自己，抬手就要教训孩子，红娘急忙拦住他。
“当家的你快看这是什么！”
瞧见桌上一大包银子，张二麻子眼睛都直了。
夫妻俩怕邻居看见，赶紧抱着银子、拽着孩子关紧房门说话。
他俩压根没发现，沈妤一行人早就绕到屋后，屋里所有对话一字不差全被听了去。
张二麻子乐得合不拢嘴：“全是银子，真真切切的银子！”
两人清点一番，足足十三两。
红娘感慨：“看不出来画儿家里这么有钱，她兄长出手也太大方。”
张二麻子心里犯嘀咕：“这么看，当初那个绣娘是拿咱们当枪使了？”
红娘满脸不屑：“那绣娘本来就没安好心，当初是她找上门，知道画儿生病带了银子，撺掇我们把钱财哄骗到手。”
“她只想利用我们，又舍不得出钱。我们还算厚道，没苛待画儿，安安稳稳让她养好病。”
“只可惜说好的五十两卖身钱，我们半分都没捞着。”
“不过今天这笔银子刚好补上亏空，算是天上掉下来的好处。”
张二麻子心里发慌：“我总觉得不踏实，你确定那兄弟俩真走了？”
红娘宽慰他：“放心，我亲眼看着他们走远了。”
张二麻子越想越怕：“他俩是来找画儿的，要是知道我们合伙把画儿骗去青楼，咱们绝没有好日子过。”
红娘也慌了神，半晌才开口：“整件事都是绣娘撺掇的，我们当初被她蒙骗，只当画儿是逃跑的下人，才觉得她落得这个下场理所应当，哪能料到她出身清白，家里还有兄长撑腰。”
话音刚落，房门“砰”一声被人一脚踹开。
夫妻二人吓得失声尖叫，慌忙把银子、孩子护在怀里。
张二麻子壮着胆子呵斥：“什么人敢私闯民宅？”
可看清门口两个壮汉，他的手控制不住发抖。
定睛细看，红娘瞬间认出来人：“是画儿的两位哥哥！”
一道清冷声音响起：“还有我。”
画儿满脸阴沉从众人身后走出，夫妻俩像撞见鬼一般僵在原地。
屋里很快传来张二麻子的惨叫，就算他手里攥着扁担，也根本扛不住姚白一拳。
红娘抱着孩子跪在屋外不停磕头求饶：“是我贪心作祟，一时糊涂！画儿姑娘求你饶了我们。”
“你如今已经脱身，我们也挨了教训，看在当初收留照料你的情分，放过我们母子吧。”
她拽着孩子使劲磕头，没一会儿额头就磕出鲜血。
画儿盯着母子二人，眼眶慢慢泛红。
沈妤看她神色，瞬间懂了她心中的想法，打算尊重她的决定。
沈妤转头吩咐杨虎：“让姚郎君停手吧。”
杨虎应声：“好。”
他快步走到屋门前敲了敲门，屋里的打斗立刻停下。
片刻后，姚白拖着浑身是伤的张二麻子走到院子，把人狠狠扔在地上。
张二麻子挨这顿打，完全是自作自受。
当初画儿随身带了几两银子，一半用来抓药治病，剩下的全都被这夫妻哄骗一空。
其实当初他们但凡安分本分，画儿痊愈后定会主动给酬劳，打心底里把夫妻俩当成依靠亲人。
可眼下，她再一次被视作亲人的人狠狠背叛。
心口撕裂般的剧痛席卷全身，像被千刀万剐一样难熬。
画儿泪流满面，惨笑着质问：“你们和绣娘联手把我耍得团团转，如今还敢求我原谅？”
她一边笑一边落泪，反复低声呢喃：“真好，真是太好了。”
画儿快步上前，一把抢回姚白刚给红娘的那包银子。
红娘不敢阻拦，一家三口缩成一团，这下才算明白自己惹了惹不起的人。
画儿把银子还给姚白，抬手狠狠擦掉脸上泪水。
她语气冷硬，半点不见软弱，斜睨地上三人：“当初你们收留养病的情分我认，但你们骗光我的钱、把我骗去青楼，两清了。”
“以后别再让我撞见你们，见一次我就让人揍一次，听见没？”
三人连忙点头应下，半点不敢招惹她。
红娘心里透亮，画儿能逃出青楼还带人找上门，根本不是软柿子。
他们连抬眼瞧沈妤一行人都不敢。
“还有林九娘，你们敢偷偷给她报信，张二麻子下次挨的就不只是一顿打。”
画儿目光落在小孩身上，夫妻俩吓得浑身发抖，连忙保证再也不和林九娘往来。
一行人这才动身离开。
画儿不再像来时失魂落魄，经此事后，眼底多了股不服输的韧劲。
“姑娘，我一定要拆穿林九娘的真面目，求您帮我！”
画儿心里打定主意，如今有了靠山，绝不能再像从前一样傻乎乎任人拿捏。
当初她就是被卖了都不自知，要是没能逃出来，到死都看不清真相。
她恨林九娘，更恨当初糊涂的自己。
沈妤静静看了她许久，缓缓开口：“那我说什么，你都能乖乖照做？”
画儿立刻应声：“我全都听姑娘安排！”
早前在绣庄，画儿就看出沈妤和旁人不一样。
当年她孤身一人，揪出了林九娘背地里所有龌龊勾当。
那件事结局凄惨，还害得春娘子丢了性命。
但春娘子从前和她说过，这事怪不得沈妤。
沈妤出头既是讨公道，也是自保。
要是她当初选择隐忍，只会有更多姑娘遭林九娘迫害。
春娘子也清楚林九娘罪孽深重，就算沉塘也是活该。
可她是林九娘的姑母，只能违心帮忙遮掩，日日受良心煎熬。
春娘子过世后，画儿见过一回沈妤。
那会儿她只是个穿粗布衣裳、模样清秀的乡下姑娘。
短短时日再见，她已成一庄之主，手下还有不少能干手下。
画儿不由得感慨，沈妤变化实在惊人。
想来是一路吃尽苦头，才造就了如今沉稳的沈妤。
眼下再棘手的事，她都能冷静盘算、妥善处理。
若是现在的她重回当年绣庄，事情绝不会闹得无法收拾，林九娘也逃不到上京躲藏。
画儿心里清楚，眼下只有沈妤能帮自己，甘愿一辈子追随她。
沈妤见她心意已定，叮嘱道：“你先沉下心，这事暂时放一放，别轻举妄动，能做到吗？”
画儿一时没弄懂她的用意。
沈妤只说一个字：“等。”
画儿迟疑问道：“等？”
想起刚许下听话的承诺，她短暂犹豫后点头：“行，我等。”
两天过后，沈妤见画儿确实稳住心神，当场喊来百奕。
“你去山青镇，找几个人回来。”
百奕躬身询问：“姑娘，要寻哪些人？”
沈妤写好名单：“上面写着人名。有人不肯来，就去顺其找雅娘，亲手把信交给她，记住了。”
百奕记下所有吩咐，当晚就离开上京。
画儿朝沈妤躬身行礼，沈妤同她解释：“空口说白话扳不倒林九娘，没证据她反倒能反咬你诬陷，没人会信你。”
“想定她的罪，就得把知晓她全部底细的证人带来上京，让她无从抵赖。”
“但这么做，就违背了春娘子当初护着林九娘的心意，你真的决定了？”
画儿态度坚决：“春娘子已经不在，不会知晓这事。若她要怪罪，等我死后去地府赔罪便是。”
沈妤听完，不再劝说，明白她心意已定。
盛夏酷暑，冰甜饮生意越来越火爆。
花儿姐再来找沈妤，求她多供应冰饮原料，不少春风楼客人喝不上，已经闹了好几场。
沈妤亲自进城，打算借春风楼渠道大批量采买冰饮原料。
她心知春风楼一直派人盯着自己，花儿姐也清楚她是芙蓉阁主子，知道她四处收原料。
见沈妤主动求助，花儿姐当即喜笑颜开。
“收原料这事我能办，但所有采买本钱都得你出，积少成多也是一笔收益。”
沈妤原以为她会借机抽一成以上分成，没想到她半句没提。
她清楚单凭自己人手渠道，大批量采买根本行不通。
为和春风楼背后东家交好，她主动再多让出一成利润。
花儿姐这下开心得合不拢嘴。
这份让利是沈妤主动提出，不是花儿姐讨要，背后东家三爷挑不出半点错处。
合作敲定第二天，一辆辆驴车接连开进庄子，满载冰饮所需全部原料。
沈妤早知晓春风楼东家势力庞大，可亲眼见这办事效率，还是惊叹人与人差距悬殊。
她手下人连日翻山奔波，采买物资只够支撑两日，对方仅凭一句话，就能源源不断送来原料。
前后一共让出三成收益，整体算下来，她依旧占了不少便宜。
如今原料储备充足，接下来只管大批量制作冰甜饮。
庄子刚忙完麦收农活，紧接着就迎来了春耕播种的时节。
沈妤贴出招工告示，只招收女眷做工，村里的妇人、姑娘们全都抢着报名。
就算是之前和沈家结下过节的四户村民，也有女眷想来干活挣钱。
沈妤让杨虎负责筛选工人，杨虎心思缜密，直接把这四户的人全部筛除。
最终定下规矩，每家只录一人，人口多、姑娘多的大户可多招录一位，一共选出二十名女工。
芙蓉阁火速完工了一间超大库房和宽敞的操作灶台房，女工们日常就在库房门口忙活。
削皮、磨浆、蒸煮的活儿接连不断，成堆的红薯、南瓜、芋头源源不断送来，根本干不完。
但大家薪资稳定，干活都格外卖力，场面十分热闹。
盛夏天气闷热，沈妤特意在绿豆汤里加了冰块给工人解暑，大家喝着清凉的汤水，干活更有劲头。
每天清晨到正午，一桶桶芋圆、一车车冰块，还有蒸好的芋头、豆沙、果肉配料不断装车，统一送往春风楼。
这些原材料送到春风楼后，由店家分装做成冰饮售卖。
这款新式甜品人气爆棚，每次上架都会快速售罄，每日几百碗的产量根本供不应求。
可春风楼主营的并不是甜品，产能和体量都有限。
于是花儿姐主动联系沈妤，约她进城详谈，打算把冰饮生意拓展到东家旗下所有酒楼。
这对沈妤来说是绝佳的机会。
目前这点销量利润极低，扣除原料、运输和合作分成，她每日收益寥寥无几，月利润只有百余两，一整个夏天也只是勉强回本，根本不是长久之计。
她早就想拓宽销售渠道，借助大酒楼的资源把冰饮生意做大做强。
沈妤立刻回信，主动提出想面见春风楼的幕后东家。
她另有打算，杨虎的人脉格局有限，找来的教书先生资质普通，达不到她想要的大儒水准，她希望借助上京大佬的人脉，寻到一位学识顶尖的靠谱先生。
她一心想要结交上京有权势、人脉广的大人物，这位神秘东家，就是她最好的突破口。
很快花儿姐传回消息，约定次日在明月楼碰面。
看到地址的瞬间，沈妤十分震惊。
她早前在山青镇就了解过，当地的明月楼和上京这家是同一产业，幕后掌控者正是楚生现。
楚生现身为侯府主事，生意遍布各地，势力极为庞大。
当年沈家嫡女远嫁和亲、落得悲惨结局，楚生现身为知情者，全程冷眼旁观、疏于庇护，极有可能参与了这场害人的阴谋。
前世她被李信誉算计身陷绝境，楚生现明明洞悉一切，却坐视不管。
原本答应救她脱身，最后却凭空失约，让她在绝望中惨死。
从前她不知楚三的真实身份，还以为他有苦衷，从未心生怨恨。
可得知楚三就是楚生现的那一刻，她满心只剩被欺骗、被戏耍的滔天怒火。
若不是认清了他的真面目，她这辈子都不会对他恨之入骨。
沈妤心里忍不住猜测：难道春风楼的幕后东家，就是楚生现本人？
次日，沈妤换上轻便的男装，准时赴约。
站在明月楼门前，看着熟悉的牌匾，她心绪纷乱。
对方特意选在这里见面，绝非偶然，大概率是刻意为之。
她暗自思索，楚生现是不是早就认出了她？
早前二码头出现的雷雨，是不是意味着自己早已被楚生现的人暗中监视？
雪梅轻声提醒她入内，伸手搀扶她下车，杨虎在一旁看管车马。
姚白看出她心绪不宁，主动开口：“你要是不安心，我替你进去谈。”
沈妤摇头婉拒：“该面对的躲不掉，我们进去吧。”
几人走进酒楼报上预约信息，掌柜亲自引路，穿过曲折的庭院长廊，最终抵达一座临水凉亭。
亭边竹帘半垂，遮挡了大半视线，隐约能看到里面站着一人、坐着一人。
上京的明月楼极尽奢华，规模比山青镇的分店大上十几倍，气派堪比王侯府邸，让沈妤暗自惊叹。
她刚站稳，亭内的人便掀开竹帘出声，只让她独自入内，随行之人一律在外等候。
眼前的侍从并非楚生现的贴身亲信。
雪梅满脸担忧，再三叮嘱她多加小心。
沈妤从容安抚众人，让他们就近等候即可。
雪梅执意守在门外，随时待命。
沈妤笑着宽慰大家，东家主动约见，不会无端生事。
说完便迈步走进凉亭，刻意放大的声音，既是安抚随从，也是说给亭内之人听。
竹帘随即落下，侍从也退到远处，凉亭内只剩沈妤和神秘东家二人。
桌上早已备好酒席，冰桶里冰镇着美酒和她亲手做的冰甜饮，低温冰块稳稳冻着食材，丝毫没有融化的迹象。
整座凉亭靠着大量冰块降温，比外面凉爽通透许多。
沈妤缓缓抬起眼眸，看向端坐主位的神秘男子。