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「锅炉？」克莱恩的灵性直觉被这个奇特的比喻触动了。
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「在我们这个七大正神庇护下的世界，或者说，在廷根，在贝克兰德，在所有这些所谓的文明城市里，每个人从一出生，就被牢牢地焊进了一个无形的社会锅炉里。」
她的声音平稳而清晰，像是在宣读一本机械维修手册上的定律。
「你的健康，你的手艺，你的家庭背景，你的信用，你的人际关系……所有这些，都是你用来燃烧的『燃煤』。」
「你必须不停地往自己的锅炉里添加煤炭，让它燃烧，产生蒸汽——也就是你的劳动，你的价值，你存在的意义——以此来维持锅炉的压力，推动你的人生这台机器不断向前，不至于停滞，更不至于倒退。」
这个比喻……
克莱恩的心头猛地一震。
他不是不学无术的莽夫，作为一名来自现代地球的历史系毕业生，他对社会学丶经济学有着基本的了解。
他瞬间就明白了对方话语里的深刻含义。
对于鲁恩这种社会形态来说，这是一个何等精准，又何等残酷的比喻！
他想起了自己，妹妹和哥哥为了他的学费和生活费节衣缩食，那不就是在拼命地为他这个「锅炉」添加「燃煤」吗？
而克莱恩，努力学习，考入大学，找到工作，成为值夜者，获得薪水和地位，这不就是在拼命地产生「蒸汽」，维持「压力」，以求在这个陌生的世界里立足吗？
魔女没有理会克莱恩脸上一闪而过的复杂神色，她继续用那不带任何感情的语调，剖析着这个世界的冰冷构造。
她的目光缓缓扫过巷道里，那些在阴影中蜷缩着丶颤抖着丶呻吟着的人形。
「但是，任何锅炉，都有它的设计极限，也有它的安全运行标准。」
「当你的『燃煤』，因为一场突如其来的疾病，一次无法挽回的工伤，一次愚蠢的投资失败，或者因为失去了所有能为你提供支持的亲人而消耗殆尽，跌破了某个临界值……」
「……你的锅炉，就再也无法产生足够的蒸汽压力了。」
她的声音陡然一冷。
「到那个时候，整个系统——那些曾经对你笑脸相迎的债主，和蔼可亲的房东，拍着你肩膀称兄道弟的工头，甚至是你自己的身体——就会像一台过热的丶即将爆炸的锅炉一样，开始对你施加反向的丶毁灭性的压力。」
克莱恩的呼吸不由自主地屏住了。
他的灵性直觉，让他仿佛真的「看到」了她所描述的场景。
他看到，巷子里那些濒死之人的身上，缠绕着一根根无形的丶正在不断「漏气」的管道，那些管道曾经输送着维持他们生命的能量，但现在，却在疯狂地向外逸散着他们最后的气息。
而更可怕的是，他看到有更多黑色的丶粘稠的丶代表着「系统压力」的能量，正从四面八方，顺着那些管道倒灌进他们的身体里，加速着他们的崩溃。
「……临界值？」克莱恩艰难地吐出这个词，他感觉自己的喉咙像是被什麽东西堵住了。
「是的。」
魔女点了点头，那双美丽的眼睛里，没有丝毫怜悯，只有一种洞悉一切的冷漠。
「一条看不见，但绝对存在的『压力崩溃临界线』。」
她抬起手，再次指向那个因为肺部疾病而痛苦不堪的流浪汉。
「就像他。他的肺已经被工厂的粉尘彻底侵蚀，变成了筛子。他再也无法从事任何能够糊口的工作，他的『燃煤』已经耗尽。他拿到的那点可怜的补偿金，买不起昂贵的药品，也付不起一间能见到阳光的丶乾净公寓的租金。」
「他失去了作为『工人』这个身份的最后价值，对于推动社会机器运转而言，他已经是一个废品。所以，社会系统便不再需要他维持压力了。」
「于是，你看到了，系统的压力开始倒灌——疾病会以十倍的速度吞噬他的身体，冬夜的寒冷会像刀子一样侵蚀他的骨髓，无尽的饥饿会日夜折磨他的肠胃，那些他永远也还不清的债务，会像绞索一样勒紧他的脖子。」
「他会被从正规的住房体系里『排泄』出去，从医疗体系里『排泄』出去，甚至，会从他曾经熟悉的社区丶朋友丶亲人的记忆里『排泄』出去。最终，流落到这里，等待着身体这台破旧机器的最后一颗螺丝彻底崩飞。」
说到这里，她终于停了下来。
整个小巷死一般的寂静，只剩下那个流浪汉越来越微弱的喘息声。
克莱恩感觉自己的大脑已经停止了思考。
他不是在听一个杀人凶手的狡辩，他是在……旁听一场对这个时代的审判。
魔女的目光，终于从那个流浪汉身上，回到了克莱恩的脸上。
那目光平静，却又像一把锋利的手术刀，剖开了克莱恩所有的迷茫和愤怒。
「我所做的，不是谋杀。」
「你眼中的『杀人』，是我能给予这些被系统碾碎后的『残渣』，最后，也是唯一的仁慈。他们的『人生』，在社会锅炉的压力表跌到红线以下时，就已经被宣判结束了。」
她停顿了一下，给出了对自己行为的最终定义。
「是社会这台巨大的丶永不停歇的锅炉，将那些无法再产生任何动力的『炉渣』，自动地丶冷酷地丶精准地排出炉膛。」
「我所做的，不过是在这些滚烫的『炉渣』被排出之后，还在因为残留的馀热而痛苦扭曲时……」
她顿了顿，用一种近乎残忍的平静，说出了最后的结论。
「……往上面浇上一瓢冷水，让它快速冷却，彻底归于宁静而已。」
炉渣……
冷水……
归于宁静……
这几个冰冷的词语，像一把把重锤，轮番敲打在克莱恩的神经上。
「不……这不对……」克莱恩下意识地反驳，但他的声音听起来是那麽的苍白无力，「生命是神圣的，任何人都没有权力剥夺……」
「神圣？」
魔女第一次露出了一丝近乎嘲讽的笑容，那笑容很淡，却像针一样刺痛了克莱恩。
「先生，你去问问他，」她指着那个还在苟延残喘的流浪汉，「问问他，当他咳出的每一口痰都带着血丝和肺的碎片时，他的生命还神不神圣。」
「你去问问那个躺在地上的，」她又指向那个已经被她「解脱」的男人，「问问他，当他因为工伤失去双腿，被工厂像扔垃圾一样扔出来，妻子和孩子在一个冬夜离他而去，他只能靠乞讨和翻垃圾堆为生，每天晚上都疼得无法入睡时，他的生命又有多神圣。」
「在跌穿那条『线』之后，『生命』这个词，对他们而言，就已经不再代表着希望和美好，它只意味着痛苦丶折磨和无尽的羞辱。活着，本身就是一种诅咒。」
克莱恩缓缓地，缓缓地，放下了手中的左轮手枪。
枪口垂下的那一刻，他感觉自己仿佛也卸下了某种沉重的负担，但随之而来的，是更加深沉的迷茫。
「现在，我可以了吗？」
这不是请求，更像是一种确认。确认克莱恩这个「秩序」的代表，是否还要继续干涉。
克莱恩的心脏猛地一缩。
他该怎麽回答？
点头，就意味着他默许了一场「谋杀」。
摇头，就意味着他要强行让那个可怜人，继续在无尽的痛苦中，等待那迟早会到来的丶更加悲惨的死亡。
这是一个无法选择的选择题。
最终，克莱恩什麽也没说。
他只是默默地向后退了一步，将身体让到了一旁，用沉默，给出了自己的答案。
他闭上了眼睛。
他不忍心再看。
他听到了一阵轻微的衣物摩擦声，然后，是那个流浪汉陡然加剧的喘息，以及一声短促的丶仿佛解脱了的叹息。
再之后，一切都归于了寂静。
小巷里，只剩下风吹过垃圾堆时，发出的「沙沙」声。
当克莱恩再次睁开眼睛时，那个神秘的女人，已经消失了。
她就像她出现时一样突兀，消失得也同样无影无踪，仿佛从未存在过。
只有巷子深处，那两具尚有馀温的尸体，和空气中残留的那一丝冰冷的丶属于「终结」的灵性气息，证明着刚才发生的一切，并非幻觉。
克莱恩独自一人，站在空无一人的小巷里。
周围是熟悉的肮脏和腐臭，但他的世界，已经变得截然不同。
他感觉自己像一个刚刚学会走路的孩子，却一脚踏空，跌进了一个深不见底的悬崖。
悬崖之下，是这个世界最真实，也最黑暗的倒影。
而他，无处可逃。
……
就在克莱恩胡思乱想之际，一阵风吹过，一个轻柔得几乎听不见的声音，仿佛从四面八方传来，飘进了他的耳朵里。
「你就是克莱恩·莫雷蒂吧？」
克莱恩浑身一僵，猛地抬头四处张望。
巷子里空空如也，除了他和两具尸体，再没有第四个活物。
是幻听吗？
不。
他的灵性直觉告诉他，那个女人并没有走远，她或许就藏在某个他看不见的角落，观察着他。
那个声音，还在继续。
「我代千面大人向你问好。」
千面？
那是？
克莱恩想起来了！
奈亚曾经说过，他收了一个属下，一个晋升了「女巫」的属下。
而「女巫」的扮演核心，也即是「魔女」这条途径，与「灾祸」和「痛苦」有关。
而那个女人的能力，那种冰冷的丶带来「终结」的力量……
还有她那张美得不像话的脸……
一个可怕的丶但逻辑上却完全说得通的猜测，在克莱恩的脑海中，疯狂地成形。
那个「清道夫」……
那个孤独的魔女……
难道……
难道她就是特莉丝？！
这个念头一出现，就再也无法遏制。
克莱恩感觉自己的后背，瞬间就被冷汗浸湿了。
如果那个女人真的是特莉丝，那麽这一切，就都说得通了。
那套颠覆性的「锅炉理论」，那种匪夷所思的「逆向扮演」法……
除了奈亚，还有谁能想得出来？还有谁能教得出来？
特莉丝的声音还在继续。
「不必致歉，这位值夜者先生。」
「在世人眼中，我永远是带来死亡的魔女。」
声音里，带着一丝难以察觉的自嘲，和一种早已习惯了的淡漠。
「但至少……」
「……他们走时，并不痛苦。」
话音落下，那股萦绕在小巷中的丶冰冷的灵性气息，也随之彻底消散。
这一次，她是真的走了。
克莱恩站在原地，久久没有动弹。
那最后的一句话，像一个深刻的注脚，为这个神秘的女人，为她所做的一切，画上了一个孤独而悲伤的句号。
她知道世人会如何看待她。
她接受了这个定义。
她唯一在乎的，或许只是那些被她「解脱」的人，在生命的最后一刻，是否真的获得了安宁。
这份执着，简单，纯粹，却又沉重得让人喘不过气来。
这让克莱恩想起了几句话。
「有时候，最耀眼的光明，会投下最深沉的黑暗。」
「有时候，最仁慈的行为，偏偏要戴上最残忍的面具。」
过了许久，克莱恩才长长地吐出了一口浊气。
他不能再待在这里了。
作为值夜者，他有责任处理后续。他不能让这两具尸体就这麽暴露在这里，引来不必要的恐慌和调查。
他走到巷口，左右观察了一下，确认没人注意到这里。
他该怎麽向上级报告？
「队长，我找到了那个造成连环死亡的非凡者。她是一个『魔女』，正在对贫民区的穷人进行大规模的安乐死。但我认为她的行为具有一定的合理性，所以我放她走了？」
克莱恩打了个寒颤。
他敢肯定，如果他这麽说，下一秒就会被邓恩按住，然后被送到圣赛缪尔教堂的地下，和那些呓语的疯子关在一起。
他不能说出真相。
可谎言又该如何编造？
他感到一阵深深的孤独。
这种孤独，是当你的认知超越了你所在的集体，却又无法言说时，那种不被理解的丶沉重的孤独。
他来这里，是为了寻找一个凶手。
结果，他找到了一个绝望的哲学家，和一个以整个城市为猎场的丶看不见的杀手。
这让恪守「守护者」原则的克莱恩，不得不去思考一个更残酷的问题：
当世界本身在持续「斩杀」生命时，个体的守护边界在哪里？