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数日后，小队抵达玄霄城外城。
苍兰带着队伍穿过外城城门时，陆远骑在悬浮骡上，抬头看了一眼面前这座巨大的城池。
城墙由深灰色玄武岩和灵晶矿石混合砌成，城垛之间每隔一段距离就安装着一台灵械防御炮，炮口泛着淡蓝色的充能光芒。
城门口的守卫铠甲比落星集的巡逻卫兵高了一个等级，甲片之间流淌着蓝紫交织的能量纹路。
城门外的队伍排得老长，大多是背着背篓的矿工、赶着悬浮骡的商贩和几个背着能量弓的猎人。
每个守卫身旁都停着一台待机状态的悬浮器，引擎保持低功率运转，随时能升空追击。
他们的手始终按在腰间的能量长矛握柄上，面甲下的目光冷冷地扫过每一张面孔。
轮到陆远时，一个守卫伸手拦住他，上下打量了他好几眼。
“身份凭证。”
陆远从怀里掏出苍兰提前给他准备好的灵械师临时凭证。
守卫接过去对着晨光仔细看了看上面的灵纹防伪标记，又抬头看了看他。
这块凭证是苍兰在落星集佣兵行会帮他注册的，用的是“流浪灵械师”的身份。
防伪灵纹虽然是低等级的简化版，但应付外城城门检查已经足够。
守卫似乎对他这种打扮寒酸的外来者见多了，把凭证还给他。
正准备挥手让他过去，忽然又想起什么似的从腰间拔出能量检测棒。
检测棒靠近陆远手背时，指示灯闪了几下蓝光。
那是检测到灵能波动的正常反应，强度不高，在合法范围内。
守卫低头看了看读数，又看了看陆远那张没有任何表情的脸，不耐烦地朝城门方向偏了偏头示意他进去。
陆远接过凭证重新揣进怀里，迈步穿过城门。
就在他踏入城门拱洞的那一刻，身后传来一阵骚动。
他回头看了一眼，一个穿着粗布衣的矿工被几个守卫从队伍里拖了出来。
矿工拼命挣扎，背篓里的灵晶矿石散落一地，嘴里喊着“我只是来卖矿的，我真的有凭证”。
但守卫根本不听他的辩解，拖着他往检查站走去。
陆远收回目光继续往前走，抬头看向城门内侧那道更高的城墙。
内城城墙巍然耸立在外城杂乱的屋顶之上，城垛上每隔几十步就装着一台高功率灵械防御炮。
炮口的灵晶在恒星光芒下，泛着冷冽的蓝光。
城墙顶端隐约能看到穿着纯黑色铠甲的禁卫在巡逻，他们背后悬浮着的金属环和那个抓走晚星和小星辰的黑甲女人一模一样。
进了城门之后，眼前是一片陆远在地球上从未见过的景象。
外城的主街宽得能并排走好几辆矿车，但即便如此仍然被挤得水泄不通。
街上人头攒动，喧嚣声浪扑面而来。
灵械悬浮器的引擎嗡鸣、商贩的叫卖、矿工的号子、猎人的吆喝、孩子的哭声，汇成一股巨大的声浪。
街边店铺鳞次栉比，挂着用灵晶碎片拼成的招牌。
灵械臂专卖店里陈列着各种型号的民用灵械义肢，从最简单的机械夹钳到覆盖整条手臂的灵械护甲，摆满了临街的玻璃橱窗。
能量弓工坊门口，几个学徒正在用灵晶砂轮打磨弓臂上的灵纹回路。
砂轮与灵晶摩擦时溅出的蓝白色火花，在街边排成一道小小的银河。
悬浮器引擎改装行里传出震耳欲聋的引擎试车声，一个满手机油的年轻技师从引擎盖下面探出头来对着街对面喊：
“老周！你那批灵晶燃料今天到没到！”
街对面一个穿着皮围裙的燃料商贩举起手里的灵晶燃料罐晃了晃，扯着嗓子回了句：
“到了到了！你先把欠我的灵晶币还了再说！”
角落那家挂着“灵纹刻录”招牌的纹身店门口排着好几个人，有个年轻人从店里走出来。
手臂上新刻的灵纹回路还泛着没干透的荧光，疼得直吸凉气。
旁边排队的同伴笑着说你这表情像是被捅了一刀，年轻人回骂了一句，但嘴角压不住那股得意的弧度。
但陆远的目光扫过这些街景时，没有任何停留。
能量弓、灵械臂、悬浮器引擎、灵纹刻录——这些在原住民平民眼中代表身份、财富和力量的东西。
在继承了灵械文明完整传承的陆远眼中，不过是些从遗迹残本里抄来的残缺货。
他眼下关心的事情只有一件，而这件事和这些琳琅满目的店铺没有任何关系。
进城时他在城门口注意到贴着一张告示，上面密密麻麻的通用文字被风沙磨损了大半。
但依稀可以辨认出“灵械研究院”、“一年一度”、“选拔大会”、“前三名获准进入内城”等关键词。
他骑在悬浮骡上不方便细看，此时便径直走到公告板前站定。
公告板是一面巨大的灵晶石板，表面蚀刻着通用文字的通告栏模板。
不同时期的告示层层叠叠贴在一起，旧的被撕掉后留下斑驳的纸痕，新的用金属图钉钉在上面。
那张告示被风吹得卷起了一角，陆远伸手把卷角按平，逐行阅读上面的内容。
告示全文措辞严谨，条款分明：
玄霄城内城灵械研究院将在半月后举办年度灵械师选拔大会，面向全城所有持灵械师凭证的灵械师开放报名。
比赛分初赛、复赛、决赛三轮，前三名将获得进入内城灵械研究院深造的资格，并授予内城灵械师等级认证。
报名地点在外城中央广场的灵械高台下，报名截止时间是大会开始前七天。
灵械研究院。
那个被关押在地球人奴隶分配名单里，和晚星、小星辰、还有于晚晴的名字绑在一起的地方，就是这场选拔大会的最终目的地。
只要拿到前三，就能名正言顺地进入内城，不再需要偷偷潜入或正面硬闯。
不会有身份审查，不会有巡逻卫兵的盘问，只需在擂台上当着所有原住民的面证明自己即可。
他把告示从公告板上取下来，指尖沿着纸张边缘将每一个褶皱逐一按平整，折好放进作战服胸口的防水袋里。
苍兰从后面走过来。
她看到他站在公告板前一动不动地看了好一会儿，也看到了他把告示收进怀里，便顺着他的目光朝公告板上还没被撕掉的告示残页扫了一眼。
“想进内城，似乎只有这条路。内城的防御系统是我见过最强的——城墙比外城高出一倍，城墙上每隔几十步就有一台高功率灵械防御炮。正门设有好几道灵能屏障，每道屏障都需要不同级别的灵脉密钥才能通过。就算你武力再高，正面硬闯没有胜算。”
苍兰抱着胳膊靠在公告板旁边的石柱上，琥珀色的眼睛在午后阳光下微微眯起，“但如果你在选拔大会上拿到了前三，你就能名正言顺地走进那扇门。”
“那就去参加选拔大会。”陆远把防水袋的粘扣重新按紧。