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刘进对吕家毁约有一定的准备，那日定约太过仓促，事后一直没有见联络，刘进也就不再记挂，没必要对这凭空出现又凭空消失的利益动心，要说意外，反而是这孙安业过来报信。
「孟家和小李家在北至镇的管事前几日都去了县城见主家，小李家在衙门当差的人还去找吕书办问了，估计这两天就要来见员外，大年兄在六日前就回到县城，只是来衙门上值的时候少，每日里只去孟家老宅那边。」
孙安业给刘进说了不少消息，除了吕书办不能履约之外，其他都算不上什么事，也都在刘进预料中，他关注的反而是孙安业本身：
「几日不见，孙兄这腿？」
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「说出来让员外笑话，想骑马赶过来给员外报信的，结果学艺不精，半路就摔了，只能找顺路的商队把我捎过来。」
「这些事来封信就好，何苦亲自跑一趟。」
「还是要当面和员外禀报，也是备着员外询问，能给员外做事，谈不上辛苦。」
孙安业没了之前的故作高深，反而积极主动的应对，这就是当日在县衙那边，主动要马表态后的行动表现了，刘进多关心几句，知道对方没摔坏骨头也是松了口气。
以往孙安业来刘家庄都是打个照面就走，能不停留就不停留的，这次明可以再让去县城的商队捎他回去，但还是要在刘家庄养好了伤再说，丝毫没有离开的意思，刘进让他在庄内休养又不愿意，反而要跟着做些事。
可仓促间哪有什么给他做的，刘进去集市的时候就让孙安业在茶棚那边喝茶闲坐，等下发认旗的时候，孙安业倒是能做些文书记录的活计，过来申领认旗的商队又有去过县城见过孙安业的，发现县衙文吏居然是刘员外的文书，还那么勤谨恭敬，一时间更觉刘进高深莫测。
「从前近水楼台的时候还想矜持，如今已经步步落后，再循序渐进已经来不及了。」
孙安业倒是和刘进说很明白，刘进大概能理解这位的急切，如今他对县衙这些熟人的背景越来越清楚，也知道孙安业和张大年一样，除了世代当差外并没有勾连安平士绅和豪强，其实刘进就是他们最好的选择，奈何读书多了心思重，开始和刘进表达了亲近，却又端着，反而比不过张有德那懵懂和张才的蠢笨，那反而更天真自然些。
刘进甚至能想到，孙安业之所以这么急切，也和自己在洛阳见了孟云鲤有关，就和对吕维中的拉扯一样，且不说孟云鲤还能活多久，这样的人物都看中刘进，你难道比云溪先生的眼光更好看更深吗？
孙安业赶过来的第三天，早晨刘进先嘱咐刘山给董宝的娘亲安排一个摊位，董宝兄长在狂口渡那边有个竹木器皿的铺子，那些竹木器具还真是刘家庄这边需要的，而且运货过来也方便，刘家庄的大车定期往返渡口和刘家庄运送盐货，顺带捎上就好。
这摊位董宝娘亲一个人未必照看过来，还特意把两个亲戚喊上过来帮忙，也就几天的时间，董宝突然间成熟很多，做事更加扎实认真。
临近中午的时候，有一支车马队伍在茶棚外停下，有人进来客气询问，说北至镇乡老们想来拜访刘员外，有人去询问正和庄丁们一起吃饭的刘进，然后北至镇这队伍就被带到了距离集市不远的训练场空地上。
北至镇乡老也就是镇上的头面人物这次来了十位，但他们到那训练场后第一时间居然没认出刘进来，即便是上次和刘进多聊了几句的孙老秀才也没看到，反而认出了县衙工房的文吏孙安业，镇上头面人物和衙门里的文吏差役反而打交道的多，孙安业这是世代传承的官差人家，大家就更熟悉些。
谁能想到这位在衙门里也算有体面的孙差官孙书办，此刻像是个帐房管事一样，半蹲在某人身边小声说话，还是那种对县衙老爷和大爷们的姿态，到这个时候，孙老秀才才认出刘进来，刘员外和空地上近百青壮一个打扮，同样都是席地而坐，似乎吃的也是一样的东西。
「茶棚那边人多眼杂，就委屈各位在这边喝茶休息了。」
刘进笑着起身招呼，孙安业也跟着站起，或许是腰腿还没好利索，起身缓慢不说，腰背还有些佝偻着，看在北至镇那些人眼里就和奴仆在老爷身边一个样子，众人开始交换眼神。
茶棚那边带路过来的人，看到刘进要在这边见客，熟门熟路在附近搭起的仓库里搬出桌椅，没多久又有茶水送来，卢庆云还直接把裱好的孟家墨宝拿了过来，这墨宝每日里都是带到集市上的。
刘进可不会珍而重之的挂起来或者秘藏，这四个字拿回来，就是要给能看懂的人看到才物尽其用，这些时日，就连过来请认旗的商队们不少都知道，河南顶级士绅孟云鲤专门给刘员外写了一幅字……
「肃清伏莽，云溪先生赠我这四个字，就是要我护卫乡土，为了家乡平安出一份力，刘某自信还是做到的，领了我的认旗确实能保平安。」
本来那字卷摊开后众人都聚精会神去看，孙老秀才和孟家两位管事明显能看出门道，小李家管事盯着落款和私印，其他人无非凑个热闹，顺便听同伴评价这字的真假，虽然事先都已经有了答案。
倒是刘进说出这番话之后，惹众人纷纷抬头，孙老秀才更是咳嗽连声，孟家两位管事脸上有些不忿却没出声，小李家那位管事则是几分冷笑，其他人唯唯诺诺的跟在后面，从各自表情上能看出来，北至镇真正做主的到底是谁。
「学生当日曾有幸被云溪先生点拨，也见过他老人家的墨宝，这笔力更胜往昔，真是了不起。」
老秀才起手就是文人日常奉承，但也是告诉同伴们这幅字就是孟云鲤写的，看到同来的诸位点头，孙老秀才对刘进拱手后客气开口：
「今年北至镇也不安宁，总有小贼山匪滋扰，确实需要员外的认旗震慑宵小……」
话还没说完，刘进却转头对还在休息的庄丁们喊了嗓子：
「午休结束，按照安排各自去忙，不懈怠。」
本来席地而坐的庄丁们听到这句话，整齐站起，在各自的什长带领下离开这片场地，或去值守，或去忙碌。
这站起时的整齐划一，把北至镇来的人吓了一跳，没人顾上刘进，都面带震撼地看着庄丁们行动，等场地里的庄丁都散掉了，又是彼此交换眼神，这下子非但脸上没有不忿和冷笑，反而都不敢抬头。
「我等乡亲合议，还是要请员外一面认旗回去，一个月三十两……」
看到刘进脸上似笑非笑，老秀才立刻改了口：
「……不，一个月五十两，一个月八十两……」
刘进一直没有出声，那老秀才额头见汗，一句句地把价钱加了上去。
说到八十两的时候，忍不住回头看向同伴，孟家一位管事乾咳了声上前：
「员外，若是再加，就只能用粮食折抵，大家都缺现银，镇子上的收成不光是要缴税银，衙门和各位老爷们都要分的。」
「加上粮食折抵的，一个月能有多少？」
看到刘进不反对用粮食折抵，大夥肉眼可见地松了口气，那孟家管事回头和同伴还有小李家的那位商量了几句，又凑到孙秀才跟前耳语，倒是很快给了答覆：
「就按照此时的粮价，合计一百两还是有的。」
刘进能听出这回答里的花样，春荒时候粮价最贵，再过两三个月秋收时候粮价最便宜，只是此刻也不好拿春荒时候价钱计算，此时粮价依然不低，用这时候的粮价为标准，会比秋收时候少支出两成的粮食。
「好，每月我这边除了这二十两银子的粮食外，到时如果其余银两要换成粮食，还请诸位成全。」
这乾脆利索的答应已经让北至镇的代表错愕，这进一步的要求反而大家释然，猜测刘进想在粮价合适的时候再把这便宜占回来，反正大户都可以屯粮，到春荒时候反手就能赚钱。
」我会在北至镇那边开设店铺，到时候诸位和镇子若有危难，刘某定会及时解救，若有什么游民闲散扰乱也可以随时找我这边。」
「太平时节，哪有那么多危难。」
有人禁不住冷言冷语，刘进笑了笑没有理会，或许看他反应，小李家的那位田庄管事跟着来了句：
「大夥也不用急，我家老爷说了，这认旗用不了几个月的。」
孙老秀才急忙转头使眼色，那小李家的管事勉强转过头，脸上冷笑却看清楚。
刘进当然明白小李家管事的意思，无非觉这认旗银子是倚仗孟家收取的，等孟云鲤一死，很多定下的规矩都变化，本就是武力威逼拿到的银子，在做不到实时掌控的地方，也同样做不到让人满脸笑容的双手奉上，何况这管事背后也有靠山，刘进想的很明白。
实际上听到这话的刘进无所谓，反而是孟家那两位管事的脸色变很难看。
为北至镇做的认旗牌子比给商队的大了几倍，差不多是商铺匾额的规制，北至镇这些人在这时候倒是没有多生是非，还是把现银给到，折成粮食的那部分会回去后安排送来。
那孙老秀才面子上很过去，其他人对这认旗颇有几分不屑一顾，估计拿回去之后也不会挂出来。
银货两讫之后，北至镇这些人也不愿意继续耽搁，直接和刘进告辞，那孙老秀才倒是想走走看看，可也不好单独行动，刘进只是把他们送到官道上，也没有太客气。
等略走远些，那小李家的管事就冷笑着发狠：
「诸位且忍这一时的委屈，最迟到年底，这乡下小子吃了多少就吐出来多少，没准这庄子和集市大夥都能分到，一个逃民聚起来的庄子，老爷们懒管，还以为不敢管，还这么张狂起来了。」
他在这里发狠，同行几人里却没有附和的，只是不住地看向巡逻值守的庄丁们，看到这些肃然冷静的青壮，小李家管事也觉有些气虚。
没走多远，却又看到前面有一支队伍走过来，看着却不是商队的样子，能看到前面那辆马车车厢的帘子挂着，一名中年文士端坐，边上还有一个中年人指指点点，似乎是给他解说刘家庄这边的细节。
「这不是衙门的吕书办，以后安平官差就是他拿总的……」
「那个是张有德吧？听说最近巴结上了孟家，已经不是冷板凳了。」
北至镇这几位连孙安业都认，当然知道吕维中是谁，连张有德都有认识的。
过来这些人里，只有孙老秀才有资格打招呼，其他人只能直接站在老秀才身后点头哈腰的赔笑，他们要么是士绅奴仆，要么是平民大户，在吕维中这种县内官差首领面前，都没资格平等说话。
看到孙老秀才，吕维中还是回忆了下才想起是谁，然后与张有德下了马车，与老秀才笑着招呼见礼，秀才功名也是功名，进了衙门好歹有个座位的。
「.……有事来拜访此地刘员外，此处兴旺，一直也没时间过来看……」
「.……你们请了面认旗回去，吕某总听前辈说，老先生颇有远略，果然不假，这认旗可是大有好处……」
互相客气几句就各自告辞，北至镇这些人再上路的时候，小李家那位管事不出声了，孙老秀才则是频频回顾。
还是谢宝跑到茶棚那边通报吕维中和张有德的来到，他去县城办理牙贴和开店的凭证，顺便去姐姐姐夫家探亲，就搭伴一起回返。
张有德过来倒是寻常，吕维中来就有些意外，何况孙安业之前还带了消息，说当初约定的要毁约了。
刘进与一瘸一拐的孙安业出去迎接，吕维中和张有德也都下了马车，倒是没人问孙安业为何出现在这里。
上次在县衙时候，吕维中和刘进还是平礼相待，吕维中隐约间还略高一些，这次一从马车下来，远远的就拱手见礼，满脸苦笑：
「在下实在是惭愧，在下真是没脸见员外了。」
到了跟前，吕维中深深作揖，脸上满是惭愧和尴尬，看起来就不像装出来的。
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「吕先生能来做客，那是蓬荜生辉，还说什么惭愧，倒是我这边处处简陋，不能好好招待，惭愧的是我。」
「员外或许不知，当日和员外约定的那些事，都被太爷那边否了，可笑吕某当日还和员外说那般笃定，当日那满满气概，愈发衬出今日可笑来，请员外见谅，请员外恕罪。」
「吕先生当日愿意与刘某定约，今日愿意与刘某解释，就是真心对待刘某，将刘某当朋友了，事情能成是运气，不能成也是应该，吕先生不必挂怀。」
「员外这场面上真是来，怪不都说员外身边有高人指教。」
双方客气拉扯几句，吕维中满脸惊讶，不过能当众说出这话来，已经没那么尴尬了。
几个人来到货场后面的小棚子，那边茶水什么的都已经备好，问过今晚吕维中他们会住下之后，又让谢宝去采买些像样的酒菜晚上好款待客人。
刘进确实不在意，没兑现的约定充其量是个念想，他看重的是吕维中的主动示好，一个掌握安平全县八九成事务的吏员差役的首领的示好，而且还能掌握十年二十年以上的时间，这种示好才是最重要的。
这次合作不成，无非再找由头合作，就和北至镇的认旗一样，不在于一个月能在这个镇子赚到多少钱，而是找个由头彰显存在，找个缺口把手伸进去。
即便吕维中上次在刘进面前谈笑自若，举重若轻，可此时少不也在意刘进的反应，看到刘进真的不在意，且发自真心的欢迎，不由愈发惭愧，也就没什么拉扯遮掩，坐下就说了原因。
吕家家主吕正祺的父亲也就是吕家太爷，今年还不到六十，平民农户活到六十算是高寿，殷实读书人家则是寻常，年纪算不很老，虽说吕正祺已经定了吕维中主持吕家，可吕家老太爷说了话，吕维中也没可能硬顶或者拒绝，甚至敷衍都难。
家中盐业生意都交给刘进包揽，那些在其中利的吕家人自然不愿，他们罪不起吕维中，就找吕家太爷哭诉，吕家太爷当年也是安平县知名的饱学秀才，有几年是和孟云鲤相提并论的，从来都是万般皆下品惟有读书高，对读书和功名看极重，也对这之外的人轻视无比。
听说好好的要把家中赚钱生意交给一个乡下土霸，这位老太爷立刻想到吕维中勾结土霸，藉此贪墨，甚至觉自家儿子已经是清流种子，可家人却这么不重体面，传到京师去甚至会影响吕正祺的前途。
「无论在下怎么解释，怎么赌咒发誓，太爷只是不听，谁不知道是三房那边靠盐业发财，只是太爷发话，在下确实是无可奈何，让员外见笑了。」
吕维中说清楚原因后，又是起身抱拳示意，刘进连忙站起制止，笑着回应：
「也是委屈吕兄，难的是吕兄这份心意，至于府上的盐业无非是买些积存的河东盐，等那点存货卖净，县里县外都只会买我这边的便宜盐货，想要卖出去就只能压价，压价就要赔钱，这生意还是我的。」
「在下真是可笑，早晚都是员外的生意，在下却拿来和员外谈。」
「吕兄这话就见外了，刘某让谢宝去县城办牙行保函和市籍文书，马上就要开设商行，这商行刘某一个人忙不过来，正要请各位兄弟朋友共襄盛举。」
说到这里，刘进颇为郑重地看向吕维中：
「吕兄，你就是刘某的朋友了。」
吕维中仓促间没反应过来，他也不觉「刘进的朋友」是如何金贵的关系，甚至都觉刘进拿腔拿调，即便孙安业和张有德眼神颇为羡慕，吕维中也觉这俩人清苦久了眼皮子浅.……可下一刻吕维中又觉能做刘进的朋友很重要，连忙起身。
「员外看重，在下惶恐！」
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